Другой метод, весьма распространенный – «туман». Вот они, мысли: забирайся сколько влезет, смотри что хочешь – все равно ведь ничего не увидишь. Весь разум заволакивает эдаким смогом, мешая разглядеть и прочесть хоть что-то. Конечно, «туман» можно развеять, но это требует определенных навыков. Третий способ – «болото». Все сознание превращается в своеобразную ловушку. Заглянул кто-то чужой – а вот уже его утянуло на самое дно, в глубь твоего ума, где интервент оказывается совершенно беззащитен… Существуют и другие методы, более редкие. Например, Семен комбинировал «туман» и «болото». Телепат видел легкую дымку, самонадеянно мчался сквозь нее – и угождал прямиком в тиски чужого разума. Бородатый юнец же отгородил свое сознание некой «сетью», тут и там увешанной информационными «бомбами». Достаточно неосторожно зацепить одну из нитей, чтобы активировать какую-нибудь из ловушек. За результат сложно ручаться – можно отделаться мигренью, а можно начисто выжечь головной мозг. Тем не менее подобная схема Семена бы не остановила. Смущал сам разум, необычно четкий и сильный. Такая картина для людей или гномов нехарактерна… за некоторыми исключениями. Весьма похожая картина наблюдалась у кейх’артовых наркоманов – телепатический катализатор оказывал подобный, хотя и несколько отличающийся эффект. Что ж, имеет смысл поступить так же, как и в аналогичном случае, – вдруг сработает? Игве коротко полоснул ногтем по кисти ошарашенного арестанта, а затем слизнул полученную капельку крови. Блаженный нектар!.. Вампир прикрыл глаза, ощущая, как даже от крохотной капельки тело наполняется теплом. Кровь паренька, судя по всему, кейх’арта не содержала и имела совершенно незнакомый вкус, однако эффект оказался именно тот, что нужен. Сознание прояснилось до прозрачного звона, уравнивая шансы. Семен вновь взглянул в глаза оцепеневшего заключенного – и его разум растекся сотнями ручейков, гибкими тонкими щупальцами просочился в ячейки «сети», уже за ней собираясь в единый ком… «Сеть», атакованная изнутри, перестала существовать. А вампир, не обращая внимания на сопротивление Миснарга, – именно так, оказывается, звали погромщика – двинулся в глубь сознания, впитывая память. Так, интересно… еще интереснее… а вот это – интереснее некуда. Дверь камеры распахнулась, и Семен вывалился в коридор. Вампир тяжело дышал и выглядел, кажется, бледнее обычного. – Эвакуируйтесь!.. – хрипло бросил он гному. – Что? – не понял тот. Лицо Семена смялось в неописуемой гримасе, тюремщик осекся и смолк. – Объявляйте эвакуацию, – повторил вампир. – Чем быстрее, тем лучше. Вывозите всех. Пошли. И быстрым шагом припустил по коридорам. «Тени» последовали за ним. – В чем дело-то? – спросил Эльринн. Поспевать за кровопийцей приходилось почти бегом. – Потом… – сквозь зубы прошипел Семен. Аккомпанементом к этой фразе включились сирены – орденские методики убеждения вновь проявили себя с наилучшей стороны. Впереди загорелся неярким светом аварийный телепорт. «Тени» не преминули воспользоваться им одними из первых. Оказавшись за забором, вампир прошел быстрым шагом еще почти сотню метров и лишь затем позволил себе остановиться. Вскоре его догнали остальные. – Что дальше? – спросил Макс, вытирая пот со лба. – Смотреть, – равнодушно бросил Семен. – На что?.. – не понял Александр и развернулся. Эвакуация выглядела стандартно. Вокруг ограды раскрылся десяток порталов, через одни выбирался персонал, из других же выезжали массивные параллелепипеды – камеры тюрьмы являлись отдельными модулями, и при нужде заключенные могли быть транспортированы, находясь в них. И тут земля содрогнулась. Чародей покачнулся, но устоял. В основании «Бездны» один за другим гремели взрывы. В воздух взметнулись пыль, щебень и дым. Наконец, словно спохватившись, тюрьма обрушилась вниз, сложившись карточным домиком, и подняла ввысь тучу обломков. Полторы минуты прошло в ошеломленном молчании. В ушах звенело. – Что это было?.. – наконец выдавил из себя кто-то. Судя по тому что фраза прозвучала на кобллинай, это был Зиктейр. Даже неунывающий гремлин был поражен. – Бомбы, – пояснил Семен. – Сработано виртуозно, ничего не скажешь. Не знаю уж, кто тут постарался – с такой филигранностью разве что «Синяя Смерть» работала, но они в последнее время притихли… – И как ты узнал? – поинтересовался Александр, глядя на местных, суетящихся вокруг развалин. Порталы смялись одновременно с обрушением здания, почти наверняка кто-то не успел эвакуироваться и остался под обломками. – Прочитал в мыслях этого паренька, разумеется, – пожал плечами вампир. – Ему недавно перекинули телепатически весточку об этом… мероприятии. Мол, сможете – бегите, не сможете – погибайте. Становитесь, Фенрира вам в селезенку, героями-мучениками… – Героями и мучениками чего? – задал резонный вопрос Уррглаах. – А вот это – самое интересное, – хмыкнул Семен. – И об этом я вам сейчас расскажу во всех подробностях… Глава 6 Независимая планета Инг-инг’Хеа-У. Город Пожирателей Светил и его окрестности Седьмое июня 2278 года по земному летосчислению Проклятье! После стольких лет исследований, когда он уже нашел заветную формулу – потерпеть поражение за шаг до финала! Триумф обратился крахом… И теперь он на этой треклятой планете, с финансами, медленно, но неумолимо подходящими к концу, и уж тем паче недостаточными для покупки баснословного количества кейх’арта – второго ингредиента сыворотки. Влачит бедственное существование, поддерживая себя лишь слабой надеждой… Нифонт уже третью неделю бродил по этому проклятому плато, но ничего не происходило. Он был готов сдаться и признать, что никакого города нейбов не существует… Однако, когда он уже в пятнадцатый раз поднялся рано утром, прихватил запас еды и воды и отправился на треклятое плато, все переменилось. Утро выдалось промозглым и туманным. В серой мути едва можно было разглядеть что-то на расстоянии нескольких шагов. Чародей не испытывал ничего кроме ощущения холода и глухого раздражения. «Даже если город возникнет здесь прямо сейчас, – с иронией подумал он, – я его не увижу. Решено: еще пара дней – и улетаю. Придется поискать другие рычаги давления». Давно утратив ориентацию, Нифонт двигался наобум. Рано или поздно все равно выйдет к краю плато – пересечь его можно за несколько часов, оно сравнительно невелико. В этот миг пласт тумана снесло в сторону, и чародей ошеломленно замер, не в силах поверить в то, что открылось его глазам. Всего лишь в нескольких метрах начиналась влажная зеленоватая стена, необозримо простиравшаяся в обе стороны. Нифонт задрал голову и с трудом разглядел в вышине два донжона, чьи верхушки утопали в облаках. «Это… это город Пожирателей Светил! Я его нашел! Он все-таки существует!» Впрочем, чародей быстро подавил ненужные эмоции. Порефлексировать над грандиозным открытием можно и потом, а пока что дорога каждая минута. Нифонт погрузился и вызвал в памяти три концепции, составленные еще месяц назад. Одна должна была связать путника с конкретным участком плато и удержать его в реальности, если город внезапно исчезнет. Другая, созданная на основе чар ориентации на местности, позволяла отслеживать источники магии и определять кратчайшие к ним пути. Третья же воплощала несколько различных типов защиты, искусно сплетенных воедино. Чародей наполнил эти мысли силой и ощутил, как они накладываются на мир, постепенно обретая плоть и преобразовывая реальность. В голове стало медленно проступать некое подобие трехмерной карты, тут и там украшенное бликами света, обозначавшими действующие чары. Сформулировав последнюю концепцию, совсем простую, Нифонт оторвался от земли и приземлился на одном из балконов древнего города. Чародей усмехнулся и двинулся в путь, ориентируясь по карте. Первые помещения заброшенного города Нифонт проходил без интереса. Однако яркое пятно света на карте становилось все ближе, сигнализируя о чем-то любопытном. Чародей свернул за угол и приподнял бровь, обнаружив перед собой не привычный уже проем в стене, а дверь – с косяком, петлями и ручкой, но при этом вырезанную из камня. Ярко сияющий на мысленной карте предмет, несомненно, находился именно за этой дверью. Пожав плечами, Нифонт на всякий случай перепроверил действие защитных чар, открыл дверь и шагнул внутрь. Ловушек не было, зато сама комната оказалась… странной. Небольшое окно, забранное темным стекловидным веществом – еще ладно, но вот чего чародей никак не ожидал увидеть в древних руинах – обычных обоев, причем весьма пошловатой расцветки. Над этим феноменом, безусловно, стоило поразмыслить – жаль только сроки поджимали. Поэтому Нифонт принял в качестве рабочей гипотезы, что странная комната была неким культовым сооружением, и приступил к делу. В комнате оказался не один источник магии, а целых два. На каменном столике размещались два предмета – куб из непонятного минерала с несколькими выступами и углублениями и небольшой каменный талисман, украшенный замысловатым иероглифом. С чего бы начать?.. Поколебавшись, чародей взял в руку камешек и тщательно просканировал. Находка оказалась любопытной и полезной – талисман позволял телепортироваться на далекие расстояния, причем даже в места, тщательно закрытые от подобных перемещений. Было у него и еще какое-то свойство, но сразу расшифровать не получалось, посему Нифонт решил обращаться с ним с повышенной осторожностью. Тем не менее требуемых сведений камень не содержал. А вот куб оказался именно тем, чем нужно – стоило на нем сосредоточиться, как в разум хлынул поток информации. «Пользовательская инструкция в телепатической форме?.. Хм, а ведь интересный ход…» Разобраться сразу в лавине информации было непросто, но главное Нифонт уловил – перед ним в самом деле было устройство, перегоняющее звезды в темпорин. Чародея позабавило, что такая маленькая вещица – лишь полметра в поперечнике – способна погасить огромное светило. Телекинетически прихватив с собой обе находки, Нифонт отправился прочь. Местоположение неизвестно Одиннадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению Закончив разглядывать собственную кровь, Нифонт поставил пробирку на полку. Он помнил, что случилось в первый раз после того, как он ввел себе в вены смесь драконьей крови с кейх’артом в пропорции три к одному. Он ощутил в себе такой избыток силы и могущества, что захотелось петь. Он сгорел в очищающем огне и восстал из пепла целым и невредимым – чего не скажешь о его доме. Чародей не сумел удержать пламя в себе – из абстракции оно стало реальностью. В алхимической лаборатории, полной самых разных реактивов, это, разумеется, не привело ни к чему хорошему. Чудовищной силы взрыв унес с собой полдома и большую часть имущества. Спасли чародея лишь влитый в кровь состав, необычайно укрепивший организм, и еще, пожалуй, сделанный месяцем ранее продуманный курс инъекций ускоряющим регенерацию эликсиром, на формулу которого он наткнулся в ходе исследований. Что ж, эти трудности позади. Теперь, когда у него есть огромный запас кейх’арта, а в скором времени появится и технология производства, он сможет делать инъекции ежедневно. Какие возможности открываются! Повышенная стойкость организма и долголетие – прекрасный побочный эффект… но именно побочный. Основной же эффект сыворотки – поистине колоссальный приток магических сил. Каждый чародей способен распоряжаться магией лишь до некоего предела, положенного ему природой, жезлы и другие талисманы лишь немного увеличивают доступный запас сил. Сыворотка же увеличивала его едва ли не на порядок, даруя поистине сказочную мощь. А главное – магия, получаемая из этого состава, отличалась такой оригинальностью, что не фиксировалась обычными методами. Чары на ее основе выглядели необъяснимым чудом. Были и менее приятные последствия. В особенности они сказались на внешности… Дверь тихо скрипнула. В помещение вступил невысокий, крепко сложенный мужчина с серыми волосами. Марх, первый помощник, личность во многом темная, но воистину незаменимая. – Нифонт, там твои почитатели ждут, – сообщил он. Голос у него был негромкий, но глубокий. – Иду, – коротко кивнул он. Все вокруг на миг потонуло в багровом огне, а когда тот угас, чародей стоял на небольшой сцене, перед которой столпился народ. В некоторых взглядах читалось недоверие – то были новички, впервые пришедшие сюда, – но в глазах большинства светились уважение, благоговение, преданность. Собравшиеся восторженно взревели, приветствуя Нифонта. Или, вернее, Владыку Пламени! Чародей мельком оглядел присутствующих. С каждой новой сходкой их все больше и больше. И круг последователей никогда не убывает. Нифонт старательно поддерживал репутацию, иногда подкидывая новенькие чудеса – чтобы никто не разочаровался, не сбился с пути, или, хуже того, не стал относиться к Владыке как к чему-то привычному. Ореол чуда – превосходная приманка. Сладкая оболочка вокруг горькой, но необходимой пилюли. У всякого хорошего врача есть в арсенале парочка подобных трюков – а уж тому, кто вознамерился исцелить не отдельного пациента, а природу самого социума, их понадобится очень много… Сегодня, в день пятилетней годовщины «смерти» Нифонта, он собрался даровать последователям чуть больше Силы, чем обычно. С его собственными способностями это не шло ни в какое сравнение, но зато мгновенно убеждало даже самого скептически настроенного новичка. Эту технику чародей тоже разработал сам, несколько месяцев оттачивая ее до нужной эффектности и эффективности. Нифонт улыбнулся и начал речь. Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению – Отвечу на вполне справедливый вопрос Уррглааха, – сказал Семен. – Все погромщики являются членами весьма любопытного культа. А точнее говоря – сектантами. Рассказ велся по дороге – «Тени» шли от разрушенной тюрьмы к космопорту. Задерживать их никто не стал – ошалелый персонал «Бездны» пытался понять, что делать с руинами тюрьмы, и совершенно забыл про приглашенных экспертов. Вампир язвительно фыркнул на столь вопиющий непрофессионализм, но тратить время на горемычных «коллег» не собирался. Остальные его поддержали, хотя Макс сказал, что позже введет местных следователей в курс дела. – Секта? – приподнял брови Александр. – Именно, притом весьма необычная. Себя они именуют Почитателями Огня… Их верховное божество – Пламя, и оно же, по мнению самих Почитателей, воплотилось в главе этой самой секты – так называемом Владыке Пламени.