Все стало ясно. Драконам нужна непрерывная подпитка магической энергией – в лишенном ее пространстве они быстро чахнут и умирают. В человеческом теле ее требовалось несравнимо меньше, чем в родном – так что принять настоящий облик и уничтожить этого поганого смертного едва ли выйдет. Тем не менее Ирруалх попытался. Глаза засветились красным, зрачок вытянулся, вокруг тела завертелась синеватая дымка… но более ничего не произошло. – Не выйдет, чешуйчатый друг мой, не выйдет… – покачал головой Нифонт, роясь в карманах мантии. – Где там он… ага, нашел. Вытащив из кармана нечто вроде полупрозрачной пленки, он залепил себе рот. Защитная фильтрующая маска немедленно стала расползаться, закрывая нос и глаза. Убедившись, что лицо надежно изолировано, чародей извлек из другого кармана плотно закрытый металлический контейнер, отвинтил крышку и стал ждать. Через несколько секунд из контейнера начала сочиться призрачная белесая дымка, стелющаяся по полу. Когда она достигла дракона, тот надсадно закашлялся. Парой минут спустя кашель смолк, а еще примерно минутой позже дымка рассеялась – синтезированный газ разложился на отдельные компоненты. Чародей стянул защитную пленку и уставился на лежащего ящера. – Кома! – удовлетворенно сообщил он бесчувственному телу. – И никакой магии не надо… Стукнув по одному из участков стены, Нифонт вывел тщательно замаскированную клавиатуру. Набил замысловатую комбинацию – и в стене открылась дополнительная дверь. Потайная. – Ну вот и все, – удовлетворенно произнес чародей. – Жаль только, понимающих зрителей нет – раскланяться не перед кем… Аймриарак тем временем торопливо шагал по улице, прочь от равеора. Он терпеть не мог этого смертного и, как только исполнил все обязательства, решил немедленно покинуть планету подобру-поздорову. Не хватало еще, чтоб кто-то заметил его с тем подозрительным чародеем – ведь когда тот начнет осуществлять свой план и играть по-крупному, противники (а таковые наверняка появятся) начнут искать всех, кто связан или был связан с Нифонтом… и тут заметят одного йаэрна. Нет, нам такого не надо! Небо, еще совсем недавно солнечное и ясное, быстро затягивали хмурые тучи. Кажется, скоро начнется дождь. Надо быстрее добраться до космопорта, где ждет своего часа звездолет, и отправиться куда подальше. Именно в этот момент снайпер, лежавший на крыше одного из зданий, неторопливо прицелился. А затем выстрелил. Архаичный снаряд – пуля с повышенным содержанием железа – вошел в плоть. Эльф, в которого всадили несколько граммов самого ненавистного из металлов, рухнул наземь, разбрызгивая голубоватую лимфу. Убийца же раздавил в кулаке причудливо ограненный кристалл и перенесся в ожидавший на орбите небольшой звездолет. Дорогостоящий талисман побега сработал как по маслу. Едва прибытие киллера подтвердили, корабль взял курс на одну из планет Истинной Земли. Впрочем, убийца не собирался там задерживаться – в его кармане лежал билет на ближайший рейс в Уркрахт, гномье царство. А сразу оттуда он намеревался отправиться в магическую империю Костуар. Следы нужно замести так, чтобы раскопать их не удалось никому. Тем временем ливень размывал по брусчатке голубоватое пятно, окружавшее гротескный труп. Звездолет «Танатос» Девятое ноября 2278 года по земному летосчислению Зиктейр настраивал агрегат Хайна, готовясь к переводу констант в обычный режим. Тут требовалась определенная осторожность – вначале нужно было погасить скорость звездолета, а уже затем перенастраивать окружающее пространство. В противном случае релятивистские эффекты могли сотворить с судном весьма странные вещи. Наконец «Танатос» замедлился до вполне приемлемых с позиций обыденной физики темпов, и гремлин запустил перенастройку. Попутно он не отказал себе в удовольствии вновь включить обзорники и полюбоваться, как радужный многогранник вокруг полусферы корабля тускнеет и распадается. Рубка снова на краткий миг заполнилась цветными огнями. Тем временем пространство на экранах полностью очистилось, открывая вид на систему гаснущей звезды. Вдоволь полюбоваться апокалиптическим видом ему, впрочем, не дали – закрепленный под потолком кристалл связи ожил и уведомил, что всех членов экипажа просят собраться в кают-компании. Зиктейр недовольно пошевелил пальцами ног и тихонько ругнулся на кобллинай – вылезать из рубки ему не хотелось. Но дело все-таки было галактической важности, так что Ктуррмаан слез с кресла и отправился держать совет о судьбах мироздания. До кают-компании он добрался последним – остальные уже сидели за круглым столом. Заняв пустующий стул, гремлин с интересом уставился на висящую над столешницей голографию – туда проецировался тот же вид, которым он парой минут раньше наслаждался в рубке. Зрелище впечатляло и завораживало. Среди космической темноты мглисто рдела звезда, похожая на тлеющий уголек. Вокруг нее, словно дым, расплывалось бесформенное синеватое облако. От него уже оторвалось несколько газовых сгустков поменьше, один из которых наполовину окутывал ближайшую к звезде планету. Облако будет продолжать распад, а когда процесс завершится – оно остынет, замерзнет и превратится в десятки ледяных глыб, бороздящих космос вместе с бывшими планетами, соскочившими с орбиты. – Ну и что мы будем с этим делать? – нарушил благоговейное молчание Уррглаах, закуривая. Вонючий драконий табак довел до чертиков весь экипаж, но спорить с ящером никто не решался. – Ну, здесь нам, похоже, действительно делать нечего, – согласился Александр, стоически перенося «газовую атаку». – Едва ли в таких условиях можно найти какие-то следы. А вообще, я раскопал кое-что интересное… «Тени» с интересом уставились на него, ожидая продолжения. – Посмотрел я статейку о Пожирателях Светил, – развил тему Синохари, – и выяснил, что один из городов этих ребят, возможно, уцелел. «Возможно» – это означает «по слухам». Вы ведь слышали о том, что города нейбов каким-то образом могли исчезать, а потом возникать вновь? В этом-то вся проблема. Так вот, на планете Инг-инг’Хеа-У – то еще название, но в язык нейбов вроде вписывается – давно и упорно ходят легенды о том, что на плато инЦуна-Х’тан иногда появляется некое огромное заброшенное строение размером с город. В прежние времена там действительно стоял город Пожирателей Светил, это подтверждено летописями. Но выяснить, существует ли он поныне, так и не удалось, поскольку возникает он, по словам аборигенов, без всякой периодичности. Словом, если слухи не лгут – в этих руинах может найтись кладезь забытых технологий. – Понимаю, – кивнул Семен. – Стало быть, текущая версия – что неведомый преступник навестил упомянутый кладезь? На этой… Инингцуне? – Инг-инг’Хеа-У, – поправил Александр. Впрочем, он не винил вампира, поскольку сам запомнил это название с десятой попытки. – Вполне правдоподобно… – протянул Уррглаах, не прекращая дымить. – Предлагаю навестить эту планетку и поискать там свидетельства… всего. Существования города, нашего Мистера Икс, который гасит звезды, и всего остального. Возражения есть? Возражений не было. Глава 4 Звездолет «Танатос». В трех километрах над плато инЦуна-Х’тан Четырнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению – Вам еще не надоело, господа? – устало поинтересовался Семен. Вопрос пропал втуне. Александр и Зиктейр решали чрезвычайно важный вопрос – кто будет мыть на спор посуду средневековым способом, вручную. Решали они его крайне увлекательным способом – играли в карты, а именно в «дурака». Картежники даже ухом не повели на замечание вампира. Эльринна в кают-компании не было. Что же до последнего члена экипажа, то Уррглаах неподвижно сидел с закрытыми глазами. На голове у него красовался легкий серебристый обруч с парой сенсорных панелей – продукция знаменитой фирмы «Космик», дающая выход в ментальную Сеть. Дракон ежедневно напяливал обруч ровно на час. Что он делал на просторах галактической Паутины – доподлинно неизвестно. Тем не менее дракон единственный откликнулся на вопрос Семена. Не открывая глаз, он спокойно ответил: – Нет. – Мы висим над этой позабытой мраком скалой уже несколько дней, – вздохнул кровопийца, – и предаемся одному лишь бездействию. Бездействию! Чего мы ждем? – Возникновения постройки размером с город. – Это без сомнения грандиозное событие может состояться лишь через год, а то и два. А быть может, даже спустя столетие, клянусь ночью! – саркастически хмыкнул Семен. – А быть может, никакого города и вовсе не существует. И что же тогда? – Разживемся дополнительным оборудованием, дождемся, когда начнет гаснуть еще одна звезда, отправимся к ней и устроим тотальную слежку, – хладнокровно объяснил Уррглаах, по-прежнему не размыкая глаз. – А пока у нас нет других зацепок – будем висеть здесь. Вампир испустил долгий стон и изобразил на лице дикую смесь негодования, разочарования и отчаяния. Гримаса пробирала до глубины души, но никто из присутствующих даже не повернулся в сторону Семена, и блестящая пантомима осталась неоцененной. «А код от кабины управления не изменился. Отлично, клянусь Одином!» – подумал Александр и вошел в открывшуюся дверь. Он целиком и полностью разделял эмоции вампира, однако держал их при себе. Вместо того чтобы горестно стенать, он планировал дождаться подходящего момента, спуститься на плато и внимательно его изучить. К тому времени, когда команда что-то заметит, чародей планировал добиться хоть каких-то результатов – а победителей не судят. Момент же выдался не просто подходящий, а прямо-таки идеальный. Сейчас всех отвлекал на себя страдающий гремлин. Синохари все-таки выиграл у него в карты, невзирая на отчаянное шулерство со стороны оппонента, и теперь Зиктейр соображал, как же вымыть посуду без применения техники – с помощью одной лишь насинтезированной воды. Заодно чародей наконец расквитался за испорченное зелье. Александр невольно содрогнулся, вспомнив, как полчаса молча разглядывал пятно на потолке и постепенно осознавал, что все придется начинать заново. В довершение он скоро выяснил, что запас одного из важных ингредиентов подошел к концу. После этого выиграть в карты у Ктуррмаана стало делом чести. Так что теперь весь экипаж с интересом ожидал, как гремлин будет выкручиваться и выполнять условия проигранного пари, а Синохари разглядывал многочисленные тумблеры и переключатели панелей управления, вспоминая все то, что знал об управлении «Танатосом». В свое время он брал у Зиктейра пару уроков и примерно представлял, как привести судно в движение и как регулировать скорость. Кроме того, он давно усвоил, что вся гоблинская техника неизменно снабжена «защитой от дурака» – при менталитете жителей Эйкулларии без этого никуда. Вскоре звездолет начал медленно, но неуклонно снижаться. Александр придал ему наименьшую скорость из возможных. Даже если бы кто-то в этот момент взглянул на обзорник, он бы далеко не сразу осознал, что «Танатос» движется. Именно этого чародей и добивался – чтобы никто, не приведи духи Лоа, ничего не заметил. Расстояние между кораблем и планетой сокращалось. «Таяло, словно мороженое» – пришло в голову неуместное сравнение, Синохари хохотнул и выбросил его из головы. Плато меж тем затягивал густой серый туман. Какое-то время чародей поглядывал на беспросветное марево с интересом, но через пару минут тоскливое зрелище наскучило, и он перевел взгляд на показания приборов. Судя по ним, до плато оставалось примерно два километра. И тут картина на обзорных экранах резко переменилась. Туман всколыхнулся, будто бы вскипел изнутри, а затем начал стремительно скручиваться в воронку исполинского смерча. Странное явление бушевало почти под днищем «Танатоса» – всего-то полукилометром в сторону. Вскоре Александр понял, что смерч образовался аккурат над центром плато. Ровное и четкое кольцо воронки неуклонно расширялось, расширялось, расширялось… Странный смерч распался еще быстрее, чем появился, – края туманной воронки замерли, вздрогнули, хлынули назад… и разбились о колоссальные каменные грани. Посреди серой хмари стоял огромный куб с ребром в несколько километров. Влажные зеленоватые стены, окна и двери, балконы и галереи. Две гигантские башни, казалось, упирающиеся в стратосферу. Замок титана. Город-дом. Возникшая из небытия постройка чудом не зацепила звездолет – подавляющая величиной громада башни стремилась вверх всего лишь в десятке метров от борта. Психологическим давлением цитадель не ограничилась – она атаковала. Видимо, древние защитные системы города сочли «Танатос» достаточно крупным летающим объектом, чтобы расценить его как источник угрозы. Откуда-то сверху прилетела очередь причудливых снарядов – огромных сгустков кислоты. Пять дымящихся зеленоватых шаров полетели по воздуху… Возможно, другое судно могло серьезно пострадать от странного вооружения Пожирателей Светил. Но на «Танатосе» был установлен контур перенаправления энергии – уникальное детище ИЦМАЭ. Кислотные шары замедлились, размазались в воздухе и стекли вниз. Незримая защита на подлете поглотила их кинетическую энергию и погасила инерцию, отдав снаряды на волю гравитации. Тем не менее атака оказалась совершенно внезапной. Синохари явно не ожидал увидеть на обзорниках стекающую каскадами кислоту, выплюнутую древними руинами. Военное прошлое сказалось незамедлительно – чародей ответил залпом корабельных орудий. Сноп молний ударил в вершину башни, охватив ее короной ветвящихся ослепительных разрядов. Вслед за ним ударили два потока плазмы, несущие жар и гибель. На миг далекая вершина скрылась из виду в невыносимом сиянии и клубах дыма. С вышины прилетела еще одна атака – нечто вроде сверхмощной звуковой волны, столь же успешно встреченной защитным полем. Тем временем огни угасли, дым отнесло в сторону – и на обзорниках вновь показалась башня, целая и невредимая. Кажется, единственное, чего добился Синохари своим залпом, – вывел из строя неведомые орудия, поскольку вслед за звуковой волной гостинцев больше не прилетало. Урона «Танатос» по итогам схватки не понес, но вот конспирация мероприятия была нарушена к лешему. Первым до рубки добрался Эльринн, чья каюта была ближе всего. Дверь за спиной чародея распахнулась, и на пороге объявился баггейн, возмущенно топорщащий уши. – Что, a’elnirramgriell hullorg[2], происходит?! Александр, какого ты тут делаешь?! – Да, – поддержал его беззвучно возникший рядом Уррглаах. Вслед за ним из кают-компании постепенно подтянулись остальные, – в самом деле, что ты здесь делаешь? Развернувшийся к визитерам чародей промолчал. – Похоже, мне снова придется стать твоим адвокатом, – подытожил Семен. Независимая планета Инг-инг’Хеа-У.