– Этот путь предполагает свободу выбора. И когда я говорю о свободе выбора, я имею в виду настоящую свободу, ничем и никем не ограниченную, – отвечаю. – А вы действительно такая, какой вас описывал Тай-Вэй, – улыбается графиня. – Как он? – цепляюсь за новую тему, как за спасательную шлюпку. – Сделаю вид, что вы имеете в виду его здоровье, – скрыв усмешку ладонью, отзывается Май-Чиа. – Не делайте, – качаю головой, – мы здесь одни, нас никто не подслушивает. – Вы претендуете на близость со мной в такого рода вопросах?.. – внимательно глядя на меня, уточняет графиня. – Вы первая решили сократить дистанцию, высказав предположение о моей беременности, – замечаю в ответ. – Вы правы, – коротко рассмеявшись, отзывается Май-Чиа. – Не находите, что мы похожи? Не только внешне, но и своими характерами? Ты – умная женщина, имеющая слабость, о которой не говорят вслух, и шарм, обеспечивающий тебе внимание мужчин. Если судить по этому описанию… то да, мы похожи. Правда, моя слабость заключается в том, что я – вовсе не графиня Дайго, а потерявшаяся душа, занявшая чужое тело. С недугом графини Канто мою проблему, конечно, не сравнить… – Именно наше сходство и позволяет мне сделать вам подарок, от которого вы, я надеюсь, не станете отказываться, – произношу негромко, абсолютно серьёзно посмотрев на свою собеседницу. – О каком подарке идёт речь? – мгновенно заметив перемену во мне, отзывается Май-Чиа. На её лице всё так же блуждает улыбка, но взгляд уже стал сосредоточенным. Она поняла, что милому светскому разговору, – если таковой вообще имел место быть, – пришёл конец. – Мы можем ненадолго уединиться? – оглянувшись по сторонам, уточняю негромко. Спустя несколько минут в одном из пустых кабинетов замка… Опускаю взгляд вниз, тактично давая графине возможность привести себя в порядок и справиться со слезами, залившими её лицо. – Я не знаю, как вас благодарить, – шепчет Май-Чиа, отвернувшись от меня. – Мне будет достаточно того, что вы наденете браслет и справитесь со своим недугом. И, конечно, я прошу вас никому не говорить о моём подарке и не пытаться самостоятельно выяснить все его свойства, – произношу негромко. – Я не буду рисковать своим шансом на счастливую жизнь, – качнув головой, отзывается графиня Канто. – Если для того, чтобы скрыть наличие этого браслета, мне придётся отвернуться от общества и закрыться в замке вдалеке от отчего дома… я сделаю это. – Полагаю, что закрываться в замке вы планируете вместе с Тай-Вэем? – приподняв бровь, уточняю негромко. – Вам говорили, что вы – ужасно бестактная? – ворчливо отзывается девушка. – По сравнению с местной знатью, я – сама тактичность, – замечаю с усмешкой и иду к двери. – Минока, – голос Май-Чиа вынуждает меня остановиться и обернуться. – Я не знаю, откуда у вас это сокровище… и не могу объяснить даже самой себе, почему так доверяю вам… – Потому что вы надели браслет и почувствовали, как сила стала для вас недоступна. Всё очень просто, – перебиваю её спокойным голосом. – Это так, – кивает графиня, – и всё же… прошу вас, будьте осторожнее. – Неожиданно, – присматриваюсь к ней, склонив голову. – Вы доверились мне, я доверилась вам. И я могу поклясться: ни одно слово из этого разговора не достигнет чужих ушей, однако… я должна заметить, что порой некоторые ваши выражения проскальзывают и в общении с другими людьми… – Некоторые мои выражения?.. – уточняю, нахмурившись. – Вы сказали сейчас – «по сравнению с местной знатью», – напоминает мне Май-Чиа, – сказали так, словно сами не принадлежите к знати. И к местным – тоже… Сейчас в империи стараются не говорить о внешней политике: мы защищены наличием Мастеров. Однако… кто-то менее дружелюбный вполне может объявить вас шпионкой из соседнего государства. Разворачиваюсь к ней всем телом, вбирая в себя каждое произнесённое ею слово. – Ваш образ мышления, – продолжает Май-Чиа, – ваше желание быть как можно дальше от всеобщего внимания, предметы, которыми вы владеете, неожиданно приобретённая сила и, конечно, отсутствие прошлого – могут сделать из вас лёгкую мишень в будущем. Внимательно смотрю на графиню Канто и молча обдумываю услышанное. – У меня есть прошлое, – наконец выдаю, следя за выражением её лица. – Это несомненно, – подтверждает графиня, – но о нём никто ничего не знает. Знают только, что вы приходитесь дальней родственницей графу Дайго. Но откуда вы появились и где вы были до замужества с графом… Киваю, останавливая поток её размышлений. Всё так – я понятия не имею, откуда родом Минока. Пожалуй, на этот вопрос может ответить только Ха Ру, но даже он вряд ли может похвастать знанием полной биографии Мино. Так меня могут обвинить в шпионаже?.. Чего ещё я не знаю об этой империи? – Лишь для того, чтобы исключить недосказанность между нами, – негромко произношу и чуть задираю подбородок, – я не шпионка соседнего государства. – Рада это слышать. Просто будьте осторожны, – произносит Май-Чиа. – Благодарю вас за этот совет, – произношу в ответ – от чистого сердца. И хотела было выйти из кабинета, как дверь открывается, и внутрь комнаты входит наследница. – Вот вы где! – Радость от встречи на её лице не сулила мне ничего хорошего. – А я вас ищу везде. Глава 21 – Ваше Высочество, – склонив голову, приветствует принцессу Дал-Лим графиня Канто и, стянув рукав как можно ниже, выходит в коридор. Здесь, на приёме, вряд ли кто-то обладает даром видеть действие осколков аркана на её энергетические потоки. Вряд ли такие заклинатели вообще существуют – если не считать Охотника. Так что снимать браслет не имеет смысла; лучше пусть приучает себя к тому, что он теперь – продолжение её руки. Надеюсь, они с Тай-Вэем проживут долгую и счастливую жизнь… Но я отвлеклась. – Могу я узнать о причине, по которой вы меня искали? – вежливо уточняю у наследницы. – Да. Я нашла тебе идеального претендента в мужья, – без церемоний отвечает та. – И кого же? – всё так же вежливо уточняю. – Старшего брата Тай-Вэя! Думаю, красивее мужчины не найти, а то, что вы уже знакомы, решает кучу проблем, – отмахнувшись, отвечает принцесса. … – И какие конкретно проблемы это решает? – продолжаю не спеша уточнять, больше не следя за выражением лица. – К примеру, его семью ты уже знаешь, – жмёт плечами наследница, решившая, что тут даже говорить больше не о чем, – никаких сюрпризов не будет. Всех претендентов от отца ты отвергла, на приёме продолжаешь демонстрировать отсутствие интереса и сбегаешь, как только появляется возможность… это же очевидно: тебе никто здесь не нравится. А Тай-Вэя ты в своё время выбрала сама… Так вот, его брат намного лучше! Он даже был одним из претендентов на место моего жениха. Видишь, я абсолютно непредвзята к тебе – рекомендую лучшее. Ага. То самое «лучшее», что отвергнуто короной за недостойное поведение. – Вы в курсе, что он нападал на меня? – из чистого холодного любопытства спрашиваю. – Когда узнал, что во мне сила Мастера? В конце концов, она – наследница. Должна знать такие секреты. – Да, отец рассказал. Но разве это не решение ещё одной проблемы? Их род хотел силы – а в тебе есть та самая сила! Вы объединитесь, и все получат то, чего хотят, – пафосно сообщает наследница. – А я что получу? – уже вообще не тратясь на церемонии и «подобающий лик», вопрошаю. – Красавца-супруга, конечно! – изумляется моей глупости наследница. – Посмотрим правде в глаза: ты не настолько красива, чтобы претендовать на такого, как он. И происхождение у тебя спорное. А уж наличие двух браков за спиной… но я предлагаю тебе лучший вариант, о котором любая другая и мечтать бы не могла! Так что хватит упираться. Это приказ. Идём, я вас представлю… – махнув рукой на дверь, заканчивает она. – Я отказываюсь, – спокойно отвечаю. – Что? – решив, что ослышалась, переспрашивает наследница. – Я отказываюсь, – повторяю, не двигаясь с места.