– Ты знал, что я старше? – Нет, но мне все равно. Возраст – всего лишь цифра. Я тут, понимаете ли, психую, а он такой спокойный! Меня не так легко вывести из равновесия, но сейчас я сбита с толку. Сама не знаю почему. У нас всего два года разницы, в масштабах целой жизни это сущий пустяк. Можно представить, что скажет Грейси, когда узнает, что таинственному субботнему парню всего восемнадцать. Он же еще ребенок. Только-только школу закончил. Я демонстративно осматриваю его с ног до головы, не особо заботясь, что он подумает. Он выглядит явно старше, чем выпускник школы. Я бросаю взгляд на группу его друзей, которая каким-то образом переместились поближе к нам, и спрашиваю: – Ты с ними в школе учился? – С некоторыми, – отвечает он, совершенно не смутившись моей реакцией. Не могу не оценить это. – И они тоже все первокурсники? – Ну вообще-то да. Эй, пойдите сюда! – зовет он, и они подбегают к нам. Банда тестостероновых парней с широкими улыбками на лицах. Их взгляды устремлены на меня. И абсолютно все они привлекательные. Меня даже беспокоит то, насколько они симпатичные. Проходящие мимо девушки откровенно пялятся. Один из парней оставляет друзей и догоняет какую-то девчонку, чтобы поболтать с ней. Он явно к ней подкатывает. – Ребята, это Хайден, – объявляет Тони. Часть меня ожидает, вдруг он представит меня как свою девушку (о боже, только не это) или предупредит, что я для них под запретом, словно он какой-то пещерный человек, но, к счастью, не происходит ничего такого. – Хайден, это мои друзья. Я улыбаюсь и машу им. – Привет, – неуверенно говорю я, стесненная их присутствием. Они толпятся вокруг нас, излучая мужскую уверенность, как атлеты. Вы точно видели таких парней – и в школе, и в универе. Они везде одинаковые. Расхаживают по кампусу, как хозяева, кивая и улыбаясь всем, кто проходит мимо. Эти парни молоды и самоуверенны, и мир, я уверена, падает к их ногам. – Ты девушка Тони? – интересуется один, встряхивая лохматую копну светлых волос. – Нет, не девушка. Просто подруга, – отвечает за меня Тони. Я смотрю на него с раздражением. Я могу сама за себя ответить. – Так, так, так. Значит, она свободна. – Он делает шаг и протягивает мне руку: – Джексон. – Приятно познакомиться. – Я жму ему руку, ослепленная его улыбкой. Широкой, белой, восхитительной. – Ей это не интересно, – говорит Тони Джексону, хотя того, похоже, это не останавливает. – Эй, не говори за меня, – обвиняю я Тони, а затем отвечаю Джексону улыбкой: – Может, интересно. Тони хмурится, а Джексон так и светится, будто выиграл приз. Я смеюсь. Парни есть парни. Такие глупенькие. После этого они начинают бороться за мое внимание. Парень, побежавший за девушкой, возвращается и представляется Калебом, подмигивая и улыбаясь. Явно любит пофлиртовать. Помимо Джексона в этой компании есть Илай, Диего и еще пара ребят, чьи имена я не запомнила. Они переговариваются, не переставая подстебывают Тони и вопросительно поглядывают в мою сторону, но Тони молчит и никак не реагирует. Он спокоен, насколько это возможно, а я схожу с ума, но уже по другой причине. Компания этих парней заставляет меня растеряться, как и ситуация в целом. Тони не так прост, как я думала. Например, он играет в футбол в высокорейтинговой команде. И меня так манит его спокойная уверенность, хотя ему всего восемнадцать. Он не ведет себя как восемнадцатилетний. Он кажется намного старше друзей, которые пытаются привлечь мое внимание, стараясь меня рассмешить. Напоминают любопытных щенков. Милые, непоседливые и всегда хотят угодить. Я не из тех, кто бегает за качками, но мне захотелось общаться с ними, влиться в их компанию. Конечно, только дружить с ними. Несмотря на их красивые лица, подтянутые тела и очевидную уверенность в себе, мне по-настоящему не нравится ни один из них. Тони заинтриговал меня, но… Но из этого ничего не выйдет. Я бы влюбилась, а он бы разочаровал меня. Разбил бы мне сердце. В конце концов, так всегда и бывает. – Ну, мне пора, – говорю я через несколько минут, – рада познакомиться с вами. – И мы рады познакомиться, просто подруга Тони, – отвечает кто-то. Остальные смеются. Все, кроме Тони. – Увидимся. – Наши с Тони взгляды пересекаются, он наклоняет голову в мою сторону, чтобы попрощаться, и, не дав себе выпалить какую-нибудь глупость вроде «позвони мне», я отворачиваюсь и ухожу. Но он не отпускает меня. Я чувствую, что он идет за мной и легко догоняет своими большими шагами. – Я чувствую себя идиоткой, – говорю я через плечо. – Почему? – Потому что не разглядела твой возраст. – Повторю вопрос – это разве так важно? Друзья могут быть друзьями независимо от возраста, – говорит он. Выражение лица – сама невинность. Я останавливаюсь. Он тоже. Мимо нас проходят люди, раздраженные тем, что мы встали посреди тротуара, ведущего к южной парковке, но мне все равно. – Знаешь, мы могли бы стать больше, чем друзьями, – говорю я, потому что пошло все к черту. Возможно, это правда. Он проводит рукой по челюсти, смотря на меня своими темными глазами. – Я думал, ты сказала, что это все испортит. – И я права, сам знаешь. Если у нас будут отношения, то в конце концов все разрушится. – Нам пока нечего разрушать, – говорит он, – мы, считай, только познакомились. Я наклоняю голову: – Справедливо. – Так как же можно испортить то, чего пока нет? – спрашивает он. Я пытаюсь осмыслить его слова. – Ты говоришь загадками. – Кто бы говорил, – бросает он в ответ. – Вместо того чтобы диктовать, как и что должно происходить, может, стоит взять да попробовать? – Ты только что назвал меня диктатором? – я повышаю голос, напоминая себе маму, которая кричала на отца, когда они еще были вместе. Боже, какой кошмар. – Нет, просто случайно использовал слово «диктовать». – Он задумчиво смотрит на меня, а я поеживаюсь. – Держу пари, ты из тех людей, которые все усложняют. Я очень-очень благодарна, что он не сказал «одна из тех женщин» или, еще хуже, «одна из тех девчонок». Пока что он ведет себя не как сексист, и я ценю это. – Но снова спрошу: почему бы нам просто не проводить время вместе? Посмотрим, что из этого получится. И не обязательно вешать ярлыки. Можем быть и друзьями, – легко говорит он. – Друзья, которые… – подсказываю я. – Друзья, которые… что? Проводят время вместе? Развлекаются? – Он пожимает плечами, засунув руки в карманы. – Может, станем чем-то большим, а может, и нет. Господи. Он олицетворение искушения. Поверить не могу, что мы ведем этот диалог в кампусе в разгар солнечной среды в окружении незнакомых людей. Странная штука жизнь. – Если будем проводить время вместе, то обязательно станем, – твердо говорю я. – Может быть, – добавляет он. – Может, я не захочу. – Ха! Врешь! Это ты на этом настаиваешь, – напоминаю я. – Если я тебе не интересна, так и скажи. Он дерзко ухмыляется. Я скрещиваю руки: – Ну и мне не так уж и интересно. Я говорю как тринадцатилетняя девочка, отрицающая, что втрескалась в одноклассника. – Ага, – говорит он глубоким голосом, полным сомнений, – продолжай убеждать себя в этом. – Ты все равно еще слишком молод, – бросаю я враждебно. Почему я такая вспыльчивая? – Что ты мне можешь предложить? Я опережаю тебя на целых два года. – Ну и что? Я могу тебе предложить такое, о чем ты даже не слышала, – он посмеивается. – Ага, только в мечтах. – Я двигаюсь с места.