— Честно, — покрутил головой князь. — Но не совсем то, что я хотел бы услышать. — Яр, тебе недостаточно врут, что ли? — со смешком поинтересовалась Драгана. — Ну наврал бы тебе Кеннер что-нибудь, например, что жизнь за тебя отдаст, и ты что — поверил бы? — Достаточно врут, Гана, — вздохнул князь. — Даже более чем достаточно. Зато когда человек врёт, сразу ясно, зачем врёт и чего на самом деле хочет добиться. А с Кеннером вообще ничего не понятно. Что ему нужно? Я не понимаю. — Есть такое, Яр, — сочувственно отозвалась Драгана. — Но я Кеннеру верю. — Верить-то и я верю, просто не понимаю, чего он хочет и к чему стремится. Ладно, Кеннер, бумаги твои мы полистаем, а ты работай, раз взялся. Поглядим, как справишься. — Княже, сиятельная, советник, — я встал и сделал общий поклон. — Благодарю за уделённое время, позвольте вас покинуть. До сих пор мне никогда не приходилось встречать Драгану с князем одновременно, и я совершенно не подозревал, насколько тесная у них связь. Даже если между ними сейчас ничего уже нет, эмпат вроде меня легко может чувствовать отношения полного доверия, которое и между супругами не всегда бывает. Правда, здесь возникают новый вопрос — а не специально ли мне эти отношения показали? Так сказать, разыграли передо мной небольшую сценку — пусть и совершенно правдивую. Например, для того чтобы посмотреть, не попытаюсь ли я как-то это использовать, и если попытаюсь, то как именно. Если князь уже в открытую говорит, что он меня не понимает, то он обязательно будет эту непонятность как-то прояснять. Вот может быть, как раз и проясняет. — Подожди минутку, Кеннер, — вдруг сказал князь, когда я уже готов был направиться к двери. — У меня для тебя небольшой подарок есть. Знаешь такой вольный отряд «Шелонь»? — Нет, княже, — я напряг память, но ничего не всплыло. — Впервые слышу. — Это отряд Воислава. Занимается разными людьми, которые ему не нравятся. — Людьми вроде Остромира Грека? — предположил я. — Да, вроде него, — улыбнулся князь. — По названию судя, они наши[8], — усомнился я. — Зарегистрированы у нас, — кивнул князь. — Они даже контракты регулярно берут. С виду обычный вольный отряд, но они люди Воислава, это совершенно точно. — А Акил Грек о них знает? — возник у меня интересный вопрос. — Вряд ли, — опять улыбнулся князь. — Практически наверняка не знает. — Благодарю тебя княже, за интересную информацию, — слегка поклонился я. — Только скажи, пожалуйста — это ты мне оказываешь услугу или от меня услуги ждёшь? — Всё-то ты, Кеннер, боишься оказаться должным, — поморщился князь. — Не должен ты мне ничего, иди. Я ещё раз поклонился и вышел. Хорошо, что я ему за это не должен, вот только вопрос будет ли он должен мне, так и остался без ответа. И с Греком тоже неясно — Акил, конечно, будет рад узнать, кто прикончил его дядюшку, но от меня-то князь чего ожидает? Что я расскажу Акилу? Или же наоборот, не расскажу? Очень характерное для князя поведение — просто наблюдать со стороны и делать какие-то выводы. Я на мгновение поразмышлял над вариантом осторожно расспросить Драгану, но с сожалением его отбросил — вполне вероятно, что князь такой вариант тоже предусмотрел, и он мне в плюс точно не пойдёт. * * * Как ни странно это звучит, учитывая его бурное прошлое, но Бернар Арди был домоседом. Возможно, он полностью удовлетворил свою тягу к приключениям за время военной службы, а может, и тяги-то никакой не было. Как бы то ни было, сейчас, после четырнадцати часов, проведённых в поезде, настроение у него было отвратительным. К тому же он не смог нормально выспаться на узком поездном диване, что тоже добавляло мерзости в окружающий мир. Да и Рим он не очень любил, и вообще итальянцы были ему не особенно симпатичны. Словом, поездке этой он был совсем не рад. К счастью, аудиенция была назначена на обеденное время, так что у него была хотя бы возможность заехать в какую-нибудь приличную гостиницу и привести себя в порядок. Приглашение посетить кардинала Скорцезе оказалось для него полной неожиданностью. Хотя оно было сформулировано именно как приглашение, а не вызов, отказа явно не предусматривалось. Да у Бернара и мысли не возникло отказаться от приглашения самого влиятельного кардинала, декана Священной коллегии и, по всей вероятности, следующего папы римского. Так что ровно в тринадцать десять по римскому времени — за десять минут до аудиенции, — Бернар входил в палаццо Скорцезе. Встретили его как почётного гостя, что изрядно сбило Бернара с толку, и без задержки провели в приёмную кардинала. Бессменный секретарь кардинала отец Лоренцо Винченти — личность в узких кругах тоже довольно известная, — встав из-за стола, тепло приветствовал Бернара, отчего тот уже вообще перестал что-либо понимать. Ожидание продлилось буквально пару минут, и вот его запустили в кабинет, где кардинал Скорцезе с улыбкой с ним поздоровался, не поленившись выйти из-за стола. В этот момент, буквально по наитию, Бернар упал на левое колено и поцеловал его кольцо. Вообще-то говоря, по правилам так полагалось приветствовать только папу, но умный человек понимает, когда стоит следовать правилам, а когда стоит их нарушить. Бернар определённо это понимал — Скорцезе такое приветствие явно понравилось, и дальнейшая беседа шла уже в совершенно дружеском ключе. — Рад с вами познакомиться, господин Бернар, — сказал Скорцезе, глядя на него с лёгкой улыбкой. — Мы ведь с вами компаньоны — впрочем, вам наверняка это известно. — Разумеется, известно, ваше высокопреосвященство, — почтительно подтвердил Бернар, — и разумеется, известно только мне. Имена владельцев компании являются тайной. — Полно, мой дорогой Бернар, — засмеялся кардинал. — Мне, например, известно, что в число совладельцев входит новгородский князь, и я уверен, что он обо мне тоже знает. — До тех пор, пока это не подтвердил официальный глава компании, то есть я, это знание является всего лишь предположением, — почтительно возразил тот. — Весьма разумно, весьма, — одобрительно отозвался Скорцезе. — Вижу, что я не ошибся, доверяя семейству Арди. Бернар молча поклонился. — А кстати, — продолжал кардинал, — раз уж мы заговорили о вашем семействе — в каком родстве вы состоите с Кеннером Арди? — В не столь уж дальнем, ваше высокопреосвященство. Он правнук моей тёти. Для простоты мы с ним договорились считать нас племянником и дядей. — И как я слышал, вы также находитесь в родстве с семьёй Ренских? — Глава Ренских Ольга — моя двоюродная сестра. — А Стефа Ренская… — Она родная сестра Ольги, и соответственно, тоже приходится мне двоюродной сестрой. — Сильная семья, — удовлетворённо кивнул Скорцезе. «Однако неплохо же ты подготовился», — в некотором замешательстве подумал Бернар. — Собственно, что это за разговор на ходу, — вдруг озаботился кардинал. — Как раз подошло обеденное время, приглашаю вас пообедать со мной. — Это честь для меня, ваше высокопреосвященство, — поклонился Бернар, уже вообще ничего не понимая, и на всякий случай забеспокоившись. Обед у кардинала был весьма неплох — впрочем, у самого Бернара обеды были, пожалуй, и не хуже. Старый Юрген, бессменный повар семьи Арди, вполне мог бы потягаться с поваром Скорцезе. Обед проходил в крайне узком кругу — кроме Бернара и самого кардинала, присутствовала только женщина, представленная Бернару как госпожа Лучана, которая весь обед просидела с рассеянной улыбкой, практически не принимая участия в беседе. — Какое впечатление вы составили о своём племяннике, дорогой Бернар? — поинтересовался кардинал, когда дело дошло до десертов и кофе. — Смешанное, ваше высокопреосвященство, — подумав, ответил он. — Он, безусловно, порядочный человек, но при этом весьма опасен. Я бы сказал, что с ним можно без колебаний затевать любое дело, но при этом необходимо играть исключительно честно. У меня создалось впечатление, что он способен организовать серьёзные неприятности даже для очень высокопоставленных лиц. Прошу прощения, ваше высокопреосвященство, — тут же извинился Бернар, осознав некоторую двусмысленность своих слов, — я ни в коем случае не имел в виду именно вас. Скорцезе с улыбкой кивнул, принимая извинения. — Но вас, дорогой Бернар, тоже трудно назвать безобидным, — со смешком заметил он. — Чего стоит одно лишь представление с головой. — С головой? — не понял тот. — Которую вы послали в коробке Георгу Зепперу. — Не понимаю, о чём вы говорите, ваше высокопреосвященство, — с недоумением отозвался Бернар. — Ах, вот как! Интересно, — задумался кардинал. — Эту историю Зепперы попытались сохранить в тайне, но кое-что просочилось, конечно же. История проста — Георг Зеппер послал своего специалиста по тихим убийствам к вам, а через некоторое время получил посылку, в которой была его отрезанная голова. Я правильно понимаю, что это была работа вашего племянника? — Полагаю, что да, ваше высокопреосвященство, — кивнул Бернар. — Я знал, что люди Кеннера задержали убийцу. Потом они сказали мне, что предупредили Зепперов, — (в воображении Бернара мелькнула очаровательная Марина, с улыбкой отрезающая голову здоровенным тесаком), — но никаких деталей при этом не сообщили. — Какой резвый мальчик, — покачал головой Скорцезе с явным оттенком восхищения. — Уверен, что ваш племянник далеко пойдёт. — Крови он определённо не боится, — мрачновато заметил Бернар. — Главное, что он при этом умеет пользоваться головой, — усмехнулся кардинал. — Разумеется, той, которая своя, ха-ха. Кстати, о Зепперах — как у вас сейчас обстоит дело с ними? Они пытались задействовать архиепископа Трирского, но я порекомендовал ему не вмешиваться. Не сказал бы, что моё слово весит для него очень много — мы, знаете ли, не друзья, — но он предпочёл прислушаться к моему совету. — Зепперы проявляли некоторую активность, в частности, пытались надавить на нас через родственников из Меца, но после истории с убийцей о них ничего не было слышно. Я недавно разговаривал с Кеннером, и он сообщил, что планирует уладить с ними дело окончательно каким-нибудь взаимоприемлемым компромиссом. — Определённо с умом у мальчика всё в порядке, — удовлетворённо кивнул Скорцезе. — Где надо — компромисс, а где надо — отрезанная голова в коробке. Думаю, он прекрасно справится и без нашей помощи. — Полностью согласен с вами, ваше высокопреосвященство, — кивнул Бернар. — К тому же у нас хватает и своих местных забот, — слегка затуманился кардинал. — Вот к примеру, скажите мне, дорогой Бернар — что вы думаете по поводу предстоящих выборов императора? «Кеннер был прав, деваться мне некуда, — с некоторым неудовольствием подумал Бернар. — Впрочем, почему бы и нет? У Скорцезе сильная партия, это неплохой вариант». — Это, безусловно, очень важный вопрос для любого подданного империи, ваше высокопреосвященство, — дипломатично ответил Бернар. — Но к моему глубокому сожалению, мне просто не хватает информации, чтобы составить своё мнение. Всё-таки мы, рядовое дворянство, слишком далеки от высокой политики. Так что если вы, ваше высокопреосвященство, не откажетесь меня просветить, я буду вам очень признателен. — Буду рад, мой дорогой Бернар, — расцвёл Скорцезе. — Мы обязательно обсудим это с вами за рюмочкой граппы, но чуть попозже. Сейчас пока слишком много неопределённости. Стороны, так сказать, ещё определяют свои позиции. Кстати, я слышал, что у вас немало друзей в Лотарингии? — Наша ветвь некоторое время была в упадке, но кое-какие друзья от нас не отвернулись. — У достойных людей и друзья достойные, — одобрительно заметил кардинал. — Как верно заметил Еврипид: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты»[9]. Вы, кстати, сказали «была в упадке» — стало быть, упадок остался в прошлом? — Не совсем в прошлом, но благодаря племяннику мы начали уверенно подниматься. Ветвь из Меца всё ещё контролирует наше имущество, но они уже не могут душить нас финансово. — Это отрадно слышать, — благосклонно кивнул Скорцезе. — То, как с вами поступили родственники — это, конечно, отвратительно. И раз уж мы заговорили об этом — вы не собираетесь вернуть своё имущество? — Безусловно, собираемся, ваше высокопреосвященство, но думаю, что время для этого ещё не пришло. Мы пока ещё не встали твёрдо на ноги, да и вообще, мне кажется, что будет лучше подождать, скажем, до следующих выборов папы. — Очень правильная мысль, — с улыбкой согласился кардинал. — Уверен, что после выборов многие вещи окажутся гораздо проще. Что ж, мне приятно общаться с человеком столь разумных взглядов. Я уверен, мой дорогой Бернар, что нам с вами предстоит долгое и плодотворное сотрудничество. — Это будет огромной честью для меня, ваше высокопреосвященство, — Бернар снова упал на левое колено и поцеловал кардинальское кольцо — как положено прощаться с папой, пусть пока ещё и не совсем папой.