«Пассивный», – естественно выбрал я. И мгновенно моё сознание стал заполнять какой-то шёпот, непонятные голоса, образы и чужие мысли, целые или их обрывки. «Подключаю режим фильтрации и выделения шумового фона». Хоп. Хотя сейчас шёпот и остался, но это как шум на улице: вроде и есть, но совершенно не мешает. Ну и что тут у нас? И только я задал этот вопрос, как получил сразу несколько ответов на него. – Передайте повелителю, что мы его не нашли. – На карте подсветилась одна из фигур магов. – Он знает. – Судя по всему, это было произнесено кем-то из существ, но кем точно идентифицировать не получилось, анализатор выделил троих, и, что интересно, двое из них находились рядом, а третий в самом конце следовавшей за магами колонны. «Скорее всего, это кто-то из тех, что стоит впереди, ближе к магам», – решил я. Видимо, этот ментальный щуп может улавливать лишь чётко выраженные мысли, направленные во вне. Так как никаких других образов сейчас мне он не передавал. – Что нам делать дальше? – спросил тот же маг. – Искать. – А вот теперь существо удалось идентифицировать. И, к моему удивлению, против всей логики разговора, это был тот самый последний. Несколько мгновений – и это же существо снова заговорило. – Повелитель, его здесь нет, – доложил он. – Да, я знаю. Младший сумел скрыться от меня. Но он всё ещё тут, в цитадели. Перекройте портальную площадку, только оттуда он сможет покинуть этот мир. Цикл появления бреши в куполе повторится через полтора часа. Скорее всего, он попытается прорваться туда и уйти из этого мира в другой. – Слушаюсь, повелитель, – ответило существо. Я оторопело смотрел на показания анализатора. Этот неизвестный повелитель был тем самым источником силы. И ещё. Он называл меня младшим. И это наталкивало на очень плохие ассоциации. Ведь я и правда был младшим. Младшим богом в той иерархии богов, что была мне известна. И об этом знал этот самый повелитель. И почему-то они старались не дать мне отсюда уйти. Кстати, кроме всего прочего, теперь я знал, как это сделать. «Запустить таймер», – отдал я команду анализатору. У меня есть полтора часа до открытия той самой бреши и для того, чтобы попасть на портальную площадку, откуда я недавно сбежал. И это было хорошо, я теперь знал, как мне можно вернуться обратно. Но об этом знали и мои противники, а это было плохо. Маги и эти, похожие по своей невероятной мощи на архидемонов, существа отправились обратно. Но самым главным моим противником был тот, кого они называли повелителем и кто и являлся источником магии в этом уже мёртвом мире. И я прекрасно понимал, что здесь, сейчас с этим самым существом мне не справиться. Я элементарно даже не представлял, кто это может быть на самом деле и что мне с ним делать. Как говорил Петрович, «вовремя сделать ноги – это один из самых главных постулатов выживания». И именно им я сейчас решил воспользоваться. А потому у меня был единственный выход. Нужно постараться сбежать обратно, притом сделать это так, чтобы захлопнуть за собой эту дверь. Крадусь назад. Так, вижу, что маги и те, кто сейчас был с ними, объединились в будущей попытке остановить меня. Это плохо. Их и так очень много для меня одного, и я не уверен, что мне можно здесь пользоваться магией. А вот они не будут испытывать никаких сомнений по этому поводу. По крайней мере, последние. Этим существам такие, как я, нужны, особенно в качестве завтрака или обеда. Не знаю, с каким временем суток у них тут совмещён приём пищи. А целый я буду при этом или по частям, их особо не интересует. Главное, чтобы во мне теплилась хоть капелька жизни. Так, повелитель опять переместился. Хм. Что мне не понятно, так это почему он привязан к тому самому залу и до сих пор не покинул его. Уверен, если бы он оказался где-то поблизости от меня, то никакая маскировка меня не спасла бы, и его невероятная магическая сила в мгновение ока обнаружила бы моё присутствие. Но тот почему-то находится именно там. И видимо, этому есть какая-то определённая причина. Интересно, какая? Ведь знание слабостей противника даёт над ним преимущество. А в том, что это слабость, я не сомневался. Не просто же так он сидит в одном месте и не покидает его. Тем более в этом мире. С его-то мощью можно жить в любом. Его, как я понимаю, даже этот купол не удерживает, коль он знает, как сквозь него прорваться. Но почему он этого не делает? Выяснить бы это, только как? Ладно, что у нас есть? Да ничего. Куча существ, похожих на архидемонов. Немного магов. И никаких шансов прорваться. Интересно, при такой концентрации магии насколько более мощными будут работающие плетения? «Сила возрастает в геометрической прогрессии, – доложил анализатор. – В среднем воздействие любого плетения возрастёт в пятьдесят, возможно, шестьдесят раз». «Угу. А если поставить усилитель?» – У меня в голове стал возникать кое-какой план. «Порядка ста раз, – ответил анализатор. – Для выяснения более точных показателей необходимо провести тестовое выполнение простейшего эталонного плетения». У меня в сознании высветились какие-то руны. И к рунному алфавиту древних они не имели совершенно никакого отношения. Зато был комментарий. «Воспроизводимая структура осуществляет выброс магической энергии в один энерон». Понятно, что ничего не понятно. Но зато теперь я знаю, как в случае чего определять магический потенциал того или иного мира. И сделать это можно по результату воспроизведения этого унифицированного эталонного плетения с учётом различных параметров его выполнения и расходованием магической энергии. Правда, делать это я буду, лишь когда вернусь обратно в Ирий. А тут мне придётся подождать. Так. Для того, чтобы переместиться обратно, мне нужно совсем немного времени. Не думаю, что меня выкинет куда-то за пределы этих двух миров. Во всяком случае, экспериментировать у меня времени нет. А потому буду перемещаться в ту комнату в подвале особняка, из которого сюда и попал. Не зря же этот портал настроен именно туда. Видимо, и открыть его в любое другое место не было возможности. Тем более и Керка с орком нужно прикрыть. Но это уж как получится, пройдёт слишком много времени, и я не знаю, что там произойдёт к тому моменту. Но сначала мне нужно самому выбраться. Правда, действовать придётся начать несколько раньше, чтобы прикрыть свой отход. А теперь надо, затаившись, обдумать план операции и выждать время. Всё там же, неизвестно где Полтора часа спустя – Служитель, может, он не появится? – спросил один из низших, обращаясь к слуге повелителя. – Сколько нам ещё ждать? – И человек вопросительно посмотрел на стоящего рядом с ним тёмного жреца, слугу повелителя. Что за лицо скрывается под капюшоном, накинутом на голову, вопрошавший не знал, но почему-то никакого желания узнать это у него не было. – Немного, – равнодушно ответил тот. Человек нервно переступил с ноги на ногу. Хотя эти служители внешне и были похожи на обычных людей, но то, что они творили со своими жертвами, которых доставляли к ним маги, говорило о том, что к людям они не имеют никакого отношения. Особенно заговорившего со служителем мага пугали их пустые, ничего не выражающие глаза. Но даже этот страх не заставил бы магов, которые сейчас стояли здесь, или тех, что остались в их мире, отказаться от того, что они получали взамен. А получали они магическую силу, которой не было ни у одного, даже самого сильного мага, и жизненную энергию, которой могли похвастаться лишь драконы. И всё это лишь благодаря служителям и их повелителю. Хоть маги сами непосредственно ни разу в ритуалах и не участвовали, но, просто присутствуя во время его проведения в зале с жертвенным алтарём, они получали такой огромный приток жизненных сил и энергии, что уже не могли отказаться от того пьянящего чувства всемогущества, который давал им этот ритуал. Он привязал их не хуже любого другого магического наркотика. И служители прекрасно об этом знали. Но маги были нужны им. А потому служители позволили им стать рабами ритуала. И маги, уже полностью потеряв себя, сами предложили свою помощь служителям, единожды испытав этот вкус и наслаждение. Вот с тех пор они и выполняли для служителей и их повелителя грязные поручения, стараясь достать новые жертвы, когда это требовалось. Маги даже не обращали внимания, что служители относятся к ним, как к домашнему скоту или животным. Им было абсолютно всё равно. Главное, им позволяли присутствовать во время проведения ритуала «изъятия жизни», как его называли сами служители. Правда, так было не всегда. Иногда взамен того могущества, что давал ритуал, от магов требовали не только жертв. Как это случилось в последний раз. Они должны были найти какой-то артефакт, вернее, какие-то его части. Точнее мог сказать только тот, кто и был главой их ковена, но магистра сейчас не было в живых. Повелитель уничтожил его. Это магу и напомнило о том, что он хотел узнать, лишь бы его не лишили возможности проходить ритуал вновь и вновь. – Служитель, – обратился он к слуге повелителя, – я хотел поговорить о том, что нужно повелителю. Ведь об этом знал только магистр. И теперь мы будем бесполезны вам и ему, если вы нам не сообщите, что он разыскивает. Тот повернулся в его сторону. Когда маг уже решил, что его ждёт судьба его собрата, служитель наконец ответил: – Да, это резонно. – И подробно описал те недостающие части, которых не хватало повелителю, чтобы полностью собрать этот неизвестный артефакт. – Запомни, – глаза служителя впились в лицо мага, при этом он сам оказался чуть ли не в нескольких сантиметрах от него, – теперь ты ответственен за розыск этих предметов. Повелитель выбрал тебя. Маг испуганно оглянулся в сторону зала, туда, откуда они вышли уже почти полтора часа назад. Но оказывается, смотреть ему нужно было не туда. Рука служителя резко метнулась и схватила его за лицо. Мгновенная боль – и маг падает. – Смерд. Теперь на тебе его печать, и через неё он всегда может тебя разыскать, – спокойно сказал стоящий рядом с ним слуга этого неизвестного существа, которое своей силой превосходило богов. – Ты помнишь, где нужно искать ещё одну часть артефакта? – Да, – сквозь слёзы и боль начал отвечать маг, – она в главном имперском хранилище. Но у нас там есть свои связи… – Договорить он не успел, его шею перерубил удар внезапно возникшего сгустка тьмы. – Он тут! – воскликнул служитель и сам рубанул корявой когтистой рукой, казалось бы, в пустоту перед собой. Удар его хоть странной и видоизмененной, но всё же безоружной руки высек сноп искр, будто она была, как минимум, из какого-то металла. А встретила этот удар не такая же пустота, как и вокруг, а заточенный клинок. В следующее мгновение служителя откинуло назад. И его шея окрасилась тёмной полосой. Но этот удар не убил его. Это не так легко сделать. Он лишь слегка замедлил служителя. Зато следующий удар сгустка тьмы, пришедшийся по ещё одному магу, свалил и его бездыханное тело.