Стук повторился. А потом за дверью раздался женский тоненький голосочек: – Откройте, пожалуйста. Мы с миром. Дрогнуло под сердцем у Каши. Не из-за слова, которым была наречена его покойная жена, а из-за самого голоса. «Точно такой же, как… как…» – домыслить не получилось, все смешалось в голове. – Откройте, пожалуйста. На ватных ногах Каша поспешно прошел к порогу, щелкнул задвижкой и распахнул дверь. Не успел даже толком рассмотреть стоящих, как те юркнули внутрь. – Спасибо большое! – произнесла девушка, хватая Кашу за руку и крепко ее пожимая. – Спасибо, – в такт ей повторил второй гость – парень лет двадцати. Старик сощурился, внимательно оглядывая гостей. Девушка была еще совсем молода, лет восемнадцать, не больше. Короткие вьющиеся волосы, колкий взгляд, какой появляется у тех, кто в свои небольшие годы уже успел повидать такого, что простой человек за всю жизнь не испытает; длинные худые руки и широкие плечи. Одним словом, нескладная, но в обиду себя уж точно не даст. Парень, наоборот, невысокий, крепкий, но с таким же пронзительным волчьим взглядом исподлобья. Эти странные двое даже чем-то походили друг на друга. Облизывая опухшую губу, Каша просил: – Драться не будете? Девушка улыбнулась и произнесла все тем же до боли знакомым голосом, от которого у старика замерло все в груди: – Если вы кусаться не будете. – Я не кусаюсь, – ответил старик и кивнул на стол. – Чаю хотите? Гости замерли, в нерешительности глядя друг на друга. Вопрос сильно смутил гостей. Парень, показушно проигнорировав предложение, спросил: – У вас охотники были? – Кто? – не понял Каша. – Ну охотники, которые… – Вы имеете в виду тех бандюганов с противогазами и оружием? Были, – подтвердил Каша, трогая лопнувшую и начинающую опухать губу. – Какие-то вопросы непонятные задавали, да так ни с чем и ушли. Не бойтесь, их тут уже нет. Гости немного расслабились, но с места не сдвинулись, внимательно поглядывая на хозяина дома. «Тяжело им доверять первому встречному», – понял Каша. И сам такой. Теперь все такие. А вдвойне тяжелее верить людям, когда за тобой, словно за зверем, какие-то охотники погоню устроили. – Так что, чай наливать? – вновь поинтересовался старик. – Мы бы не отказались, – смущенно ответила девушка. И протянула руку: – Меня Вика зовут. – Я Глеб, – представился парень. – А я Каша, то есть Аркадий Иванович. Садитесь, скрасите мое одиночество. – Мы ненадолго, – поспешила добавить девушка. – Нам только переждать, когда охотники уйдут, чтобы… – Вика, – одернул ее парень. – Меньше болтовни. Та осеклась, покорно кивнула. От внимательного взгляда старика не ускользнула ни одна деталь. И еще до того, как они уселись за стол и начали пить чай, он уже составил примерное представление о своих гостях. У парня, представившегося Глебом (а настоящее это имя или нет, оставалось для Каши вопросом) на поясе пистолет, причем на левой стороне. Левша, значит. Да только кобура неудобно болтается, она для правшей предназначена. В нужный момент быстро выхватить оружие не получится. Ни в какое сравнение с теми профи, которых они охотниками нарекли. А еще ботинки у обоих армейские, но такие пошарканные и сбитые, словно в них целая рота по очереди марш-бросок совершила. Издалека, значит, топают. Рюкзаки за плечами тоже в пользу этой теории. Одежда в некоторых местах порвана, а у девушки даже и в крови сбоку. Что за беглецы такие? Но задавать интересующие его вопросы старик не спешил. Налил всем чаю, разложил на столе нехитрую закуску – полбуханки черствого хлеба да сушеных ягод, собранных еще прошлым летом. Гости на угощение кинулись с большой охоткой и умяли все буквально за две минуты. – Оголодали, – улыбнулся Каша, глядя, как девушка дожевывает последний кусок. – Мы просто давно не ели, а запасы у нас… – Вика, – вновь одернул ее Глеб. – Чего? – насупилась та. – Ты что, не видишь? Он же простой человек, не один из них. Думаешь, стал бы он нас кормить, если бы был охотником? – Да, ты права, – после некоторых раздумий ответил Глеб. Обратился к старику: – Извините. Просто мы уже давно людей нормальных не встречали на своем пути. Каждый норовит или убить, или в плен захватить, известно для каких целей. – Это да, – кивнул Каша, вспоминая рассказ тех, кто в первые дни осени пришел из других деревень в поисках нормальной жизни. Во многих населенных пунктах начали организовывать торговлю людьми, как в средние века. Хочешь, используй рабсилу по прямому предназначению, хочешь – для плотских утех, а коль тяжелые времена настанут – так его и съесть можно. Теперь уже таким никого не удивишь. Болезнь, правда, тоже внесла свои коррективы и многих вычеркнула из этой жизни. Работорговцы подались на запад, туда, где, как уверяли многие, еще не пришла погибель от черной чахотки. – Я не задаю вопросов, поэтому можете не отвечать. Дело ваше. Мой век уже на исходе, поэтому мне скрывать от вас что-то ни к чему. – Вы больны? – спросил Глеб. – Да, а вы разве не… – начал старик и осекся. – Господи, я же не предупредил вас – я могу заразить! Отсядьте! Прикройте рукавом лицо! Я сейчас отойду от вас в сторону. – Не стоит так переживать, – слишком буднично ответил Глеб, чем весьма смутил старика. Догадавшись, Каша спросил: – Вы тоже болеете, да? – Мы… – начала Вика, но парень ее перебил, сказал: – Да. Начальная стадия. – Начальная? – словно пробуя на вкус слово, пробормотал Каша. – Это редкость по нынешним то временам. Говорят, еще можно излечить. Если есть лекарства. – За ними и идем, – допивая чай, кивнула Вика. – А куда? Вика в нерешительности посмотрела на Глеба, не осмелившись ответить на вопрос. За нее это сделал сам парень. – В сторону Ахмирова. Там, говорят, больница есть. Каша задумался. – Да, действительно, была раньше. Военный госпиталь. А как вы собрались их получить? Просто придете и скажете – дайте нам лекарство от болезни? Если там военные за главных, то и уровень охраны соответствующий, просто так туда не попадешь. Там же ведь и солдаты, наверное, имеются, да не с дубинками, как у тех же мародеров, – чего и покруче будет. Еще до всего этого хаоса, что приключился, довелось мне там однажды побывать – навещал друга своего. И я помню тот огромный забор с охраной. Думаю, он и сейчас никуда не делся. – Ничего, как-нибудь попадем, – махнул рукой Глеб. Каша вновь погрузился в тяжелую задумчивость, став вдруг серее тучи. – Вас что-то смутило? – поймала невеселый взгляд старика Вика. Каша не смог промолчать, сказал: – Просто я сегодня утром столкнулся с одним… кхм… человеком, и он сказал, что недавно встречал двух ученых, которые сбежали из какой-то лаборатории. Я, честно, не знаю, правда его слова или ложь, но он сказал, что лекарство как раз таки было в той лаборатории изобретено. Еще он сказал, что убил тех ученых. А лекарство забрал, даже показал мне флакон. – Что, правда?! – не смог сдержать удивления Глеб. – А какой резон мне врать? – Никакого, – кивнул Глеб. – Только вот говорил ли правду сам этот бандит – за это я не ручаюсь. – Про военных ученых – это секретная информация, – начала рассуждать Вика. – О них никто не знал. А если он об этом говорил, то, значит, действительно видел их. – Или не видел, – попытался поспорить Каша. – Может, тоже от кого-то услышал? – Последнего живого человека мы встречали три дня назад, – сказал Глеб. – Теперь уже не то время, когда можно вот так запросто увидеть кого-то, только выйдя из дома. Ни от кого он это не услышал, а на самом деле наткнулся на тех ученых! Значит, есть лекарство! – И значит, действительно убил их, – нерадостно добавил старик. – А где сейчас этот человек? Он ушел? Вы знаете куда? – Не совсем чтобы ушел, но можно и так сказать, – смутился Каша. – Он умер. Его птицы… в общем, он трагически погиб, а его тело лежит на окраине леса. Тут часа три ходьбы будет. – Умер? – растерялась Вика. – А лекарство? Лекарство с ним? – перебив ее, почти вскричал Глеб. – Да, то есть нет, я их выбросил. – Выбросили?! – в один голос вскрикнули парень и девушка.