– Я хочу, чтобы вы сделали осознанный выбор, который, возможно, не делали никогда, – звучит чёткий ответ. Замолкаю, отводя взгляд. Не так я представляла себе этот разговор. Пара фраз об убийстве Хранителя Равновесия, недолгое обсуждение причин и последующих действий преступника, переход на «семейную» тему, лёгкая ругань и безмолвное расхождение с перспективой следующей скорой встречи – в связи с активизацией оппозиции. Вот как это должно было быть – в моей голове. Но Рэн сумел удивить меня. Он сознательно не касается темы беременности и совместного будущего. Зато активно раскрывается передо мной, обнажая те стороны, что скрыты от глаз посторонних. Хотя – чего уж там? Не только посторонних – но даже самых приближённых к нему людей. Он… доверился мне? Или это какая-то очередная проверка? – Я не буду раскрывать императору личность убийцы, – негромко произношу, глядя в сторону, – но не обещаю, что не убью Тэ Ру, реши она вновь появиться на моей территории. – Она не совершит эту глупость, – звучат слова Охотника. – Что касается вашей борьбы с системой… – поднимаю на него взгляд, – это только ваш путь. Я не присоединяюсь к вам, но и мешать вам не буду. Суть в том, что мы не настолько близки, чтобы я с ходу разделила ваше мировоззрение, – произношу чётко, – даже несмотря на то что в этом вопросе мы смотрим в одну сторону. – Я вас понял, – Рэн произносит это, несколько секунд молчит, а затем идёт на выход. – Мне ждать вестей о новых смертях Мастеров? – бросаю ему в спину, складывая ладони в замок. Он ведь понимает, что сестрица Ха Ру не остановится на одном представителе ненавистной касты? И предлагает мне укрывать её имя от правосудия! – Если не желаете продолжения этой войны, но также не хотите становиться её частью… – Мужчина останавливается, а затем оборачивается ко мне: – У меня есть для вас предложение. – Какое именно? – стараясь не показывать любопытства, произношу отстранённо. – Помогите мне уничтожить все камни-арканы, – звучит ответ. Не уловила связи с остановкой поголовного истребления Мастеров. И всё-таки… – Все? – недоверчиво смотрю на него. – Верно, даже те, что на острове, – кивает Охотник. – Но тогда больше не появится ни одного Мастера, – замечаю задумчиво. – Да, – соглашается Рэн. – И при этом ни один из существующих Мастеров не будет ничем ограничен, – продолжаю вслух. – Только тем, кто сильнее его. – А самый сильный из всех – это вы, – протягиваю, вновь встречаясь с ним глазами. – Правильно ли я понимаю, что вы предлагаете мне сделать вас самым сильным человеком в империи? – Я и так самый сильный. Я предлагаю вам избавить меня от слабостей. – И? – склоняю голову, поражённая его признанием. – Что будет дальше? Вы возьмёте на себя управление людьми? – Я возьму на себя защиту обитателей Запретного Острова, – звучит не менее неожиданный ответ, – и, возможно, навсегда оставлю материк, перебравшись на священную землю. Я устал от людских склок; мне претит всё, что происходит на территории Империи Равновесия. – Тогда почему бы не перебраться в соседнее государство? – уточняю, подняв бровь. – К чему такая категоричность в выборе места жительства? – В соседних государствах происходит то же самое, только под другим соусом. Люди везде одинаковые. Он планирует защитить священных зверей с моей помощью, а потом оставить меня, беременную или уже родившую, – и свалить на в-потенциале-закрытый-для-людей-остров?.. Какая прелесть. Мне нечего добавить. Премия «Папаша года» выдана досрочно, одноименная медаль присуждена пожизненно. – Отлично, – с холодной усмешкой бросаю ему, – я помогу вам уничтожить все арканы. Сама давеча подумывала над тем же. – Удивлён, – замечает Охотник. – Моему согласию? – Той лёгкости, с которой вы его дали, – звучит ответ. – Повторюсь: я не планирую присоединяться к вашей войне. Скоро у меня будут совсем другие заботы, – демонстративно глажу рукой плоский живот, – так что воюйте на здоровье, только меня не трогайте. Мужчина некоторое время следит за движениями моей руки, затем поднимает взгляд на лицо. – И да, конечно, первым делом я планирую уничтожить те камни-арканы, что припрятаны в запасе у Тэ Ры, – произношу, мило улыбаясь. – У меня есть другой план на эту девушку, – отрезает Охотник, не отрывая глаз от моего лица. Что, её задумал сделать своей женой на закрытом острове?.. – Поде́литесь или из вас все ответы тисками доставать придётся? – продолжаю улыбаться. – Я хочу, чтобы она успела лишить силы как можно больше Мастеров, – звучит ровный ответ. – Только силы? – уточняю, подняв бровь. – Спасти их жизни я успею: теперь, когда знаю, что она задумала, – кивает Рэн. Какой самоуверенный. – Удачи, – бросаю равнодушно. Сама не понимаю, зачем на это подписалась. Считай, террористкой стала в чужом мире… Однако я прекрасно осознаю, что никто из Мастеров не стал для империи тем самым Хранителем Равновесия: они сидят по своим замкам или путешествуют по миру, но свою прямую задачу явно не выполняют. Они просто наслаждаются жизнью, пользуясь силой, полученной благодаря смерти невинных детей и священных животных. Они не имеют моральных прав на эту силу. Так что жалеть их я точно не буду. А что касается камней, способных убивать животных… Вот от них я с большим удовольствием избавлюсь! – Скоро у вас появится возможность помочь мне в уничтожении первого аркана, – словно услышав мои мысли, произносит Охотник и проходит к двери, – так что постарайтесь не привлекать к себе лишнего внимания в ближайшее время. И, будьте добры… – он оборачивается на меня, – не умрите за эти несколько дней. Я говорила, что из него вышел бы отличный коучер?.. На каком-нибудь тренинге по самоопределению или самоосознанию. Я прям вижу толпу из желающих купить билет на это мероприятие… – Передайте своей кухарке мою благодарность, – поизношу ему в спину. – Она больше у меня не работает, – звучит ровный ответ. – Что? – взволнованно переспрашиваю. – Почему? Не знаю почему, но на ум тут же приходит что-то нехорошее. Что-то вроде «увольнения без объяснения причин, потому что она меня вылечила». Знаю, бред, но от этого товарища всего ждать можно. – Она много лет отдала службе в моём доме. Пришло время отдохнуть, – отзывается Рэн и выходит из гостевой. «Службе в моём доме» – звучит как-то странно. Она же не дозор там несла, а на кухне работала… Не понимаю я его. И его систему ценностей. И его мировоззрение. Что он вообще за человек?.. Прикрываю лоб ладонью и некоторое время сижу неподвижно. Если суммировать все итоги нашей сегодняшней беседы, я подписалась на подрывную деятельность и стала членом местной экстремистской организации Green Peace, состоящей из двух человек – меня и того, кто в плаще. К тому же пошла против Императора, утаив имя убийцы Мастера, собственно, как и способ убийства… (хоть и не люблю я его, но он тут как бы главный дядя). А ещё приняла тот факт, что быть мне матерью-одиночкой – при любом раскладе: с Ханом я просто не смогу быть рядом (смотрим пункт о подрывной деятельности; всё-таки я ещё не такая дрянь, чтобы жить с Мастером и способствовать уничтожению его силы), а будущий папаша ребёнка планирует в ближайшее время свинтить на Остров и стать там Робинзоном Крузо. Тяжело выдыхаю, качая головой. Хочу заметить, что этот мир просто не может удержаться от возможности прописать мне щелбан. Только я решу, что смогла стать выше обстоятельств, как планка непременно поднимается – и на такую высоту, на которую без напряжения в шее и не посмотришь…