— Кого ты изображаешь? — Наездника. — Кто это? Что-то упоминали на курсе расоведения, но весьма вскользь — кажется, они весьма немногочисленны и живут в верхнем мире? — Да, это раса людей, близких к драконам. Они не перевоплощаются, но в их крови и магии присутствует сила зверя, да в случае опасности их кожа покрывается непробиваемой чешуей, по форме похожей на то, что ты видишь у меня на голове. Мы прошли в бальный зал. На местных маскарадах не были приняты маски, да и выбор костюмов не был разнообразным. Никто не отступал от основной моды; если девушка желала изобразить, например, прекрасную садовницу, то она просто к стандартному бальному платью добавляла кружевной передник и корзину с цветами. И считала себя достаточно оригинальной. Хорошо, что я оставила первую шальную мысль сшить костюм бутерброда. Или восточной танцовщицы. Или Бэтмена. Меня бы не просто не поняли, но и справедливо усомнились в моем душевном здоровье. Я рассказала о своих идеях Рону, и он громко расхохотался, чем, конечно, привлек внимание окружающих. Мое платье, строго говоря, на первый взгляд тоже не было похоже на маскарадное. Но гости недолго оставались в неведении, ровно до той поры, когда мы оказались в своей ложе. К нам поспешил Фарн, и когда он подошел близко, я активировала кольцо. Вспышка. Я стояла в столбе огня. Платье не просто поменяло свой цвет на огненно-оранжевый, оно превратилось в сияющее пламя, лижущие языки которого стелились по полу. Рональд знал о предстоящем эффекте, поэтому отошел заранее, чтобы не демонстрировать смешение стихий. А другие придворные отшатнулись. Глаза Фарна возбужденно сияли — он приложил немало сил, чтобы это стало возможным. Пока окружающие гадали, что же не так с моим платьем, к нам подошел Ариэль. И вот уже платье разделилось: половина горела огнем, вторая же превратилась в непрозрачно-стальную текущую воду, будто падающую с моих плеч и талии. Дав всем время насладиться зрелищем, я снова сжала кольцо и прекратила невольное представление — платье реагировало на самую активную силу стоящего рядом. Раздались аплодисменты. Я в недоумении посмотрела в ту сторону — Эльтар. Улыбнулась ему и подала руку. Он смотрел восхищенно, не отрываясь, но настолько открыто, что я даже не могла на него сердиться. Что уж там, мне было приятно. Его чувства будто отогревали мои, замороженные в последнее время. — Ты подаришь мне первый танец? Я только хотела ответить согласием, как услышала позади холодный голос. Меня охватило чувство дежавю. — Думаю, первый танец с невестой буду танцевать я. ГЛАВА 5 Арий. Я вздрогнула и чуть ли не отшатнулась, но в последний момент остановила себя. Он не пугал меня; я даже вполне готова была сдержаться и не огреть этого твердолобого чугунной сковородкой. Но его голос мгновенно вывел меня из состояния равновесия, проявив все чувства, что меня одолевали: обиду, грусть, напряженное ожидание. Я, конечно, знала, что он будет на балу, но почему-то малодушно полагала, что мы можем и не встретиться. В любом случае не стоило скандально отказывать в такой ситуации. Для всех мы помолвлены и счастливы вместе, а что происходит на самом деле, никого не касается. Я прохладно улыбнулась и повернулась в его сторону: — Конечно. Эльтар, а второй танец я с удовольствием отдаю тебе. Арий взял мою руку, чтобы поцеловать. Пальцы даже не задрожали, да и я неожиданно успокоилась. Наверное, равнодушие будет оптимальной линией поведения при нашем общении. Потому что если я выйду за его границы, то могу сорваться и навредить прежде всего себе. Я спокойно смотрела на Ария и ждала его следующей фразы — раз уж пришел, пусть поддерживает видимость беседы. Сама больше не собиралась совершать никаких шагов. Но в этот момент объявили появление императорской семьи и почетных послов, и Правящий, поморщившись, отошел. По традиции Тень Императора появлялся первым и занимал место за троном, Император же и его семья, а вслед за ними правители и посланники других государств, приходили последними, когда все уже были в сборе, и проходили по свободному коридору из расступившихся придворных. Все это, конечно, сопровождалось нашими глубокими реверансами и поклонами. Чуть позже заиграла музыка, и он снова подошел ко мне. Я решила активировать кольцо, чтобы все смотрели на платье, а не на мое лицо. Наверное, со стороны это было невероятно красиво. Вальс. Правящий в традиционном черно-фиолетовом наряде — Правящие не носили маскарадные костюмы. И тоненькая девушка с разноцветными волосами в клубах тьмы. Черная, плотная и живая пленка облепляла мои плечи, грудь, талию, чуть расширялась дальше и перетекала в настоящий дым в районе подола и расклешенных рукавов, создавая завихрения каждый раз, когда мы совершали разворот или взмах. Арий крепко прижимал меня к себе горячими руками и уверенно вел в танце. Он не делал попытки заговорить, но то, как он смотрел… Лучше бы разговаривал. Я не могла оторвать от него взгляда, я тонула в этих глазах, тоже созданных из тьмы. В глазах, в которых можно было прочесть так много. Желание. Просьбу. Боль. Он ведь так и не попросил прощения. Не пришел ко мне больше ни разу, не пытался встретиться. Провел со мной те жуткие несколько суток, когда я была без сознания, а потом — краткая записка о том, как он счастлив, что я выздоровела. И букет цветов. С одной стороны, я была рада — уж слишком сложным стало мое отношение к нему. С другой, я рассчитывала, по меньшей мере, на извинения и признание своей вины. Но, видимо, не заслуживала и такого. Последняя мысль меня отрезвила. Я разозлилась и злость помогла мне наконец опустить взгляд. — Анна… Хриплый, тягучий голос. Я вздрогнула и промолчала. Когда же закончится эта пытка танцем? — Я был не прав. Не прав. Это теперь так называется? Я сжала зубы. Это и есть извинение? — Я не должен был так поступать, такое поведение недостойно Правящего. Ну твою ж… То есть если и были у него какие переживания по поводу произошедшего, так это потому, что поведение недостойно! Он что, реально не понимает, что его слова только усугубляют ситуацию? Если б на нас не смотрело столько народу, в том числе мои друзья, которым вовсе не стоило знать, из-за чего у нас напряженные отношения, я бы просто развернулась посреди танца и ушла. — Уверена, ты это переживешь, — процедила сквозь зубы. — Вообще-то, на будущее, когда обижаешь кого-то, имей потом силы извиниться — искренне — за то, что причинил другому человеку боль! А не переворачивай все так, что ты здесь пострадавшая сторона, которая переживает из-за недостойного поведения. Он выглядел ошеломленным моей отповедью. Слава стихиям, музыка в этот момент смолкла, и я, делая вид, что не бегу, а иду, сопровождаемая Арием, отправилась в сторону нашей ложи. Мы уже подходили, как горячие руки придержали меня за плечи, и я услышала хриплый шепот у себя над ухом: — Анна… Я думал, ты не хочешь меня видеть… Я… Но нас прервали. Почти невежливо ко мне подскочил Эльтар и потребовал обещанный танец, затем меня подхватил Рон, затем его друзья: я танцевала и старалась не думать о том, что мне снова больно. Больно чувствовать. Судя по всему, апатия прошла окончательно. И я не понимала, рада этому или нет. Я устало сидела немного в стороне от веселья, крутила в руках бокал с вином и раздумывала, уместно ли будет уже уйти с праздника, когда мои размышления прервали. В последних танцах я отказывала всем, и придворные наконец оставили меня в покое; Рон и его друзья отошли общаться с послами, а я наслаждалась передышкой. — Вы позволите присесть рядом? Я подняла голову. Незнакомец. Статный, высокий, с резким и худым, но привлекательным лицом. Волосы подстрижены коротко — именно подстрижены, почти под ноль, что в принципе не было принято в нашем мире. Большие живые глаза цвета темного шоколада, загорелое лицо человека, часто бывающего на свежем воздухе. Его костюм что-то мне напомнил — и я поняла, что Рон оделся похоже. Костюм наездника? Или сам наездник? Не помню его при дворе. На висках и лбу незнакомца разглядела плотную золотую вязь. Я не видела причин, почему бы не завести новое знакомство. — Позволю. Мужчина открыто улыбнулся. — Сарлас Этери. Государство Сартан. Насколько я помнила, государство это находилось в Верхнем мире, а значит, скорее всего, он действительно был наездником. — Анна Тер Сегет. — Я понял. — Глаза незнакомца смеялись. Хотя уже знакомца. — Я удивился, когда узнал, что у Рональда есть сестра, но очень рад с вами познакомиться. Могу я пригласить вас на танец? — С удовольствием, — почему-то с ним мне танцевать захотелось. Я подала ему руку, но, прежде чем выйти к танцующим, активировала кольцо. Очень уж было интересно посмотреть, что у него за магия. Отлично. Воздух. Таким мое платье сегодня еще не было: полупрозрачным, переливающимся, воздушным, чуть ли не тающим на краях. Самый рискованный вариант. Достойное завершение вечера. Сарлас смотрел восхищенно и сыпал комплиментами, но при этом он не был приторным или банальным — напротив, за его словами чувствовался серьезный, вдумчивый мужчина. Именно такие меня всегда привлекали. Без попыток загнать себя или меня в угол, взрослые, уверенные в себе и умеющие получать удовольствие от жизни. Я действительно замечательно с ним пообщалась, даже несмотря на то, что чувствовала чей-то напряженный взгляд, буравящий мне спину. Ну, про «чей-то» это я погорячилась, отличить внимание Тени от любого другого я могла. Но тот был или слишком занят, чтобы бежать отбивать невесту, или не видел в нашем общении повода для скандала. А когда я пришла к Карту на запланированную встречу следующим утром, там был наездник. Сарлас, в отличие от меня, не выглядел удивленным. Он поцеловал мне руку. — Рад видеть вас снова, Анна. — Ну что же, раз все знакомы… — Карт улыбнулся нам обоим и пригласил за столик, где уже стоял неизменный чай. — Сарлас взаимодействует с нашим ведомством, — объяснил он мне без паузы. Я была в недоумении от этой информации и, видимо, поэтому выдала весьма непосредственную реакцию: — Вы шпион? — Шпион? — Простите, — я беспомощно посмотрела на Карта, но тот только хмыкнул. Ура, я не нарушила никаких правил. — Просто я подумала, что вы посол другого государства и взаимодействуете с нашими дознавателями, и это немного странно… и вообще… — я немного покраснела и уставилась в пол. Дура. — Я не шпион, но… Скажем так, я представляю определенную часть знати нашей страны, которая хочет видеть у себя некоторые изменения, а Талария нам в этом помогает. Военный переворот? Впрочем, не буду спрашивать — если надо, они мне сами расскажут, и так я со шпионом выглядела по-идиотски. — Вы ведь тоже работаете здесь, Анна? Я опять посмотрела на Карта. Это еще один человек, который в курсе моей ситуации, или нет? Что вообще здесь происходит? Карт правильно понял мой взгляд и объяснил: — Анна очень сильный маг, и она помогает нам в некоторых магических расследованиях. Ну и… как будущая жена Тени, изучает различные аспекты нашей деятельности. Угу. Надеюсь, меня не начнут расспрашивать, что же я такое изучаю. Сарлас кивнул: — Да, для меня стало новостью, что у Высших и Правящих произошли такие изменения в родах.