Искривленный ромб с перекрестьем рамы был нанесен на дощатый пол призрачными мазками. Наоки, осторожно ступая по гладким половицам, приблизилась к окну. Сдвинула ткань. И замерла. На опустевшей парковке собрались оборотни. Койоты, пумы, дикие кабаны, оцелоты, черный медведь и парочка ягуаров. Некоторые перекинулись полностью, другие частично. Животные выстроились тремя рядами в полукруг и молча, не мигая и не отворачивая морд, пялились на Наоки. Выглядело всё это жутковато и малость сюрреалистично. Возглавлял весь этот паноптикум невысокий и хлипкий на вид кабальеро в повязанной вокруг шеи бандане. Мужик носил светлые джинсы, заправленную в них же клетчатую рубаху, кожаные ремень со здоровенной круглой бляхой и ботинки с острыми носами. Тень кабальеро казалась живой — она ползала у ног хозяина, меняла очертания, вытягивалась и сужалась. Человек посмотрел в глаза девушке. И улыбнулся. Улыбка, надо признаться, вышла у чувака так себе. Рот на несколько секунд расширился от уха до уха, сверкнул острыми акульими клыками и вновь сомкнулся в ровную линию. Глаза предводителя зверей представляли собой две черных точки. Человек не шевелился. Переверты — тоже. Наоки смотрела в черные дырки, не в силах отвести взгляд. Было в этом мужике что-то гипнотическое. Внезапно звери, словно повинуясь мысленному приказу, начали расходиться. Просто разбредались в разные стороны — лениво, полностью утратив интерес к происходящему. Человек с широким ртом остался стоять. Точки тьмы вперились в лицо Наоки. Внутри всё похолодело. Из бездонных зрачков словно рвался невыносимый ужас, сметающий на своем пути хрупкие стены, отделяющие разум от водоворота безумия. В следующий миг Наоки поняла, что парковка опустела. Ни единой живой души. * * * Ночью в номер никто не пытался влезть. При обычных обстоятельствах Наоки решила бы, что сработали охранные печати, но ночное происшествие заставило взглянуть на себя под новым углом. Вне всяких сомнений, предводитель местных перевертов относился к числу вендиго. Кем он был? Хозяином города? Кем-то из врагов Мичи? Нанимателем Добермана? Версий хватает. А еще Наоки не была уверена в том, что визит оборотней — не плод ее больного воображения. Точнее — не часть обрывочных и беспокойных снов. Демон ведь ничего не почувствовал, а он обладает огромным магическим потенциалом. В общем, Наоки решила пока не обсуждать случившееся со своим спутником. И держать ухо востро. Всё утро она колесила по городу. Сначала помыла джип, заправила опустевшие канистры, протестировала на СТО электрику и прошивки, убедилась в исправности всех систем. После чего направилась в ближайший гипермаркет и обновила запасы съестного. Верье сказал, что у него срочные дела в консульстве и отлучился на несколько часов. Наоки не спорила. При свете дня Хименес выглядел вполне дружелюбно. Местные жители не отличались от обычных людей — развозили детишек по школам и садикам, покупали еду и выпивку, распивали кофе на открытых террасах, спешили на работу. Полный сюрреализм. Раньше Наоки воспринимала перевертов как представителей зла. Их надо безжалостно истреблять, препятствовать распространению «заразы», серебром и шаманскими письменами отстаивая свои территории. А тут получается, что люди продолжают жить на родной земле, трудятся, зарабатывают, растят потомство. Просто они изменились. Стали другими. Это экспансия? Или некая форма эволюции? Ей пришлось загнать крамольные мысли подальше. Оборотни — враги. Днем они маскируются, а ночью перегрызут тебе глотку. И даже не поморщатся. Наоки видела трупы хабаровчан, растерзанных этими монстрами. Приятного мало. На первой же боевой операции ее вывернуло наизнанку, еле пришла в себя. И еще несколько месяцев старалась не смотреть на останки тех, кто вот так же ходил по магазинам, выкатывал тележки на парковку, гладил по голове своего сына или дочь, складывая «ссобойку» в портфель… Гипермаркет был просторным, насчитывал три этажа и буквально кишел людьми. Наверх можно ехать на эскалаторе, но продуктовые отделы располагались на первом ярусе. В десять утра тут было полным-полно покупателей. Наоки добыла себе тележку и покатила по длиннющим рядам, выискивая консервы, крекеры, чай, кофе и бутилированную воду. Похоже, оборотни сумели выстроить собственную экономику. Странно, они ведь не работают в ночные смены. Что делать, если прорвет канализацию, возникнут перебои с электричеством, загорится какой-нибудь склад? Все же носятся по пустыне, жрут тушканчиков и прочую мелюзгу. Ну, или не тушканчиков. Мало ли, что тут водится… Наоки некоторое время размышляла об укладе перевертов, затем ее мысли переключились на противостояние с Тенезверем. Она всё еще не продвинулась в своем обучении. Обережные заклинания и подпитка эфирной энергией из трещин не в счет. Вендиго размажет ее в поединке. Дни проносятся мимо, а демон всё еще не выдал знаковых откровений. Надо бы с ним серьезно потолковать. Из шестнадцати касс работало семь. Пристроившись в конец километровой очереди, Наоки вновь погрузилась в безрадостное планирование грядущей схватки. Сложно иметь дело с противником, о котором ничего не знаешь. Да, есть сказания алгонкинов. Вендиго питаются человечиной, бегают быстрее лошади, многократно превосходят силой и ловкостью лучших людских воинов. Эти существа умело маскируются, подделывают голоса зверей и птиц, владеют черной магией и считаются практически неуязвимыми. Когти и клыки монстров справляются с любыми видами брони. У вендиго абсолютный слух — они способны услышать пульс потенциальной жертвы на дистанции в несколько километров. Противник Наоки способен протаскивать бури и ураганы сквозь мировые трещины, обрушивать их на людские корабли, машины и поселения. Первые вендиго быстро научились повелевать оборотнями, поскольку делились со зверьем частью добычи. Впрочем, другая версия утверждает, что переверты — раса, получившаяся в результате скрещивания вендиго с людьми и животными. Известно, что основатели умеют вселяться в перевертов, отправляя через мировые трещины свою тень. Есть мнение, что именно внутри тени заключена истинная душа вендиго, поэтому ее надо уничтожить в первую очередь, если хочешь победить. Браться за дело нужно всерьез, поскольку выжившие твари способны преследовать несостоявшегося убийцу во всех мирах Многослойности. Основатели злопамятны, они не успокоятся, пока не отомстят обидчику. Итак, звероколдуны трепетно относятся к безопасности своей теневой души. Кроме того, вендиго боятся огня. Ножи и пули не берут этих монстров от слова «совсем». Слухи о том, что основателей убивает серебро, проверены ликвидаторами наподобие Тейна. Удалось выяснить, что серебряных пуль чудища не боятся. Идеальный вариант — пылающая в огне тень. Либо эфирный поединок в межмирье. Последнее средство ведуны профсоюза не рассматривают. Тейн, например, полагает, что тягаться с основателем в межмирье — себе дороже. Еще один непроверенный факт — расчлененка. Индейцы верят, что вендиго окончательно умрет лишь в одном случае — если из его груди вырезать сердце. Которое, в свою очередь, надо проткнуть серебряным предметом — ножом или стрелой. Можно разворотить пулей либо рассечь топором. Это уже дело вкуса. Дальше — весело. Туловище твари расчленяется. Сердце у вендиго ледяное — когда оно распадается на части, каждый фрагмент необходимо заключить в серебряную емкость. Сосуды люди сведущие рекомендуют захоронить на нескольких погостах, причем делать это необходимо в разных срезах Многослойности. Тело чудовища посыпается солью и сжигается дотла, получившийся прах развеивается по ветру — тоже в разных местах. Кстати, локации должны быть максимально недоступными — каньоны, морское дно, изолированные участки суши. Целый квест, твою мать, подумала Наоки, выкатывая тележку с продуктами из гипермаркета. В полдень Наоки уже ехала по шоссе в направлении Тахланакана. Новую версию карты удалось раздобыть в газетном киоске. Подумав, Наоки прикупила и свежую прессу — интересно же, о чем пишут оборотни. Позже оказалось — ничего особенного. Клановые разборки, встречи основателей, экономические достижения, куча рекламы, частные объявления и прогноз погоды. А еще обнаружилась телевизионная программа на неделю — с новостями, фильмами, сериалами и реалити-шоу. Некоторые названия показались смутно знакомыми. К примеру, проект «Фазенда-2» или «Где отдохнуть всей стаей». По вечерам транслировался сериал «Пуэрто-Вальярта», сезоны которого растянулись на доброе десятилетие… Наоки ехала по отремонтированному шоссе, нарастив приличную скорость. К трем часам дня она достигла очередной заправки, где смогла отыскать приличный туалет и помыться в душе. Вернувшись к машине, девушка помахала рукой господину Верье. — Знаешь испанский? Демон отложил вчерашний выпуск «El Universal». — Конечно. В средневековых слоях это — официальный язык инквизиции. Хлопнув дверью, Наоки завела мотор. — Обновила карту, — ухмыльнулся спутник. — Не одобряешь? — Напротив. Каменистая пустыня встретила их адским пеклом. Над магистралью поднималось марево, искажающее перспективу и абрисы встречных машин. По шоссе ездили дальнобойщики, и Наоки невольно задумалась над тем, как эти ребята ведут себя в темное время суток. Выбираются из кабины и носятся по пустыне, очевидно. Срут под каждым кактусом. С таким режимом перевозки затянутся надолго. Если, конечно, для транспортировки скоропортящихся продуктов не используются порталы. Вечером разбили лагерь под открытым небом. Наоки могла гнать до рассвета без пауз, но следовало учитывать естественные потребности. Еду и полноценный отдых тоже никто не отменял. Размять мышцы, опять же. Поучиться чему-нибудь, заняться магическими практиками… Кострище девушка обложила крупными булыжниками. В качестве растопки использовала пучки сухой травы. При такой жаре огонь вспыхивает молниеносно. Перед самым закатом Наоки осмотрела окрестности, подключившись к наглазнику. Расставила обережные печати, разобрала и почистила «Вереск». Приготовила в котелке перловку с говяжьей тушенкой, после чего заварила чай. Мыть посуду она не собиралась — проще выбросить и купить новую в ближайшем городке. Верье сказал, что планирует немного вздремнуть и удалился в машину. Пожав плечами, Наоки осталась греться у костра. Наступление тьмы принесло с собой беспокойство. Присутствие. Чувство, испытанное в Хименесе, вновь заполнило душу странницы. Кто-то наблюдал за стоянкой. Пристально и терпеливо. Сунув ствол в кобуру, Наоки отправилась на разведку. Знакомая компашка поджидала ее в тридцати шагах к юго-востоку от машины. Мужик в джинсах и клетчатой рубахе. Переверты, обступившие хозяина. — Что тебе нужно? — не выдержала Наоки. Пришлый не нападал. Ждал, пока Наоки приблизится на расстояние двух кханских бросков. — Сядь на тот камень, — предложил кабальеро, вытянув руку в нужном направлении. — И послушай мою историю.