Самым опасным был момент отбытия. Уходить мы должны были на рассвете, в день первый, и Арий наверняка задержался бы у меня до последнего момента, чтобы попрощаться. Но мне-то надо было успеть переодеться, покрасить голову и наложить временное тату на лицо. Мы придумали его, чтобы хоть немного скрыть нежную кожу; плюс артефакт, огрубляющий черты, чтобы не выглядеть совсем девчонкой. Как бы я ни старалась сделать это быстро, минут двадцать это бы заняло. Но я надеялась, что все закончится благополучно. Наступала ночь перед отъездом. Арий предупредил, что допоздна будет с Императором, но потом придет, я же собрала на прощальный ужин своих любимых друзей. Мы пили, ели, вспоминая смешные проделки, я клялась быть осторожной и в случае чего разбить камень особого кольца, созданного для моей защиты, и сидеть на месте в ожидании помощи. Мне грустно было покидать их надолго, но я уже была одной ногой на пороге — наконец-то я увижу этот удивительный и прекрасный мир! Я была воодушевлена — у меня будет достаточно времени, чтобы понять Ария лучше, чтобы показать себя с самой хорошей стороны, чтобы узнать о нем и его работе побольше. И не разделяла сомнений Рона. — Я волнуюсь. Правящий… он был воспитан повелителем. Он жесток. Справедлив, но жесток. Тебе может не по нраву быть эта жестокость, но если ты, по незнанию, попытаешься выступить против него, это может плохо кончиться. Ты можешь… Знаешь, я боюсь, что ты разочаруешься в нем и это станет для тебя большим ударом. Да и мало ли что может там произойти… Не говоря уж об опасности обмана и об опасности миссии в принципе, которая так или иначе вас поджидает… — Рональд, я понимаю, как Арий заработал свою репутации, я много говорила с Хорном о роли Тени, его дознавателей и методах их работы… Я потому и хочу посмотреть на это изнутри и… принять или отвергнуть это. Потому что я не смогу всю жизнь прожить с закрытыми глазами. Все готово. Я отрепетировала до мельчайших деталей, как после прощания с Арием быстро мою голову отваром, накладываю тату, надеваю спрятанный в ванной костюм, бегу через вход по служебным коридорам наружу, где меня будут ждать союзники с доспехами и лошадью, чтобы я успела пройти через «досмотр» Хорна и встать в конце строя. Арий как раз тоже будет переодеваться, так что я должна была успеть. Прилегла на кровать. Дверь тихонько открылась. Арий. Я протянула ему руки в приглашающем жесте. Он улегся поверх одеяла и судорожно обнял меня. Попытался что-то сказать, но я приложила палец к его губам: — Тшш… Все неважно. Все будет хорошо. Я перебирала его волосы и гладила плечи, пока он не забылся легким сном. Сама же не смогла заснуть от волнения. А когда наступили предрассветные сумерки, разбудила Правящего: — Вставай. Тебе пора. — Ты не представляешь, как я не хочу тебя оставлять… В его голосе действительно слышалось страдание. Ничего. Скоро оно сменится бешенством. Буквально через недельку. Я обняла его, прижалась к нему и прошептала: — Не надо долгих расставаний. Я знаю, ты делаешь то, что должен. И я сделаю то, что должна. Арий кивнул, судорожно сжал меня и нежно-нежно поцеловал раскрытую ладонь. Он внимательно посмотрел в мои глаза, как будто пытаясь запомнить их выражение во всех подробностях. Развернулся и вышел, аккуратно прикрыв дверь. Я дождалась, когда хлопнет вторая дверь, ведущая в коридор, и метнулась в ванную. Обратный отсчет пошел. ГЛАВА 14 Шел третий день пути, и я уже начинала не то чтобы жалеть, что ввязалась в эту авантюру, но поныть хотелось. Я никогда столько не ездила на лошади и, несмотря на специальные настойки, которыми меня снабдили друзья, чувствовала себя совершенно разбитой. В первый день мы покинули пределы дворца и спустя несколько часов дошли до первого крупного портала, который перенес нас на окраину «сердца Империи» — области, окружающей Эгер. Дальше начался бесконечный, как мне казалось, переезд к западному княжеству Белых Скал, первой точке нашего пути. Переезд — привал — ночь — переезд… Походная еда, сон на земле, никаких тебе удобств или хотя бы возможности и времени принять ванну. Хорн предупреждал, что комфортные условия нас ждут только во дворцах и поместьях, к которым мы и направлялись с дипломатической миссией, а также на редких постоялых дворах; остальное же время это будет похоже на обычный военный поход со всеми его «удобствами». Вот это точно было похоже на Средневековье, но тому была причина. Создавать дальние порталы могли только очень сильные маги; многими же стационарными невозможно было воспользоваться больше чем одному-двум человекам. А отряду из двадцати восьми человек — двадцати девяти в этот раз, не знаю, что уж наплел Хорн, — даже если использовать все магические силы и артефакты, было сложно перемещаться на большие расстояния. При этом разделять отряд считалось опасным; как и появляться всем скопом в соседних государствах — это могли воспринять как агрессию. Может, в Таларии и придумали бы что-то, но ведь существовали еще и традиции! Давно, когда порталы были нестабильны и мало кто обладал портальной магией, такие миссии всегда перемещались именно верхом. Арий говорил мне еще во дворце, что его и сейчас вполне устраивала такая ситуация — ведь по пути можно было также решить ряд мелких проблем, да и заметить то, что не замечаешь, читая отчеты. Поэтому каждый раз он шел разными дорогами. Наш путь лежал в два материковых княжества, затем — к гномам и в островное государство Сотарис; далее мы возвращались водным путем в Токай, город, где заседал Совет Императоров. Именно там находился межмировой портал — по-другому попасть в другие миры было нельзя. Меня все больше бесил шлем и немытое потное тело, но я терпела — знала же, ради чего я иду на это. Я уговаривала себя потерпеть: все конные переходы рассчитаны от двух до восьми дней пути, в конце каждого нас ждала длительная остановка, балы и приемы, на которых личная гвардия и сотрудники Теневого ведомства были почетными гостями. В нашей миссии были только юноши и мужчины из благородных семей, но мне еще не довелось познакомиться с ними или поведать — в ответ на вопросы — свою легенду или причину татуировок: время привала было слишком коротким, а вечером я вырубалась, стоило только съесть свой ужин. Хорн сделал хотя бы так, чтобы ко мне не лезли с ночными дежурствами. Пейзажи были достаточно однообразные: луга, деревни, леса на горизонте. В эти дни главным моим развлечением было наблюдение за Арием. Я любовалась, как он, прямо держа спину, горделиво скачет впереди, постоянно думая о чем-то — надеюсь, об оставленной и несчастной мне. Как быстро и спокойно отдает приказы, выбирает места для ночлега, внимательно читает документы вечером с помощью магического светильника. К нам действительно время от времени выбегали старосты деревень, и Арий, невзирая на свое происхождение, спешивался, выслушивал каждого и отдавал распоряжения, которые тщательно записывал Хорн, а затем отправлял магической почтой в ведомство. Мне было любопытно, что за вопросы решал мой жених, но я на всякий случай старалась к нему не приближаться. Жених. Сердце по-идиотски замирало каждый раз, когда я так думала. Очередной привал на ночь. Я со стоном слезла с коня и привалилась к дереву. Все-таки парни были правы в опасениях, что я еще слаба. Так и нашел меня Хорн — в скрюченной позе. Он быстро кивнул в сторону леса и пошел туда, не оглядываясь. Я потащилась за ним через какое-то время. — Что-то случилось? — Нет. Но у меня письмо от Ария. — Письмо? — Ну да, я должен отправить его вам. Напишете ответ, а я передам Правящему, скажем так… завтра вечером. Как раз за это время оно могло быть доставлено вам и получен ответ. — Отлично! — Как вы себя чувствуете? — Паршиво. Я никогда столько не скакала на лошади. Но пока держусь. Я помню наш маршрут — послезавтра мы вступим на территорию княжества и ночевать уже будем в замке. Жду не дождусь. — Никто не беспокоит? — Нет. Только грязь. Я боюсь привлекать внимание и использовать заклинание очищения, а душей здесь как-то не предусмотрено… Хорн задумался: — Здесь есть неподалеку речка. Правящий уже сходил туда, хотите, отведу вас? Мы отойдем в совсем закрытое место, и даже если кто из воинов захочет искупаться, вас не заметит. А я посторожу. — О да! Какое же это было наслаждение! Я мылась в ледяной воде, попутно водя руками по телу, исцеляя забитые мышцы и ноющие бока. Тщательно промыла голову, сменила белье и одежду — со стиркой разберусь позже, в замке — и глотнула тонизирующего зелья. Жизнь налаживалась! Там же я прочитала письмо. Анна, надеюсь, ты никуда не влезла и все с тобой в порядке. Хорошо себя чувствуешь? Мы приближаемся к первому княжеству. И я скучаю. Я рассмеялась. Кажется, это первое его личное письмо в жизни. Вытащила из сумки необходимые письменные принадлежности и задумалась. Как бы не соврать ни в одном слове? Арий, я тоже очень скучаю. У меня все чудесно, я много гуляю и мечтаю о том времени, когда мы будем вместе. Силы практически полностью восстановились. Будь осторожен. Целую. С сомнением посмотрела на письмо. Похоже, у меня тоже не все в порядке с эпистолярным жанром. Может, стоило написать подробности? Как шумит река? Как темнеет небо? Как поют птицы и от костра уже пахнет чем-то вкусным? Я хихикнула, сложила бумагу и вернулась к Хорну. Княжество Белых Скал находилось на самой западной окраине материка Артанос, и граничило с одной стороны с Таларией, а с другой — с горным хребтом, обрывающимся прямо в Холодное море. Цвет гор, из-за ледников и особенностей породы, был белоснежным; там жили, по слухам, удивительные животные — снежные пантеры, грозные хищники и в то же время защитники обжитых долин. Согласно легенде, они защищали материк от наступления ледников. То есть обладали магией. Людей не ели — только если те не залезали в их дом — и показывались редко, потому и были не слишком изучены. Насчет защиты я не была так уверена, легенды были довольно путаными, но образ дикого зверя мне понравился. Княжеством, достаточно малонаселенным, управлял человеческий князь. В основном там и жили люди; но в горах в большом количестве обитали гномы. Они также подчинялись князю и в то же время имели собственные общины, несколько обособленные как в управлении, так и в контактах. Гномы занимались добычей руды, металлов и драгоценных камней — там были довольно богатые жилы — и слыли замечательными ювелирами и артефакторами. С княжеством у Таларии были весьма добрые отношения; его основал когда-то выходец из императорской семьи, да и сейчас порой принцесс отдавали замуж за сыновей князя. Я с любопытством рассматривала территорию, на которую мы въехали. Вопреки моему представлению, здесь не было холодно — напротив, цветущая долина, полная симпатичных деревень с каменными домами и жителей в ярких нарядах. Только где-то далеко, на горизонте, белел горный хребет. На постоялом дворе, где мы разместились на ночь — с небольшим комфортом, все вместе, но хотя бы на тюфяках, а не на голой земле, — было не протолкнуться от любопытных. В княжество миссия не заглядывала уже десять лет; конечно, никто с ними связи не терял, и сам князь, и его семья бывали при дворе. Да и посол Белых Скал жил там постоянно. Но совсем другое дело, когда Правящий приезжает сам и останавливается на несколько дней во дворце. Местным жителям, которые дальше собственного государства носа не казали, было бесплатное развлечение. Так что я терпела, что даже меня рассматривают, как диковинную зверушку, пока я ела сытную похлебку из незнакомого мне мяса. Арий, Хорн и глава стражи, крепкий мужчина с рыжеватыми волосами до плеч, Оттои Тер Сартар сидели за отдельным столом. Мы же разместились поодаль. Я посматривала на Ария. Он выглядел чем-то недовольным. Единственный раз его лицо разгладилось, когда Хорн передал ему письмо. Я узнала бумагу, и на душе у меня потеплело, когда я увидела, что он улыбнулся и, аккуратно сложив ее несколько раз, засунул в карман своего камзола. Видимо, не я одна наблюдала за «начальством». — Хоть что-то порадовало Правящего, — пробурчал мужчина рядом со мной, чье имя я пока не запомнила, — а то он гневается на каждую провинность. — А разве это не его обычное состояние? — поинтересовалась я невинно. — Ну нет. Он всегда был сдержан, а тут смотрит недовольным взглядом и рычит, что не по его. Ох. А вдруг я ему испортила характер? Но мои мысли прервал другой стражник: — Говорят, он не хотел уезжать от невесты. Может, потому и недоволен? Хм. И кто говорит? Я снова посмотрела на Ария и улыбнулась. Интересно, поднимется у него настроение, когда он меня обнаружит, или он окончательно сорвется? В княжеский замок мы приехали на следующий вечер. Нас торжественно встречали, но было уже слишком поздно для ужинов или приемов. Хорн отозвал меня в сторону и быстро зашептал: — Сегодня. Самый подходящий случай. Я получил письмо — мама сделала все, как мы договаривались, написала, что я просил, и лжи Правящий не почувствует. Мы довольно далеко, но порталы есть — уеду быстро. Да и я сегодня уже не понадоблюсь, а это значит… — Что он все узнает только утром. — Да.