— Ты же входишь, — насмешливо произнес Доберман. И, уловив замешательство девушки, добавил: — Я научился распознавать основателей. И их потомков. Не знаю, что ты делаешь в профсоюзе, это не моя забота. Но ты — потомок вендиго. — Кланы, — перебила Наоки. — Не отвлекайся. — Мы пересеклись с ними, — вздохнул Доберман. — Это факт. С теми, кто сторожил Мичи снаружи и не мог войти в бар. — Кто они? — Перевернутая луна. Так называется их клан. У них есть символ — полумесяц с загнутыми вверх краями. Думаю, их предки явились из экваториальных анклавов, но это не точно. — Как мне найти их основателя? — Клан перевернутой луны обосновался в Тахланакане. Этот анклав находится за краем пустыни, у самого подножья гор. Тебе понадобятся бумажные карты, чтобы его отыскать. И удача, потому что никто из ведунов профсоюза туда прежде не добирался. Правит этими землями Тенезверь, и связываться с ним я крайне не рекомендую. Наоки вдруг поняла, что Доберман боится Тенезверя больше, чем ее или профсоюза. Поэтому так быстро отказался от охоты и принялся заметать следы. Или показалось? Не важно. Теперь она знает, кто убил Мичи. Остается лишь найти Тахланакан и разобраться с Тенезверем. К вечеру следующего дня Наоки вернулась в Тенокс за рулем своего «Мерседеса», закупилась всем необходимым и отправилась на юг по шестидесятой трассе. Магистраль упиралась в одно из приграничных поселений Пояса и считалась заброшенной, но бумажные карты не врали — дорога втягивалась в пустыню, ей пользовались мигранты-нелегалы. Наоки смирилась с тем, что будет действовать в одиночку. Тейн не вернулся из своего крестового похода по параллельным слоям, так что на него рассчитывать не приходилось. У Наоки есть пара недель, чтобы освоить магию вендиго. Наследие ее отца. Потому что другого аргумента в противостоянии с основателем не будет. Шестидесятая трасса была проложена в те времена, когда ведуны еще не додумались до создания аэрокаров. Топливо, обогащенное чарами, расходовалось экономно, но без нефтеперерабатывающей промышленности его произвести не получалось. Так что был в истории Столпа нефтяной период — с вышками, танкерами и трубопроводами. С НПЗ и бензовозами. Всё, как у людей. Магистраль огибала трущобы и врезалась прямой линией в пустыню — рыжую, каменистую, изобилующую холмами и оврагами. Постепенно местность выравнивалась и превращалась в растресканную глиняную сетку. От горизонта до горизонта. Еще одно следствие отгремевших климатических сражений. По шестидесятой трассе никто не ездил. Дальнобойщики сворачивали на сорок четвертый автобан десятью километрами севернее и доставляли грузы в мелкие поселения приграничья, всячески избегая пересечения роковой черты. По автобану колесили броневики и армейские внедорожники, попадались и обычные аэрокары на трансмиттерной тяге. Здесь — иное дело. Безлюдье. Преддверье звериного ада. Солнце скатывалось за край пустыни, погружая мир в блеклые, чуть рыжеватые, сумерки. По большому счету, следовало дождаться утра и лишь затем трогаться в путь, но Наоки спешила. Чем больше времени потрачено впустую, тем сложнее будет отыскать убийц брата. Если науз в руках основателя, тот может стать кем угодно. Хоть ангелом, хоть демоном, хоть человеком. И затеряться на обширном континенте, отрекшись от собственных порождений. А такой расклад девушку не устраивал — ее сердце жаждало мести. Съехав на обочину, Наоки достала из бардачка сложенную вчетверо бумажную карту. Раритет даже по меркам Столпа. Разложила карту на коленях, отыскала южный регион Тенокса, шестидесятую трассу и закрытую много лет назад автозаправочную станцию. Так, должно быть, те ржавеющие павильоны, сиротливо торчащие из колонок шланги и пластиково-металлический остов крыши на облупившихся синих столбах — это и есть «АЗС Трайпл». Обанкротившаяся сеть заправок, некогда раскиданных по материку. Наоки проезжала мимо АЗС пять минут назад, так что «Трйпл» можно использовать в качестве ориентира. Если провести пальцем на юг вдоль шоссе, обнаружится первая линия Пояса, отмеченная на карте неровным пунктиром. Дальше — нейтральная полоса и вторая линия, за которой, собственно, и начинаются владения оборотней. Не доезжая трех километров до первой линии, путник упирается в крохотный городок под названием Дельгадо. Городок, судя по всему, вымирает — Наоки удалось выяснить, что сейчас там живет не более двух тысяч человек. Гораздо важнее, что в Дельгадо имеется придорожный мотель и работающая заправка — лишние канистры с топливом никому еще не вредили. Кивнув собственным мыслям, Наоки съехала с обочины на трассу и разогналась до ста двадцати. Больше на надо — выбоины могут отправить лихой внедорожник в кювет. Формально Пояс Защиты делит Столп на южное и северное полушария, подконтрольные разным силам, но буферные зоны проходят не только по экватору. Пояс сильно петляет, повторяя контуры территорий, на которых некогда разворачивались эпичные баталии. Это даже не прямая полоса, а непредсказуемая кардиограмма. Один из отростков, ответвившихся в субтропики, зацепил владения Тенокса. Таймер, настроенный под местное время, отсчитывал часы до послезакатья. Если Наоки поднажмет, то успеет заселиться в мотель, подключенный к Поясу. От вендиго не спасет, но бойцы Лунных Кланов в номер не полезут. Пулей влетев в Дельгадо, Наоки сбросила скорость и свернула на подъездную дорожку, упиравшуюся в местную заправку. В запасе — четверть часа. Хватит, чтобы получить ключи от номера, а затариться лишними канистрами можно и завтра. К поселку, раскинувшемуся южнее, Наоки не присматривалась. Малоэтажная застройка, ничего особенного. Шоссе пронзает Дельгадо насквозь и тянется дальше — к запретным территориям, которые нормальных людей не интересуют. Комплекс, к которому подкатила девушка, состоял из двух частей. Отдельно — заправка с автомойкой, шиномонтаж, магазин и бистро. Чуть в стороне от кольцевого съезда — мотель. С баром, парковочными местами, круглосуточной аптекой и сауной. Всё, что может потребоваться человеку в дороге. Припарковавшись у трехэтажного кирпичного здания, Наоки вылезла из машины, хлопнула дверцей и утопила кнопку сигнализации в брелок. Дождалась характерного сигнала и прилепила к корпусу простенькое охранное заклинание. Самые необходимые вещи были сложены в компактный городской рюкзак, приобретенный в туристической лавке на побережье. Цены дикие, но поиск чего-то бюджетного отнял бы уйму времени. Утром надо бы поискать обменник. С этой мыслью Наоки поднялась по ступенькам крыльца и вошла в непритязательный вестибюль. Окрашенные нежно-бирюзовым стены, серая плитка под мрамор на полу, несколько шарообразных светильников на потолке. В одном из углов — кадка с пальмой, в другом — небольшой диванчик и журнальный столик из каленого стекла. Прямо по курсу — стойка администратора. Справа арочный проход, ведущий на лестницу, и полутемный коридор, из глубин которого несутся тихие джазовые звуки. Похоже, там приютился бар. — Буэнас тардес, — Наоки положила локти на регистрационную стойку и в упор посмотрела на сонного мужичка, даже не удостоившего ее взглядом. Мужичок залипал на экран планшета, из которого доносились звуки сериала. — Есть свободные номера? Администратору на вид около пятидесяти. Индеец с морщинистым лицом, прямым носом и длинными волосами, забранными в косу. Легкий кивок. — На одну ночь, — уточняет Наоки. Снова кивок. Он что — немой? — Ключи, — голос Наоки стал жестким. Индеец, не отрываясь от просмотра «мыльной оперы», снял с гвоздика первый попавшийся ключ и протянул Наоки. Девушка покосилась на бумажку с прайсом, приклеенную скотчем к стеклу. Ушлепок выдал ей тринадцатый номер, расположенный, если верить схеме, на третьем этаже. Самые дорогие апартаменты, комфорт-класс. И это при том, что других постояльцев в мотеле не было. Наоки просунула под стекло мятую купюру в тысячу песо. И забрала ключи. — Родриго, — сказала Мария с экрана планшета. — Я беременна. * * * Миновав Дельгадо, Наоки устремилась к первой линии Пояса. Карта утверждала, что до границы с оборотнями всего шесть километров. Интересно, как это выглядит? В местном аналоге Видеотрекера Наоки попадались ролики путешественников, снимавших Пояс издалека, но вживую такие вещи всегда интереснее. Ночь в мотеле прошла без происшествий. Комната, снятая девушкой, оказалась на диво приличной, с аккуратным ремонтом, собственным душем, кофеваркой и микроволновой печью. Звуки из бара не мешали спать, поскольку увеселительное заведение располагалось в противоположном крыле здания, а его окна выходили на парковку. Из номера Наоки открывалась панорама ночного поселка. Мощеные булыжником улочки причудливо извивались в тусклом фонарном свете. Террасы отдельных домов были подсвечены галогенными лампами, но в целом поселок спал и производил впечатление тихого, медленно приходящего в упадок местечка. Утром пришлось поколесить по кривым переулкам в поисках обменника. По ту сторону границы песо не котировались. Оборотни, несмотря на всю свою одичалость, сумели выстроить некое подобие экономической системы, которая успешно работала днем. И в этой реальности звериные кланы пользовались кетсалями — примитивными чеканными монетами с изображениями птиц и сухопутных животных. Кетсали чеканились из меди и никеля, самые дорогие номиналы — из полновесного серебра. Наоки попросила наменять ей разных монет, чтобы поменьше контактировать с перевертами при отсутствии сдачи в магазинах. Хозяин лавки смотрел на нее, как на сумасшедшую. Тем не менее, деньги вражьей стороны в загашниках обнаружились. И в приличном количестве. При выезде из поселка качество дороги начало ухудшаться. Наоки была вынуждена сбросить скорость до восьмидесяти километров, а затем и вовсе потащилась вперед на полтиннике. Следовало ожидать чего-то подобного. К промедлению девушка отнеслась стоически. Оборонные укрепления выступили на горизонте практически сразу. Поначалу это выглядело, как непонятные штыри — нечто среднее между башнями и телеграфными столбами. Затем на небосклоне проступило пульсирующее сияние. Чем ближе джип подъезжал к границе, тем явственнее проглядывал размах замысла. Башни надвинулись на девушку тысячетонными громадами, облицованными белым мрамором. Исполины возносились в блеклое небо, от них исходило едва уловимое гудение. Между «звеньями» этой цепи пролегало расстояние в десять километров. Вершины башен закруглялись — их венчали многогранные кристаллы кораллового цвета. С интервалом в несколько секунд через кристаллы проскальзывали дуговые фиолетовые разряды, окутанные тем самым сиянием. Кристаллы прятались в темно-синее гало — сферы достигали метров ста пятидесяти в диаметре. Сами кристаллические структуры вспыхивали ярче солнца, горели белым пламенем три секунды и вновь гасли. До следующей пульсации. Ночью, подумала Наоки, здесь должно быть красиво. Всполохи загромоздили всё небо, окрасили пустыню в необычные цвета. Наоки остановила машину и несколько минут любовалась зрелищем. Увиденное записывалось в имплант памяти. Шоссе пролегало на равном удалении от двух башен. Наоки видела циклопические тени, протянувшиеся через пустыню на запад. Когда ее нога вдавила в пол педаль газа, перед глазами всё еще стояли пульсирующие вспышки. Дорожное полотно упиралось в горизонт. Ехать приходилось аккуратно, огибая глубокие выбоины и трещины. Через полчаса пульсация отпустила мозг, а башни уменьшились до размера крохотных столбиков. Наоки держала шестьдесят километров — достаточно, чтобы не навредить подвеске и не перевернуться. Путешествие обещало растянуться на неделю-полторы — при условии, что состояние дороги останется неизменным. Пустыня казалась бесконечной. Наоки гнала «Мерседес» до полудня, изредка прикладываясь к зачарованной фляге с водой. Жидкость не нагревалась благодаря простенькой руне, врезанной производителями во внутреннюю стенку. Когда солнце вмонтировалось в зенит, раскалившись до безобразия, девушка решила перекусить. Свернув на ровную глиняную поверхность, иссеченную трещинами, Наоки заглушила двигатель. Кондиционер, работающий на минимальной мощности, тут же вырубился. Некоторое время продолжал тихо шелестеть вентилятор. Чтобы не расходовать попусту энергию, Наоки повернула ключ в нулевое положение. Открыла дверь со стороны водителя и выбралась наружу — размять ноги. Жара обрушилась на путешественницу с неотвратимостью гильотины. Для поездки девушка подобрала соответствующую экипировку. Легкие армейские штаны пятнистого серо-бурого цвета, такую же рубаху навыпуск и бандану для защиты от солнечного удара. Темные очки девушка не покупала — просто внесла кое-какие правки в зрительные настройки. Глаза не слезились, щуриться почти не приходилось. Наоки пообедала, сидя в салоне. Пачка крекеров, горсть сухофруктов, кусочек вяленого мяса. Провизию она предпочитала экономить до въезда в ближайший город перевертов. Остаток дня Наоки двигалась через однообразную местность, сражаясь со сном. Раза три или четыре девушка останавливалась, чтобы сходить по-маленькому. Сказывалось повышенное потребление жидкости. Ландшафт не менялся. Никаких заправок, мотелей, ремонтных мастерских, постов дорожной полиции. Вообще ничего. Только пустыня, редкие руины заброшенных десятки лет назад зданий да сюрреалистически прямая стрела шоссе. Дорога сделалась настолько убитой, что Наоки сбавила обороты до сорока километров. За десять часов она сумела преодолеть чуть больше трехсот километров — с учетом стоянок, перекусов и непродолжительного сна в четыре часа пополудни. Наоки планировала перевести себя в режим совы, чтобы бодрствовать по ночам и отсыпаться днями. В условиях нарастающей угрозы со стороны перевертов такой шаг казался разумным. Вечером девушку вновь сморил сон. Уже несколько суток кряду ее терзал непрекращающийся джетлаг. Частая смена часовых поясов в разных мирах не лучшим образом сказывалась на организме. Наоки устала, ее терзала депрессия, виски сдавливала боль. Вдобавок пошли месячные, что стало поистине неприятным сюрпризом — цикл сместился на добрых четыре дня. К счастью, она предусмотрительно запаслась прокладками. В семь вечера, не выдержав нескончаемой гонки по пересеченной местности, Наоки остановила машину. Солнце стояло низко над горизонтом. Хотелось приготовить еду на костре — для этой цели она даже запаслась связкой хвороста и мешком древесного угля. Распихала по тайникам еще немного топлива, разной еды, баки с горючим и походный примус с кое-каким туристическим снаряжением. Благодаря этому фокусу удалось разгрузить багажник и убрать подальше скоропортящиеся продукты.