Erle Stanley Gardner Perry Mason: The Case of the Golddigger’s Purse Perry Mason: The Case of the Dangerous Dowager © Erle Stanley Gardner, 1937, 1945 © renewed by Jean Bethel Gardner and Grace Naso, 1964 © renewed by Jean Bethel Gardner, 1972 © Перевод. М. В. Жукова, 2021 © Издание на русском языке AST Publishers, 2023 * * * Дело о рисковой вдове Глава 1 Перри Мейсон изучающе смотрел на женщину со снежно-белыми волосами, которая расположилась в кресле, предназначенном для клиентов. Новые клиенты всегда вызывали интерес у адвоката. Она спокойно выдержала суровый взгляд Мейсона, который постепенно смягчился, и в ее ясных серых глазах даже появились озорные огоньки. – Нет, я никого не убила – по крайней мере, не убивала до сих пор, – сказала она. – Только не думайте, что я одна из тех милых безмятежных старушек, которые проводят вечера у камина и вяжут, потому что я совсем не такая. Я битая жизнью, упрямая старуха, которая никак не может успокоиться. Адвокат рассмеялся. – Думаю, вы затмите ту любящую играть в азартные игры девушку, по поводу которой вы хотели у меня проконсультироваться, – заметил Мейсон. – Она останется в тени… – Вдовы, – закончила фразу посетительница, видя, как адвокат пытается подобрать наиболее подходящее слово. – Можете даже сказать: рисковой вдовы. Я присутствовала в зале суда, когда слушалось дело о воющей собаке, мистер Мейсон. Мне понравилось, как вы до последнего бились за свою подзащитную. Это произвело на меня впечатление. Я сама по природе борец. Делла Стрит поймала взгляд Мейсона и обратилась к посетительнице: – Пожалуйста, продиктуйте свое полное имя, возраст и адрес, по которому проживаете. Это нужно для отчетности. – Меня зовут Матильда Бенсон, – представилась женщина. – Проживаю на Веджвуд-драйв, дом тысяча девяносто. Возраст вас не касается. – Вы давно курите сигары? – с любопытством спросил Мейсон. Она снова перевела взгляд на него. – С тех пор, как махнула рукой на так называемый правильный образ жизни. – Когда это произошло? – После смерти моего мужа. Тогда я поняла, какие трусливые лицемеры меня окружают. Такие у меня родственники… А мы должны в это углубляться? – Мне хочется побольше узнать о вашем прошлом, – заявил Мейсон. – Пожалуйста, продолжайте. Мне интересно вас слушать. Итак, вы отказались от традиционного образа жизни вдовы? – Да. И с каждым годом веду себя все хуже. Родственники моего мужа считают, что меня пора на костре сжигать, – а мне плевать на то, что они думают! Сейчас много говорят и пишут о людях, которые боятся смерти. По-моему, они гораздо лучше тех, кто боится жить, их даже сравнивать нельзя! Мои родственники как раз из таких – они совершают правильные телодвижения, делают все так, как положено. Они думают, что Сильвия из-за меня сбилась с правильного пути и… – Кто такая Сильвия? – перебил Мейсон. – Моя внучка. – Она замужем? – Да. За Фрэнком Оксманом. У них есть дочка, Вирджиния. Ей шесть лет. – Значит, вы – прабабушка? – Да, – подтвердила женщина с довольным видом и снова втянула в себя немного дыма от своей большой сигары. – Я – прабабушка. – Расскажите мне поподробнее о родственниках вашего покойного мужа, – попросил Мейсон. – Насколько я понял, вы с ними не ладите? – Нельзя сказать, что я веду с ними борьбу. Мне они просто надоели до чертиков – их образ жизни, их принципы. И в один прекрасный день я просто взбунтовалась. Вот и все. – Из-за чего же? Она нахмурилась и ответила нетерпеливо: – Зачем вам слушать о моих взглядах на жизнь? – Потому что мне это интересно. Я хочу узнать побольше о вашем прошлом перед тем, как решить, браться за ваше дело или нет. – Ну, тогда слушайте. Я решила возместить часть своей потерянной жизни. Меня воспитывали в самых жестких пуританских традициях. Никто из окружающих меня людей не хотел, да и не умел по-настоящему наслаждаться жизнью. В юности они готовились занять достойное место, а повзрослев, старались побольше заработать, чтобы обеспечить себе достойную старость. В старости они готовятся к встрече с Богом и замаливают грехи. Меня воспитывали на этой философии. Потом умер муж, и я осталась одна. Я получила деньги по страховке и выгодно их инвестировала, стала довольно обеспеченной и независимой женщиной. Я начала путешествовать, посмотрела мир и поняла, что вполне могу наслаждаться жизнью. Мне ведь тогда уже перевалило за шестьдесят, а я столько упустила! Оказалось, что я по-настоящему никогда и не жила. Поэтому теперь я пью, использую крепкие словечки, курю сигары и вообще делаю все, что захочется. Мне до чертиков надоела скучная, размеренная жизнь. У меня достаточно денег, чтобы удовлетворять свои прихоти. Могу позволить себе жить так, как хочу. – А теперь вам потребовались услуги адвоката? – спросил Мейсон. Она кивнула, внезапно стал серьезной. – Почему? Вы попали в неприятную ситуацию? – Пока нет. – Но предполагаете, что должны возникнуть какие-то проблемы? Миссис Бенсон задумчиво поджала губы, глядя на кончик сигары, ловко стряхнула пепел мизинцем и наконец произнесла: – Надеюсь, что до этого не дойдет. – Что именно вы от меня хотите? – спросил Мейсон. – Вам известен господин по имени Сэм Гриб? – Нет. Кто это такой? – Он содержит игорный дом вместе с партнером по фамилии Дункан – «Рог изобилия». Это корабль, переоборудованный под казино. Он стоит за пределами двенадцатимильной зоны [1]. – И чем вам насолил мистер Гриб? – Сильвия из-за него оказалась в неприятном положении. – Как именно? – У него ее долговые расписки. – На какую сумму? – Около семи тысяч долларов. – Каким образом он их получил? – уточнил Мейсон. – Она играла в его заведении и набрала долгов. – И вы желаете, чтобы я заполучил их для вас, не заплатив ни цента… – Нет, конечно, – перебила она. – Я хочу, чтобы вы полностью рассчитались за долги Сильвии – до последнего цента. Но я не хочу давать ничего сверху. Я готова выплатить долг, но не собираюсь платить шантажисту. – Вы хотите сказать, что мистер Гриб не желает отдавать эти расписки по номинальной стоимости? – переспросил Мейсон в удивлении. – Но ведь он не имеет права их не отдать. Он…