Часть 5 из 11 В начало
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Да, – в голосе Клер слышалось обвинение. – Почему ты спрашиваешь? Аль и ты – все, что у меня есть. Я должна, – лицо Клер искривилось, голос окончательно осип, – должна заботиться о вас. Заботиться об Але, а не стоять, наблюдая, как дорогой мне человек исчезает под водой. – Она обхватила колени руками, так что кончик растрепавшейся косы коснулся мокрой земли.
Леверн не выдержал и резким движением поднял подругу с колен, до боли вцепившись ей в плечи.
– Заботилась бы лучше о себе! Тогда и брату, и мне было бы легче! – прокричал он, грубо встряхнув свою подругу. Она должна понять, должна научиться принимать случившееся как свершившийся факт и перебарывать слабость. Ему необходимо втолковать это ей, но Клер раз за разом выносит неправильные уроки из жизни. – Почему ты…
– Смотрите! – перебила Леверна Адалин, указывая вдаль.
На верхушке обрыва показался командир, придерживающий бледного, едва стоящего на ногах Альваха. Раненое плечо было перебинтовано полоской ткани, оторванной от сорочки. Леверн, тут же забыв о злости, со всех ног бросился к названному брату, не веря, что это не сон. Клер, придя в себя, помчалась вслед за рыцарем, словно у нее за спиной выросли крылья.
Довольный Винсент, наблюдавший за происходящим, поморщился, когда Леверн в качестве благодарности полез к нему с объятиями. Клер же светилась, словно пламя домашнего очага, и повторяла заветное «спасибо» будто скороговорку, пока в легких хватало воздуха.
Ада наблюдала, как радуется воссоединившаяся семья, и сама не сдержала улыбки – яркие эмоции, свидетелем которых она оказалась, не оставили ее равнодушной. Пусть она и была сторонним наблюдателем, но лишней себя не чувствовала – почему-то хотелось радоваться так же сильно, как Клер, не сводящая глаз с выжившего брата. Наконец после ужасно длинной и холодной ночи принцесса смогла облегченно вздохнуть.
* * *
Небольшой костер, разведенный умелыми руками Винсента, потрескивал, согревая уставших путников. Адалин, сонно моргая, прислушивалась к разговору мужчин. В лодке она проспала не более пары часов и к вечеру, после долгого пути, совсем осталась без сил.
Пока солнце не село за горизонт, Винсент пытался исследовать территорию, опасаясь повторного нападения, однако в этой части леса они были одни, и после того, как командир успокоился, Леверн наконец отправился на охоту. Удача улыбнулась рыцарю, и вскоре запах жарившейся на костре зайчатины задразнил ноздри проголодавшегося отряда.
Клер сменила повязку на ране брата, радостно подметив, что стрела лишь слегка задела плечо. Сам Альвах боролся со слабостью и сразу после ужина уснул на коленях сестры: все его силы иссякли в борьбе с течением.
– …Ерунда творится, – закончил Леверн, лениво подкидывая тонкие ветки в танцующее пламя. Ему не хотелось выглядеть слишком впечатлительным, но оспаривать существование заговора против ее высочества он не видел смысла.
– Скорее четко спланированное нападение, которое подпортил устроенный по дурости пожар, – подтвердил догадки рыцаря Винсент. Он бросил взгляд на принцессу, обдумывая, стоит ли озвучивать свои мысли в ее присутствии. Адалин, заметив это, не отвела глаз, и командир продолжил: – На нас напали целенаправленно, до последнего преследуя вас. Целью было убийство, Ваше Высочество, в этом нет сомнений.
Адалин вздрогнула, пряча подбородок в воротнике подсохшего у костра плаща.
– Зачем кому-то меня убивать… раньше времени?
– Отличный вопрос, Ада, – вмешался Леверн и обратился к командиру: – Что будем делать дальше? Возвращаться во дворец? Просить помощи в ближайшем поселении?
– Нет. – Винсент склонил голову. – Мы продолжим путь, более того, будем двигаться быстро и не привлекая внимания. Вашу личность, принцесса, а также цель нашего путешествия, наши имена и любые сведения, по которым нас могут опознать, оставим сокрытыми – больше шансов достичь храма. Вас мало кто знает в лицо, а это нам только на руку.
– Погоди-ка, великий мыслитель. – Леверн поднялся и принялся расхаживать вокруг костра. – Не думаешь ли ты, что во дворце обязаны узнать о нападении? Подождем подмоги и уже с новыми силами продолжим путь – разве это не разумно?
– Ты тугодум?
Рыцаря характеристика из уст командира мгновенно возмутила:
– Уж поясните свою мысль, ваше командирское благородие! Да так, чтобы я понял. – Его низкий голос заставил Клер встрепенуться, и она бросила предупреждающий взгляд на друга.
– Я тоже не понимаю, командир, – робко отозвалась служанка, бережно поглаживая брата. Увидев, что Винсент не в восторге от ее вмешательства, Клер постаралась объяснить: – В таком состоянии мы едва способны позаботиться сами о себе, не говоря уже о Ее Высочестве, почему бы не попросить помощи?
Винсент долго смотрел на спящего Альваха, не отвечая. Он понимал ее опасения – в таком составе они действительно не лучшая охрана для принцессы. Раненый охотник, взрывное белобрысое несчастье, пугливая служанка – его «команда мечты». Таких людей недовольный поворотом дел командир никогда не взял бы в отряд для защиты принцессы.
Но имея то, что есть, он также понимал, что никого из них отпускать ни в коем случае нельзя. Двое из пятерых способны сражаться – командир не знал, как скоро придет в себя Альвах, поэтому не возлагал на него надежд. Идея оставить раненого в первом же населенном пункте показалась соблазнительной только на миг – Винсент представил, какой шум поднимет рыцарь, встав на защиту друга, и тут же отмел эту идею. С Леверном ни к чему портить отношения – дорога к храму предстоит тяжелая, и нет смысла делать ее еще хуже.
– Гм, – стараясь вспомнить вопрос служанки, Винсент продолжил: – Видимо, никто не обратил внимания, но я подскажу. Леверн, опиши напавших на нас.
Рыцарь хмурился и, выкладывая информацию, одновременно обдумывал сказанное:
– Их было много. В одинаковой форме, но без явных опознавательных знаков. Хорошо обучены, сразу же исполняют приказы. Отлично вооружены. Стоп… – Глаза рыцаря расширились: – Это армия. Не просто бандиты, это часть чьей-то армии. А собственную армию или доступ к королевской имеют богатые лорды, высшее командование также имеет право распоряжаться воинами, советники, король… Не-е-ет, – Леверн замотал головой, пытаясь выбросить из головы навязчивую идею. Он поинтересовался: – Ты же не думаешь, что…
– Нет. Я не думаю, что король причастен к нападению. Моей первой мыслью было то, что вы, – командир обратился к принцессе, – решили организовать свой побег. Вот только до смешного нелепо – вы спаслись только чудом, а нападавшие жаждали скорее убить, нежели похитить вас. Поэтому я отбросил этот вариант.
Не обращая внимания на явную обиду, читавшуюся на лице Адалин, Винсент продолжил:
– Вот к чему я вел: все перечисленные Леверном люди так или иначе имеют влияние в замке. Богатые лорды, конечно, самый простой вариант – их армии велики, а запасы золота позволяют снабжать длительные походы. Но никто из них не в состоянии провернуть подобное, потому что – не подскажешь, белобрысый?
Леверн, бросив уничтожающий взгляд на командира, нехотя пояснил его мысль:
– Все перемещения личных армий фиксируются, и о них докладывают в замок. Ни один поход, в состав которого входит более пятидесяти человек, не состоится, пока не будет санкционирован высшим командованием. Исключая случаи, когда речь идет о защите собственных земель, – лорды часто используют эту лазейку, собирая войска на территории, граничащей со своей. Но территория вокруг леса не принадлежит ни одному вельможе – одни мелкие города и селения, относящиеся к столице.
– Именно, – подтвердил Винсент. – Чего не сказать о дворцовой знати – никого не удивит высший чин с отрядом воинов, покидающих дворец. Нам нет смысла искать там помощи – слишком велик шанс, что выдадим информацию прямо в руки предателю. Мы сейчас в лучшем положении, чем могли быть: наши враги не знают, живы ли мы, в каком составе и куда направимся. Давайте используем это преимущество – у нас есть время подлатать раны, разузнать, что сможем, и тронуться в путь. И налегке сможем двигаться быстрее, не привлекая излишнего внимания. – Винсент говорил и в глубине души очень надеялся, что поступает разумно.
Командир посмотрел на Адалин – принцесса внутренне содрогнулась от холодного взгляда, в котором читалась решимость.
– Я обещал вашему отцу, что защищу вас. Отказываться от своих слов я не собираюсь – не делайте такое лицо, словно боитесь, что вас вот-вот бросят. Вы окажетесь в храме живой и невредимой, я даю вам слово.
Ада судорожно вздохнула, едва кивнув, – она действительно боялась, что ее спутники решат, будто сложившаяся ситуация не входит в их обязанности, и разбредутся кто куда. Слова, сказанные ей малознакомым человеком, походили на клятву, и если он поможет ей добраться до храма, она готова принять любые его решения.
– Белобрысый! – Винсент определенно испытывал некое наслаждение, видя, как реагирует Леверн на подобное прозвище. – Не вздумай потеряться в дороге – я тебя рано или поздно найду и запрошу втридорога за нашу первую встречу.
– Это вы не потеряйтесь, царица-наседка отряда, – парировал рыцарь слегка угрожающим тоном. – Нам с вами предстоит множество часов великолепного времяпровождения – пожалеете, если пропустите.
– Завтра нужно раздобыть денег, лошадей и другую одежду – наряд принцессы сильно выделяется. Девушку в алом платье запомнит даже человек с дырявой памятью. – Винсент, потягиваясь, встал.
– Тогда уж привыкай называть принцессу по имени, командир, – сказал Леверн, зевая во весь рот. Заметив недоуменный взгляд Винсента, он пояснил: – Раз мы не хотим привлекать внимания к Ее Высочеству. Вы не против? – добро протянул рыцарь принцессе.
Адалин покачала головой, чувствуя, как понемногу в ней просыпается любопытство. С ней никогда не общались как с равной – даже отец предпочитал держать дочь на расстоянии, что, впрочем, она хорошо понимала. Один Грегори ласково называл ее Адой, позабыв все формальности; ходил за ней следом каждый день, будто маленькая собачка, и любил так же – горячо и преданно, будто не зная, что Аде в его жизни отведено ничтожно мало времени.
– Учту. – Винсент принял идею Леверна, понимая, что она не лишена смысла. – Ложитесь спать, – сказал он, одной рукой растирая затекшую шею. – Предстоит тяжелый день. Я на вахте первый. Белобрысый, через четыре часа разбужу.
С этими словами командир проследил за отрядом: рыцарь мгновенно уснул; затем, аккуратно переложив голову раненого брата на свои руки, улеглась Клер, а Адалин устроилась поближе к костру, натянув плащ Леверна. Она чувствовала, что напряжение в их маленьком отряде отчего-то спало: зарываясь лицом в короткий мех на капюшоне, она думала о том, что ей нужно добраться до храма, – и люди, по воле случая оказавшиеся рядом с ней, помогут в этом. Наступивший покой приятно укачивал ее.
Винсент невидящим взором буравил свой верный меч. С холодной сталью рукояти, которая грелась от тепла его рук, он чувствовал себя увереннее. Пусть со стрелами его клинок не мог бороться, но стоит хоть одному стрелку подойти поближе – и тогда уж Винсент выместит всю свою горечь за убийство Евандера на противнике.
* * *
Утро встретило путников холодом. Жаркое лето уже подошло к концу, и природа спешила всех предупредить – пора готовиться к зиме. Костер давно потух, но у Винсента не было сил встать и разжечь его – молодой человек провел всю ночь наедине с мыслями, вспоминая, переживая заново последние события. Он не заметил, как начался рассвет, – только когда стало совсем светло, вспомнил, что не разбудил рыцаря. Сейчас уже пора было поднимать всех спутников, и Винсент, пихнув ногой Леверна, пробурчал:
– Подъем, иначе скормлю голодным рыбам!
Командир направился к Альваху, наблюдая, как Клер, едва проснувшись, первым делом потянулась к брату. Положив руку Алю на лоб, служанка в страхе принялась будить раненого. Альвах, недовольно открыв глаза, укоризненно посмотрел на сестру.
– У тебя лоб горячий и губы совсем белые, – сообщила брату Клер, извиняясь за то, что разбудила. – Командир, у него жар. Альваху нужен лекарь как можно скорее, – протараторила она и замерла в ожидании, словно боясь, что Винсент проигнорирует ее слова. Похоже, рана оказалась не такой уж легкой.
– Нужно выйти из леса и понять, куда нас вынесло ночью. – Винсент был собран, несмотря на бессонную ночь. – Лес граничит со многими поселениями, и если я прав, то недалеко от нас должен быть город. С раненым Альвахом будем двигаться медленно, но чем быстрее выберемся, тем больше шансов найти лекаря.
Клер помогла брату подняться. Альвах едва стоял на ногах, неуверенный в собственных силах. Леверн, остановившись рядом, молча подхватил лучшего друга, закидывая его руку себе на плечо.
– Если понадобится, я тебя потащу, – вместо приветствия сказал рыцарь, с утра пребывавший в скверном настроении – Леверн вообще просыпался с трудом, а когда его так рано будили, являл миру свои не лучшие качества. Вот и сейчас, будучи еще сонным, он хмуро наблюдал, как Клер собирает их нехитрые пожитки, а командир информирует ее о своем плане: они выйдут из леса, а затем служанка отправится в город искать лекаря, а остальные, не привлекая лишнего внимания, – на поиск ночлега. Собрав все монеты, найденные в карманах беглецов, Клер взволнованно сообщила, что денег на него едва хватит.
– Ваше Высочество, боюсь, нам придется продать ваши украшения, – голос Винсента не выражал ни капли эмоций. Он не спрашивал – ставил перед фактом, и Адалин молча приняла это. Подозвав служанку, принцесса указала на тонкое колье с россыпью крупных красных камней и равнодушно смотрела, как дорогое украшение соскользнуло с ее шеи. Драгоценности были обыденны для принцессы, и она не испытывала привязанности ни к колье, ни к серьгам, которые следом упорхнули в ладони служанки.
– Этого хватит? – спросила Адалин, глядя на командира. Он не удостоил ее ответом, и Ада решила, что Винсент не испытывает перед ней ни благоговения, ни хотя бы почтения, которые она привыкла видеть в своих подданных.
– Продать такие украшения будет сложно, – заметил Леверн, вглядываясь в крупные драгоценные камни, украшавшие серьги. – Рубины сейчас только королевская семья может себе позволить. У моей матери похожие серьги были, – некстати вспомнил рыцарь, поймав на себе расстроенный взгляд Клер.
– Жаждущие получить украшения за бесценок найдутся. – Винсент не собирался искать другой способ раздобыть денег. – Клер, главное, сделать все тихо и избегать крупных ювелирных лавок – там сразу решат, что украшения краденые, – проинструктировал командир служанку, и она привычно склонила голову в знак согласия.
* * *
Путники спешили пройти как можно больше, пока солнце еще светило над их головами. Винсент не собирался останавливаться ни на минуту, и Адалин едва поспевала за командиром, который, казалось, утратил к ней всякий интерес – Винсента больше интересовали Альвах, к которому он то и дело оборачивался, и местность, не меняющаяся на протяжении всего пути. Что было нового в однотонных желтых кронах и серой земле, поросшей колючей травой, Ада не понимала.
Винсент насторожился, когда заметил на дереве след от топора – что-то подсказывало ему, что не дровосек забрел так глубоко в лес, куда давно не ступала нога человека. И он оказался прав: неожиданно разношерстная компания перегородила путникам дорогу на самой опушке леса. Внешний вид гостей не предвещал ничего хорошего: грязная, изношенная одежда, пестрящая дырами, не скрывала крепких фигур. Разнообразное оружие в их руках было громче любых слов, и Винсент более не сомневался – это разбойники. Командир знал, что эффект неожиданности – едва ли не единственное оружие, которое можно использовать в сложившейся ситуации. О переговорах не могло быть и речи – нельзя давать время оценить состояние их маленького отряда и загнать их в угол.
Он обвел взглядом желающих поживиться за их счет. Семеро. Кровь закипала в жилах, и Винсент был ничуть не против такой реакции, ведь если драться будет он, то между семерыми и одним нет никакой разницы. Командир, обнажая на бегу меч, напал на потрепанного верзилу, пользуясь преимуществом внезапной атаки. Бой начался немедля. Леверн, отразив мечом удар ятагана, старался не подпустить разбойников к беспомощным женщинам и раненому другу. Альвах, превозмогая боль, вытащил пару легких кинжалов, загораживая собой принцессу и Клер.
– Аль, – тихо протянула сзади сестра, надеясь, что брат не полезет в драку.
Но Альвах и не собирался отбирать развлечение у Винсента и Леверна.