— Не играют? Не дети? Не любят тайны? Не хотят меня видеть? — Хотят, — буркнул Тень. — Вот и пусть это станет самым важным, хорошо? — Да, — сказал он после паузы и немного расслабился. — А что будем делать с чужими тайнами? Удалось узнать что-то? — Мои дознаватели незаметно работают со слугами. Сначала позавтракаем, а затем я проедусь по окрестностям, расспрошу людей. Можешь пока имитировать деятельность? Я сказал князю, что мы задерживаемся, потому что хотим пересмотреть торговые договоры, существующие между благородными родами наших государств. — Почему имитировать? — Я даже обиделась. — Я такими вещами и дома занималась, да и Хорн мне все объяснил. Так что все просмотрю. Арий немного странно на меня взглянул и кивнул. Он что, действительно думал, что я оставила его без секретаря? И при этом согласился на мое предложение? Ну уж нет. И помощь ему будет. И забота. И приключения. К обеду все дела были переделаны, документы подготовлены, а мне стало скучно. Да и беспокойство не оставляло — что там у Правящего происходит. Я выглянула в окно и увидела, что стража тренируются во дворе под руководством Оттои. Отлично. То, что мне нужно. Быстро переоделась в тренировочное облачение и выскочила на улицу. Теперь, когда Арий знал мою «тайну», страшно мне не было; нескольких артефактов и небольшой иллюзии вполне хватало, чтобы не выдавать мою принадлежность к прекрасному полу. Мужчины встретили меня улыбками. — Ну что, Щуплый? С бумажками нравится возиться больше, чем с оружием? Ого, у меня и кличка появилась? — Да оружием каждый может бряцать, — поддержала я общий тон. — А вот мозги тренировать не всем дано. Достала ярсины — все-таки неплохо меня в Академии научили с ними обращаться — и встала в боевую позу перед гвардейцем, названным за свой рост Громилой. Тренировка была недетской; так меня Арий и застукал — взмокшую, растрепанную, отбивающую атаки веселящегося монстра. — Оттои, — обратился он к главе стражей таким тоном, что все вокруг замерли, — мне все еще нужен мой секретарь… живым. А то слишком быстро они у меня… меняются. Но тот нимало не испугался и ухмыльнулся добродушно: — Анар и так не слишком силен, а за книжками своими и вовсе захиреет. Не препятствуй его тренировкам. Правящий нахмурился, но нехотя кивнул — из конспирации, что ли? — и сердито посмотрел на меня. Я ответила недоуменным взглядом. — Анна… р, Оттои… Переодевайтесь — и в мои покои. Мы тут же подобрались. Видимо, что-то удалось узнать. Спустя один тал все трое были на месте. — Анар, ты был прав, предположив неладное. Люди боятся — не в замке, нет, но по окрестностям ходит много странных слухов. О том, что в предгорном лесу пропадают люди, да еще туда регулярно стали ездить какие-то обозы и непонятные личности. Я проследил до леса, что к западу от замка, — туда ведет явный магический след, причем с вкраплением княжеской родовой магии, я ее хорошо распознаю. Но что более странное, в самом лесу я чувствую запах магии и страха, настолько сильный, что достиг он меня даже на опушке. Запах незнакомый, и это мне не нравится. Оттои, подготовь своих людей, только незаметно. Дознаватели возле леса, следят за происходящим. Оставишь троих здесь — мало ли, да пусть с моих покоев не спускают глаз, дежурят по очереди. Остальные ко мне. Встретимся возле леса: там, где заканчивается основная дорога, надо будет повернуть направо, на север, и между двух елей найти неприметную тропу вглубь. Правящий встал и двинулся к выходу. — А… я? — Что ты? — Тень был погружен в размышления и будто и не помнил о моем присутствии. — Ты нам не нужен. Сиди здесь и не лезь никуда. И вышел, не глядя на меня. У меня упала челюсть, и я еще какое-то время хлопала глазами на закрытую дверь. Это… это что было такое сейчас, а? Мне что, указали мое место? Конечно, как секретарю мне там делать было нечего, но в том-то и дело, что я не секретарь! Хотя сама говорила, что секретарь… Но я же могу помочь и всегда помогала! Черт, я запуталась. И мне обидно! Ведь именно я заметила неувязку, а меня вот так просто отстранили от дел. Мог и помягче как-то выразиться… Да и не могу я сидеть на месте, когда что-то непонятное происходит! Ладно, если меня не взяли с собой — с Арием я еще поговорю по этому поводу, — пойду прогуляюсь по замку. Вдруг узнаю что-нибудь интересное. Я порылась в многочисленных артефактах, выданных моими друзьями, и выбрала маскировочный. Невидимым он не делал, но если двигаться бесшумно и прижиматься к стенке, вполне можно было слиться с обстановкой так, что никто и не заметит. Я пробежалась по тихим послеобеденным коридорам — у аристократов и в этом мире была популярна дневная сиеста — и добралась до покоев молодых княжон. С выбором места я не ошиблась, я даже не ожидала, насколько не ошиблась. В малой гостиной шел разговор. — Я не хочу опять туда, мне стра-а-ашно, — ныла младшая. — Не хнычь, — отрезала Питуа, в которой я сразу даже не признала возбужденную кокетку, так жестко и холодно прозвучал ее голос. — Правящий уедет, и мы снова займемся делом. Эксперименты еще не закончены, нужно искать способ забрать у них дар. Или ты уже забыла, насколько это важно для нас, для отца? — Не хочу, — младшая чуть ли не рыдала, — каждый раз, когда я вижу снежную пантеру… — Значит, не смотри. Они в клетке, в нашей власти, чего ты боишься? Ты прекрасно знаешь, что никто кроме женщин не может к ним подойти, а нам нужна их магия — не зря же их поймали. Мы слишком долго жили в этом захолустье, слишком редко создавали семьи с сильными магами, и вот смотри, на кого мы похожи! Ничего, скоро льды нам поддадутся, и тогда окружающие склонят перед нами головы! Ну вот. Приехали. Еще один властолюбец на мою голову, теперь с двумя дочерьми. Никогда не лезла в политические дрязги в своем мире, полагая, что власть сводит с ума гораздо быстрее любого наркотика, и вот наглядное тому подтверждение. На Таносе что, в каждом замке по заговорщику сидит? Судя по всему, эта компания поймала полумифических пантер и пытается каким-то образом выкачать их способности, видимо, такие же реальные, как и сами животные. Значит, только женщины? — А если не получим их магию, приручим зверей! — продолжала тем временем распаленная девица. — Они способны заморозить насмерть любого воина вблизи себя, с такой защитой мы станем непобедимы! Блин. А я-то надеялась, что они скрывают что-то типа неуплаты налогов. А тут мировой заговор зреет. Собираются замораживать мужиков. Замораживать. Мужчин. Я сама чуть не покрылась льдом от этой мысли. Арий. Если он пойдет по следу, он обязательно выйдет на место, где держат животных, именно их магию он и чувствовал, я уверена. А если подойдет к ним ближе… Пантеры вряд ли будут разбираться, кто плохой, а кто хороший. А женщин в их отряде нет. Кроме меня. Никем не замеченная, я осторожно выбралась в коридор и быстро добежала до своих покоев. Искать стражников времени не было. Как и ждать друзей. Связаться с Арием я тоже не могла — мы как-то не продумали этот момент. Портал я не смогла бы открыть, потому оставалось только добираться верхом. Я взяла ярсины, пробежалась до конюшен, схватила за уздцы первую же лошадь, что оказалась оседланной, и помчалась в сторону леса, находящегося вдалеке от всех деревень, за замком, — я помнила это по карте, которую пришлось изучить перед прибытием. Ох, как я узнаю, где они все? Ну почему здесь нет сотовых телефонов?! Меня захлестывала паника, и я подгоняла послушное животное, как могла. Так, вот опушка. Поворачиваю направо. Елки, где же елки? Ага, вот и они; тропинкой, похоже, часто пользуются. Думаю, пантер держат достаточно далеко, но следовало быть осторожной с самого начала. Я пустила лошадь чуть в стороне от наезженной тропы; двигалась я медленней, но зато в любой момент могла спрятаться. Двигалась и молилась стихиям, чтобы ничего не произошло. Как же я хотела найти Ария, успеть, предупредить! Лес становился все гуще, тропа пошла вверх — предгорье. Она петляла, иногда пропадая вовсе, но я не боялась заблудиться — откуда-то появилась уверенность, что я на верном пути. Левая рука начала гореть. Сначала я не обращала внимания на это, но потом поняла, в каком месте я чувствую жжение. Татуировка. Значит ли это… Арию грозит опасность? Или вязь показывает таким образом, что он близко? Я помню, он рассказывал мне про магию крови и возможность искать с ее помощью человека, в нашем случае — с помощью тату. Но не предполагала, что эта возможность была и у меня. Ну и как ее применять? Я замерла и сосредоточилась. А потом поехала туда, куда подсказывала мне интуиция, чтобы спустя один тал выбраться на крутой обрыв. Внизу оказалось неглубокое ущелье, покрытое снегом. Ущелье с темнеющей пещерой вдали; метрах в ста шел ожесточенный бой на мечах. Я присмотрелась — Правящий, наша стража и дознаватели против каких-то людей в серых одеждах. Почему они не применяют магию? Может, слишком опасно возле пантер? Я выдохнула. Успела. Наверняка зверей держат в пещерах; а эти серые следят, чтобы туда не добрались чужаки. А может, наоборот, провоцируют их забежать в пещеру. Главное, чтобы никто из наших не поддался, пока я их не предупрежу. Я осмотрелась, но никакой подходящей тропы для лошади не нашла. Был только вариант самостоятельного спуска — не слишком удачный, но я и не по таким скалам лазила на Земле. Осторожно и быстро, поминутно посматривая на дерущихся, стала сползать вниз как раз между пещерой и людьми: маскировочный артефакт продолжал работать, и меня не замечали. В тот момент, когда я оказалась на земле, произошло несколько событий. Большинство серых, что остались живы, были зажаты в плотное кольцо, а со стороны пещер раздался страшный, действительно леденящий душу рык. И я прям осязаемо почувствовала чей-то страх и… боль? И хвойный запах, что до этого не осознавала. Что-то тянуло меня в пещеру. Да что со мной такое творится?! Я оглянулась — Правящий и его дознаватели связали серых и начали их допрашивать.