Было видно, что вознаграждением наемники остались довольны. Дуплет почтительно закивал головой и закрыл молнию. – Достойный куш. Я бы даже сказал – слишком. Хвалю. – Благодарю, – ответил Митяй нервно. – Ну так что, по рукам? Командир группы почесал скулу, глядя на содержимое сумки. – Хороший хабар, ценный, пожалуй, мы его заберем, – проговорил Дуплет отстраненно. Митяй почуял что-то неладное и шагнул к своему рюкзаку, взявшись за помповуху. Вдруг что-то тяжелое стукнуло его по голове, полностью лишив мироощущения. Выронив ружье, сталкер рухнул на землю. Кто-то ударил его ногой в лицо, попав по лбу. Митяй поставил блок перед очередным ударом, но тот не помог. Охотники набросились на бродягу, и скоро сознание уже покидало сталкера. Последним, что услышал Митяй, был голос Дуплета: – Пусть валяется. Берем самое ценное и уходим. – А с пацаном что? – Ничего. Если не дурак, завтра же свалит из Зоны. А если нет… * * * Митяй пришел в себя через несколько часов. Разбудил его звон гитарных струн. Сталкер сразу же вспомнил, где находится и что случилось. Голова гудела как после затяжного похмелья. Неожиданно для себя Митяй обнаружил, что накрыт теплым пледом, и только сейчас услышал музыку. Резко поднявшись на локтях, он обернулся и увидел костер, возле которого сидел молодой парень лет двадцати с гитарой в руках. Он был одет в обычную куртку новичка, потертые джинсы и армейские берцы. На голове короткий ежик волос, нос картошкой, светлые глаза. Круглое лицо и детская наивность во взгляде. Незнакомец был так увлечен игрой, что когда Митяй очнулся, он едва не подпрыгнул от неожиданности. Молчание затянулось на минуты. – Выспался? – наконец спросил гитарист. – Я думал, ты только к утру проснешься. – Где мои вещи? – спросил Митяй, скидывая с себя плед и ища глазами рюкзак. – Не знаю, я ничего больше не видел. – Гитарист пожал плечами. Митяй засуетился, стал судорожно метаться на месте. Наемники забрали все – и вещи, и даже оружие. Во внутреннем кармане бродяга нашел свой КПК. Дисплей треснул, но коммуникатор работал исправно. – Ружье не видел? И рюкзак? Черный? – с надеждой спросил сталкер. – Не-а, ты здесь так и лежал. – Светлоглазый отложил гитару в сторону. Митяй смачно харкнул и принялся щуриться, стараясь всмотреться в темноту. Голова импульсом боли напомнила о недавнем нападении. – Тебя по затылку ударили, – с участием поделился незнакомец. – Я обработал, перевязал. Митяй опомнился, прикоснулся к своей голове. И точно, свежая повязка. – Давно я здесь лежу? – Ну, я пришел часа два назад, а сколько до этого лежал, не знаю. – Парень пожал плечами. – Рана была открытой, но крови ты вроде потерял немного. – Просто царапина, – отмахнулся Митяй, пытаясь подняться. Сталкер только сейчас до конца осознал, что с ним случилось, и вместе с этим пришло отчаяние. Сам ведь дурака свалял. Поверил незнакомцам, позволил увести себя подальше от сталкерских троп и пришел к ним с хабаром, как лох на поклон. А теперь что? Теперь уже ничего не докажешь. В реальность его вернул голос таинственного спасителя. – Не болит? Помнишь хоть, что с тобой произошло? Митяй только покивал головой. – Помню, конечно. – Он опомнился и обратил внимание на незнакомца. – А ты кто? – Газон меня зовут, вольный сталкер, – представился молодой следопыт. – Меня Митяй. – Бродяга протянул гитаристу руку. – Спасибо тебе большое, Газон. Даже не знаю только, чем тебе отплатить. – Пустяк, – отмахнулся новый знакомый. – Люди в Зоне должны помогать друг другу. – Да, наверное, – сказал Митяй, вспоминая разговор с Порохом. – По возможности я попытаюсь рассчитаться с тобой. – Забей, я и не сделал ничего такого. – Газон сунул руку в рюкзак и достал банку с гречневой кашей. – Есть хочешь? Лови! Митяй поймал подарок. – Спасибо, – поблагодарил он. Только сейчас сталкер почувствовал, как сильно был голоден. В последний раз он ел едва ли не сутки назад, и посему банка опустела в считаные минуты. – А у тебя неплохой аппетит, – заметил Газон с улыбкой. – Еще? Митяй облизнул пальцы. – Не, спасибо, – сказал он с набитым ртом. – Смотри сам, – ответил гитарист, и вновь наступило молчание. Газон подбросил в костер дровишек; пламя разгорелось. Стало теплее. Треск костра успокаивал. Если бы не недавнее происшествие, Митяй бы чувствовал себя в полном комфорте. Было в этом что-то такое притягательное. Сталкеры в Зоне придавали особое значение ночным кострам: это стало настоящей культурой, чарующим ритуалом, который согревает душу и успокаивает сердце. Окружающий мир в такие моменты словно исчезал. Любой может присоединиться к костру независимо от взглядов на жизнь или вероисповедания. Будь ты бандитом, наемником или даже военным – Зона стирает любые ярлыки. Ходили предания, что всякий, кто приходил к костру с оружием, навлекал на себя Дыхание Зоны – проклятие, которое приведет к беде. Байка байкой, а за костром люди и правда забывали все свои давние обиды. Бандиты грелись бок о бок со сталкерами, а заклятые враги делили меж собой последний кусок хлеба. И только поутру, когда огонь был потушен, они вновь расходились. Молчание решил нарушить Газон: – Далеко мы от сталкерских троп. Расскажешь, что с тобой случилось? С этими словами он запустил руку в один из бездонных карманов своего рюкзака и вытащил пластиковую литровую бутылку воды. – Ограбили, – стыдливо признался Митяй. – Стащили рюкзак с артефактами. Даже ружье забрали. – Бандиты? – уточнил собеседник. – Нет, свои же, – ухмыльнулся бродяга, понимая, как это звучит. – То есть как? – Долгая история. – Митяй махнул рукой. – Нанял я пару-тройку ребят для одного дела. Заплатил им. А они меня увели подальше от лагеря и… сам дурак. Надо было хабар в схроне оставить. Газон в этот момент пил из бутылки и едва не поперхнулся: – Ты что, хабар с собой взял? – Да, – ответил бродяга. – Хотел им расплатиться, а его просто забрали. Отняли, как у котенка. – А чего ты с ними на это самое дело-то пошел? – не унимался сосед. Митяй обреченно махнул рукой: – Дурак потому что. Наивный дурак. Теперь ни хабара, ни оружия, ни хрена. Газон задумчиво почесал подбородок: – Даа, вот уж и правда, история так история. Теперь еще и свои за стенами грабят. – Сам виноват, повелся как лох. – Митяй сплюнул наземь. – А эти матерые, видят – молодой, неопытный да при хабаре, вот и не упустили возможность. Газон только пожал плечами и подкинул поленья в огонь. Глядя на спутника, не обремененного никакими внутренними противоречиями и проблемами, Митяй пытался определить, кем был его новый знакомый. – А ты что делаешь вдали от Болот? – спросил бродяга. – Решил попытать счастья в поиске артефактов, – ответил Газон. – Ночь выдалась теплая, хотя уже и зима. Пока совсем снегом не накрыло, нужно пользоваться моментом. – В Суходолье? – усомнился сталкер. – А как же бандиты? – А что они? – Газон поднял бровь. Митяй изумленно уставился на собеседника, потом развел руками.