– Берите её, – подойдя к дверям клетки, Кнар ткнул прямо в сторону молодой эльфийки, она самая сильная из них, её энергии хватит на то, чтобы установить канал. Прислужники послушно кивнули и, открыв клетку, вошли внутрь. Гилания видела, как они не торопясь приближаются к ней. – Папа, папа, – зашептала девочка, – папа, спаси меня. – Она прекрасно понимала, что её слова не помогут. Она слышала, как крошатся зубы её отца, как хрустят и ломаются и так переломанные кости. – Папочка! – отчаянно закричала она, когда её вынесли из клетки. Но из клетки раздавалось лишь животное, дикое мычание. – Смотри-ка, как он разволновался, – усмехнулся человек, стоящий у клетки. – Хорошо я вас сумел подготовить. Меньше придётся делать, – снова усмехнулся Кнар, посмотрев в отчаянные, широко открытые глаза девочки. – Не бойся, – сказал он, обращаясь к эльфу, – обещаю, проживёт она ещё очень долго, так долго, как выдержит её тело. Уж я постараюсь. – И рассмеялся тому ужасу и отчаянию, что увидел в глазах мужчины. – Несите её к алтарю, – громко приказал он прислужникам. Гилания была в ужасе и повторяла как заклинание: – Папочка, спаси! – Её глаза не отрывались от клетки, где она видела смертельно побледневшее лицо своего отца. – Папочка, спаси, – вновь прошептала девочка. Но вот её укладывают на жертвенный алтарь. Вот её руки привязывают ремнями к его углам. – Магистр ещё не подошёл? – спросил Кнар у одного из помощников. – Нет, главный жрец, – ответил ему тот. – Ладно, некогда больше ждать, а то упустим время, – произнёс человек и повернулся в сторону распятой на жертвенном алтаре девочки. – Можешь не молиться, ваши боги здесь тебя не услышат. Он взял протянутый ему другим помощником ритуальный нож, воздел его над жертвой, готовясь сделать первый надрез, пустив кровь из её бедра. – Ты прав. – За спиной жреца, прямо из колышущегося сгустка тьмы вдруг материализовалась человеческая фигура. – Их боги её молитв не услышат. Но их услышал я. И голова того, кого девочка знала под именем Кнар, покатилась по ступеням. Гилания в ужасе смотрела в глаза того зверя, что сейчас стоял посреди зала и обводил его безумным голодным взглядом, от которого стыла кровь. – Я рад, что вы устроили эту мессу, – тихо прорычало-прошептало это существо в образе человека. И тут зал накрыло какое-то странное магическое поле, о таком эльфийка даже не слышала. Оно начало тянуть магическую энергию отовсюду, забирая её у всего вокруг. В какой-то момент магические светильники разом погасли. Весь зал мгновенно окутала тьма. И тут раздался громкий жуткий голос, который заставлял седеть волосы: – Добро пожаловать в мой мир. А дальше начался хаос. Гилания слышала шум, стоны и крики. Падали тела. В зале стал летать густой, неотвратимый запах крови. Который ещё больше пропитал это заведение эманациями страха и отчаяния. И всё это продолжалось, казалось, целую вечность. Но вот наконец поле, тянущее магическую энергию из всего живого, что тут находилось, спало. И девочка почувствовала, насколько она истощена. – Ну что, живые есть? – раздался знакомый голос, но только сейчас в нём Гилания уже не слышала отзвуков мучений и смерти. Это был лишь спокойный мужской голос. Она застонала. – Смотри-ка, – удивлённо произнёс этот непонятный человек, – а ты действительно очень сильная. Девочка почувствовала, как кто-то срезал удерживающие её путы. – Не шевелись, – удержал её склонившийся над ней молодой северянин с глазами серовато-стального цвета. Да Гилания и не могла пошевелиться, настолько было истощено её тело. Мгновение – и она заметила резкий взмах меча. «Почему?» – только и успела подумать она, смотря на приближающийся к её шее клинок. Девочка всё видела как в замедленной съёмке. Вот клинок уже над ней, вот он должен коснуться её шеи. Но этого не происходит, вместо чувства боли и мгновенного забытья, Гилания услышала лишь какой-то странный щелчок. – Ну всё, вот теперь ты снова полноценный маг, – раздались слова неизвестного. – Полежи пока тут, отдохни. И Гилания увидела, что он стал уходить, но потом резко остановился. – Хотя нет. И девочка почувствовала, как её тело затопила родственная ей энергия. – Вот теперь отдыхай, – сказал этот… Кто это был, Гилания затруднялась сказать, но магом он не был, это точно. Но разве может проделать обычный человек то, что произошло сейчас, или, что ещё более важно, что происходило до этого. «Кто вы?» – мысленно спросила она. Но ей никто не ответил. Неизвестный направился сквозь горы трупов, разрубленные и разорванные тела к клетке, в которой лежали без сознания маги. Они были не так магически сильны, как девочка, и поэтому так же, как и остальные присутствующие в зале, не могли перенести воздействия странного магического купола. «Такого же странного и непонятного, как и тот, кто его установил», – подумала Гилания, следя за неизвестным. Тот же, словно каждый день ему приходится проходить по колено в крови, спокойно подошёл к клетке и открыл её. Несколько взмахов мечом – и магические ошейники, стягивающие шеи эльфов, вылетают наружу. – М-да… – протянул неизвестный, – ну и досталось тебе… Девочка не поверила своим глазам: этот, казалось бы, обычный человек (а человек ли?) и абсолютный нейтрал спокойно воспроизвёл одно из самых сложнейших плетений – «Полное восстановление». – Ну всё, теперь выживешь. И он обошёл остальных. – Эй, – это он явно обращался к Гилании, – это твои знакомые или то, что вы все эльфы, лишь большое совпадение? – Да, – медленно откликнулась она, – мы из посольства эльфов, которое направлялось в империю Ралд. Мы должны были работать в их Академии магии по договору между нашими правителями. – Понятно, – усмехнулся неизвестный. – Ну, считайте, вы прибыли на место. Это город Ралд и есть. Добро пожаловать. – И этот странный человек слегка развёл руками. Потом осмотрел лежащих без сознания эльфов и указал на её отца: – Это, как я понимаю, твой отец или старший брат. – Папа, – отозвалась девочка. – Хорошо, – сказал неизвестный. – Задерживаться здесь я больше не могу, так что передашь ему… – И он рассказал, как выйти из этого ужасного особняка, где они находились. – Идите сначала в своё посольство. Но чтобы потом не возвращаться сюда, можете пошарить тут и собрать всё, что сочтёте нужным. Не знаю, может, это будет для вас хоть какой-то моральной компенсацией… – Человек обвёл рукой вокруг себя и подошёл к девушке. Подняв её на руки, он вынес её в коридор. Потом так же перенёс сюда и всех остальных магов. При этом Гилания заметила, что многие из них стали уже приходить в себя. Это подтвердил и неизвестный: – Они очнутся минут через пять. Вас тут никто не побеспокоит. – И молодой человек взглянул в глаза девочке. – Не забудь мои слова, хорошо? – Да, я всё помню, – кивнула она. – Ну и хорошо. Тогда прощай. – И он вернулся в зал. А буквально через минуту Гилания услышала оттуда какой-то неимоверный по своей силе грохот и мощнейший выброс силы. Что это, девочка так и не поняла, но заглядывать внутрь побоялась. Она подошла к своему отцу, присела рядом с ним и взяла за руку. Только сейчас она увидела, что его волосы приобрели светло-пепельный цвет. А через десять минут все эльфы пришли в себя. Сначала они никак не могли поверить в настоящее и несколько раз переспрашивали единственную из них, кто мог рассказать о том, что же произошло, от начала и до конца. – Но я так и не поняла, кто он, – призналась девочка, гладя по пепельным волосам отца, который хоть и пришёл в себя, но всё ещё был очень слаб. – Глупышка моя, – слабым голосом отозвался тот, – он же сам ответил на это. Гилания удивлённо взглянула на него. – Когда? Её отец улыбнулся. – Когда сказал, что твои молитвы вместо наших богов услышал он. – И эльф погладил девочку по руке. – Ты понимаешь, что это значит? У Гилании расширились глаза. – Он тоже бог? – очень тихо, боясь поверить в это, спросила она. – Нет, – покачал головой её отец, – это значит, что теперь те, кому мы поклонялись до этого, не властны над нами. Они оставили нас, когда были нам нужны. – А ему? – Изумлению девочки не было предела. – А ему мы тоже не особо нужны, – честно ответил отец, который был намного старше и мудрее своей дочери. Девочка испуганно посмотрела на него. Остаться без покровительства богов равносильно отказу от собственной жизни и бессмертной души. Ведь там, где нет богов, появляются те, с кем они ведут вечную борьбу, – твари из тёмного пантеона инфернальных сущностей. Но её отец ещё не закончил говорить. Он взглянул в глаза Гилании. – Только он – единственный из всех, кто откликнулся на твою молитву. Девочка поражённо посмотрела на него. К разговору отца и его дочери прислушивались все остальные эльфы. Судьба сама выбрала для них того, кто теперь станет их покровителем, ну, или наоборот, это он сам, по какой-то своей причине, выбрал их. Только странный это был бог, который даже не назвал своего имени.