Я сделала глубокий вдох, потом такой же глубокий выдох. После чего уже нормальным голосом добавила: – Ты не говорил о том, что здесь будет король. – Да он всего два дня как прибыл, – виновато отозвался Фаэс. – Я тоже не знал, а когда открылся прямой портал от Рейданы, стало уже поздно. Его величество не любит терять время, поэтому сразу вызвал к себе всех командиров и потребовал отчета. Риандел шел первым. Он-то и брякнул про кахгаров. Его величество удивился… да, блин, удивился! И нечего на меня так смотреть! Это вы кахгаров на завтрак жрете! Тогда как для остальных даже одна такая убитая Тварь – подвиг! Да и до этого Фантомы отличиться успели… короче, я просто не успел ничего сделать. Король заинтересовался, потребовал выяснить, чьи да откуда, потом дело дошло до меня… – Ясно. – Я с досадой поджала губы. – Про короля я как раз не подумал. Что он за человек? И чего от него ждать, если вдруг вызовет на ковер? Ты, кстати, сказал ему, кто я? – Нет, – обрадовал меня хотя бы этим Фаэс. – Сказал: вас пока восемь. Руководит Ас… ну, без имен, конечно. Рассказал, как вы у меня появились, про Печати… Я ведь отчет давно отправил. Так вот, как мне сообщили, на столе у его величества этот отчет оказался уже через дюжину дней. И то, что он совсем не обмолвился об этом в срочной депеше, хотя к тому моменту точно знал, что Печати вскрыты, очень странно. – К тому моменту он был уверен, что мы – твои, – проворчала я. – Про Фантомов ты там не писал. Просто сообщил: когда, где и сколько. Без подробностей. Я ж читал. Так что король как раз не сомневался, что ты возьмешь своих «героев» и заявишься сюда в нашей компании. Плохо другое: ты ведь сказал, что мы не из Валлиона? Эрдал насупился. – Да. – И сообщил, что мы, собственно, неизвестно откуда взялись и невесть зачем все это устроили? – Не совсем так, но… да. Было. Я удрученно покачала головой. – Мне только этого не хватало! Давно он на троне? – Уже полвека, – с гордостью сообщил Фаэс. – За то время, что страна под его рукой, Валлион почти в три раза расширил Вольницу. Его величество сильно добавил прав эрхасам. Ввел в эрхи Королевские Суды. Дал ветеранам пожизненное содержание, а тем, кто покалечился, регулярно отряжает денежную помощь. Почти такую же по размерам, как и семьям погибших. Еще он укрепил армию, оказал огромную помощь нашей Гильдии, дал послабления по налогам. Он благополучно пережил три покушения. Он участвовал в двух войнах и в обеих одержал полную победу. Валлион сейчас – самое крупное королевство на восточной стороне Во-Аллара. Наконец, наш король ненавидит Тварей, и все время, пока занимает трон, изыскивает способ добраться до Невирона. К тому же у него есть полная поддержка церкви. А если и случаются когда разногласия с Престолом, то очень быстро разрешаются ко всеобщему удовольствию. Я скептически посмотрела. – Больно много он успел… а ты не ошибся со сроками, Фаэс? Точно полвека? У меня перед глазами еще жив пример, когда один наследник трона дожил до преклонного возраста, но остался так же далек от титула короля, как в день своего рождения. Просто потому, что была жива королева-мать. Но, может, я чего-то не понимаю? Во сколько ваш король занял трон? – В двадцать пять. После того как во время поездки его родителей в один из пограничных эрхов там случился Прорыв, и тогдашний король был разорван Тварями на части. Вместе с супругой. После этого его высочество был вынужден занять место своего отца и с тех пор правит Валлионом, всеми силами стараясь избавить страну от угрозы Невирона. М-да-а. Итого семьдесят пять годиков этому великому, очень некстати приперевшемуся монарху. А я уж было размечталась, что он прекрасен, как бог, что я, сразив его своей неземной красотой, тут же покорю его свободное (а свободное ли?) сердце и потом буду жить-поживать да добра наживать, год за годом просиживая медленно толстеющий зад в роскошном дворце где-нибудь на побережье теплого моря… Мое разыгравшееся воображение, услышав про роковые «семьдесят пять», разочарованно вякнуло и подсунуло под нос другую, весьма красноречивую картинку с круто согбенным седобородым старцем, украшенным мелко трясущимися руками, вставной челюстью и дрожащими от слабости коленками… да даже пусть это будет высокий и гордый старик с благообразной бородой и мудрым взором много пожившего человека! Одно слово: семьдесят пять. И этим все сказано. Короче, не бывать мне королевой. Плюнь и забудь, милочка. Все: актеры удалились, свет погас, зрители встали… занавес. Поймав себя на этой мысли, я едва не расхохоталась в голос. Боже… вот что делают с нами вбитые с детства стереотипы! Мы искренне верим, что все принцессы должны быть милыми и красивыми, трубадуры – соблазнительными, принцы – симпатяшками и непременно на белом коне! Драконы – злобными. Рыцари – благородными. А всякие там крестьяне – серыми и неумытыми. Потому что это – правильно. И потому что так нам в детстве говорила мама. – Ладно, – вздохнула я, наконец смиряясь с неизбежным. – Пойдем посмотрим на вашего короля. Может, он не так плох, как кажется? Глава 4 Ставка его величества оказалась расположена, конечно, в самой большой и просторной палатке, по сравнению с которой моя собственная могла быть смело названа собачьей конурой. Судя по внешним данным и отходящим от основного отделения «крыльям», принцип был схожим: центральная комната, плюс к ней – несколько (никак не меньше трех) дополнительных помещений, отделенных друг от друга плотными шторами и, кажется, небольшими узкими коридорами. Не слушать же его величеству, почивая на пуховой перине, как на входе ругаются стражи? И не просыпаться каждый раз, когда кто-то по ошибке заглянет внутрь и окликнет потерявшегося друга? Хотя нет, это я переборщила: внутрь заглянуть никто как раз не сумеет – у входа круглосуточно дежурили трое сурьезного вида мужиков в отличных доспехах с изрядной примесью адарона: вооруженных, мрачных, неразговорчивых… никак из личной охраны? И внутри небось такие же солдатики на каждом шагу понатыканы? На стол, к примеру, накрыть, салфеточку подать после ужина? Хотя какая, на фиг, разница? Главное, что к королю так просто не подъедешь и без приглашения внутрь не войдешь. Даже на Фаэса охрана глянула как-то недобро, но все же пропустила без предъявления паспорта, а вот касательно нас ему пришлось несколько минут объясняться с начальником караула. Хорошенько поразмыслив, благо время имелось, я все-таки решила, что одна к королю не пойду. Если дело выгорит, то пусть Ас берет на себя основной удар. Он у нас умный – отбрешется. Если же нет, и наш славный эрдал… теперь уже – барр-кан… был излишне откровенен, тогда на сцену выйду я. Но не раньше. Все-таки мое инкогнито хотелось сохранить. Поэтому к королю мы отправились втроем: я, Ас и вечно любопытный Мейр, которого, поколебавшись, мы тоже решили прихватить. Однако Фаэсу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы доказать необходимость нашего прихода начальнику караула и убедить его пропустить на совет наши сомнительные, безликие, но с виду весьма неприятные физиономии. Ну вот. Зашли. Итак? Ага, что я говорила! Центральный «зал» по размерам почти как вся моя палатка, а от него отходят три ответвления. Посередине – длинный стол, на котором расстелена карта… ого, какая классная! Весь юг Валлиона и Фарлион впридачу как на ладони! И Перешеек виден! И длинный каменный «язык», на который я уже успела посмотреть вблизи, и даже Расщелина! Вон обозначена красным. Однако то, что за ней – увы и ах: сплошное белое пятно. Хотя это и неудивительно: дальше устья Расщелины еще никто из валлионцев не заходил. А если и рискнул, то обратно уж точно не вернулся. Так что именно в этом «пятне» – наша самая главная проблема и, кажется, я уже знаю, о чем пойдет речь на грядущем совете. Кстати, народ-то уже собрался… Я быстро пробежалась глазами по незнакомым лицам. Тут более или менее понятно: пришли только самые-самые. От рейзеров – Фаэс и, как ни странно, Ниш – эрдал Третьей крепости, о котором у меня остались самые приятные воспоминания… Ого, увидел и даже кивнул… спасибо за узнавание. От Хасов вижу тоже двоих. С белыми платками на рукавах, при доспехе и оружии, помеченном гербом Валлиона… ну, тем же восходящим солнцем, что и на флаге над этой же самой палаткой. Мужики суровые, с грубыми, испещренными шрамами лицами. Немолодые, но по чину не ниже генералов. Только не обычных, наших, с пивным брюшком и обрюзгшими подбородками. Нет, эти и на коней сами, и против Тварей сами, и за мечи знают, с какой стороны взяться. У таких и подчиненные будут вытягиваться во фрунт, и казну никто не разворует – любого вора собственноручно удавят. Короче, ничего так дядьки. Одобряю. Так. А это кто? Я настороженно оглядела длинную белую рясу с капюшоном и стоящий рядом темно-синий балахон, над которым небрежно болталась весьма длинная и не больно ухоженная грива русых волос. Если бы под рясой не топорщился стальной панцирь, а на сапогах не выглядывали острые шпоры, я решила бы, что первый – это отец Кирам. Однако потом «ряса» повернулась, уронив капюшон и открыв идеально выбритый затылок, чуть раздвинулась на боках, потому что оказалась вовсе не рясой, а просто хорошо сидящим плащом, показала кончик длинных ножен, и мне тут же стало ясно – святоша. Только не простой жрец, а Орденец. Наверняка главный среди прибывших. А стоящий рядом с ним «балахон» – не иначе как маг. Тоже не последнего розлива. И судя по тому, что Ас о нем пока ни словом не обмолвился, то всего два дня назад его здесь не было. Значит, скорее всего, с королем прибыл. Еще я отыскала каких-то трех типов, на которых никаких отличительных знаков не нашлось. Отметила просто, что по виду – воины и одеты очень неплохо. Не в смысле доспехов (этого добра у всех было – как в музее), а в смысле простой одежды: рубах, хорошей выделки сапог, поясов… сразу видно: при деньгах люди. Но без капризной складки у рта. Без презрительно-высокомерных лиц. Обычные воины, отмеченные его величеством за какие-то заслуги и явно приближенные ко двору… вероятно, эрхасы. И, вероятно, из ближайших к Расщелине эрхов. Так, а где же король? Я пробежалась по незнакомцам еще разок, но ни стариков, ни даже людей старше пятидесяти не увидела. И короной, естественно, никто из них не блистал. Все ясно: его величество изволит задерживаться. Ну и ладно. Подождем. Хотя надеюсь, он не заставит нас ждать до самой ночи: на это время у меня намечены большие планы. На наш приход присутствующие отреагировали довольно вяло: мельком покосились, по-быстрому оглядели и вернулись к своим делам. Кто у карты топтался, будто она вот щас возьмет и сама дорисуется, маг со святошей о чем-то вполголоса беседовали, у эрхасов организовалась своя собственная компания, а Хасы вообще стояли в дальнем углу. Тогда как король, судя по непринужденной обстановке, еще не соизволил появиться. Поэтому ничто не помешало нам бесшумно зайти, облюбовать тихое местечко недалеко от входа и скромно там притулиться, не слишком отсвечивая своими закрытыми физиономиями. А я вообще вежливо отступила за спины Аса и Мейра, став не только неслышной, но и незаметной, что, конечно же, не мешало мне внимательно изучать собравшихся. – Это – его преосвященство Горан, – заметив мое любопытство, кивнул в сторону святоши Фаэс. – Отличный мужик без всякой придури в голове. С Тварями никогда не церемонится и не отступает, даже если знает, что впереди его ждет хартар. Про его отряд говорят, что на них столько старших Тварей, сколько даже мы не видели. И я, пожалуй, готов в это поверить, потому что, где бы ни случилась заварушка, он всегда появляется первым. – А маг? – шепотом спросила я. – Мастер Драмт, – так же тихо шепнул эрдал. – С ним прибыли еще трое мастеров, но про тех не знаю – в первый раз их вижу. А о нем слышал, что боевой. Правда, силы огромной. Когда в прошлый раз про него слухи ходили, говорят, целый Прорыв был закрыт в одни сутки. «Балахон» как услышал, неожиданно повернулся и окинул нас быстрым взглядом. – Он молод, – заметила я, рассмотрев приятное лицо с правильными чертами и упрямо выдвинутым подбородком. – А волосы почему длинные? – У магов так принято. – Неужто не мешают? Ветер же, то да се… – А ему ветер не помеха, – усмехнулся Фаэс, скользнув взглядом по распущенным волосам мага. – Создаст вокруг себя защитную сферу, и все. Я пожала плечами: напрасная трата сил и времени. Но магу, наверное, виднее. – Это Риандел, командир королевских Хасов, – неожиданно добавил эрдал, кивнув в сторону заинтересовавшей меня парочки с белыми платками на рукавах. – Тот, что слева, со шрамом у виска. Именно он рассказал о вас королю. Второй – Лек, его правая рука. А вот та троица – уважаемые эрхасы Торан, Арин и Цевин. Когда-то в Хасах служили, но потом выбились наверх, а Цевин и вовсе из наших, гильдиийных. Ничего, нормальные ребята. – Сколько у них народу? – По дружине. Человек по двадцать взяли, но лучших. Так что помощь от них хорошая будет: в Вольнице даром никто хлеб не ест. В большинстве своем туда уходят те, кто уже отслужился у нас. Так что знают, как с Тварями обращаться. Не лишние люди. Я удовлетворенно кивнула: отлично. Никого постороннего тут нет. Все по делу, для дела и все знают свою задачу назубок. Никаких расфуфыренных придворных, словоблудов, чинуш и истеричных дамочек, считающих нужным скрашивать одиночество суровых воинов своим щебетанием. А еще – никаких придурков из обширного королевского двора. Даже знати – чуть. Но и то лишь та, которая в данной ситуации нужна до зарезу. Так что король – молоток. Понимает, что на войну куртизанок не тащат. Вот только чего ж он так долго собирается? Наконец одна из штор распахнулась от излишне резкого движения и испуганно отскочила в сторону, пропуская в комнату новое действующее лицо, вошедшее внутрь быстрым решительным шагом и властно оглядевшее собравшихся. Мужчина был запоминающимся: высоким, даже чуть выше Аса, что для низкорослых валлионцев было большой редкостью, крепко сложенным, подтянутым и сравнительно молодым. Не мальчик, разумеется, но в том идеальном возрасте, когда физическое тело находится на пике формы, однако при этом и опыта уже набрано по жизни немало. Доспехов и брони на незнакомце не было – одна лишь светлая, поразительно хорошо выделанная рубаха, позволявшая без помех разглядеть выпуклые пластины грудных мышц, плоский живот и ровную кожу на крепкой шее. Еще на мужчине были полотняные штаны нейтрального черного цвета. Не очень широкий, но богато расшитый пояс. Совершенно простые, никак не украшенные ножны, где прятался изящный стилет. И тонкая цепочка на груди, оканчивающаяся золотым медальоном, в центре которого скромно поблескивал поразительной чистоты сапфир. Лицо у незнакомца оказалось тоже под стать – волевое, жесткое, с резкими чертами и отнюдь не изнеженное. Хотя хороший уход и определенная холеность чувствовались. Не люблю таких: когда человек при деньгах, то нередко начинает считать окружающих копошащимися под ногами тварями. А этот явно был из самой верхушки. Кожа вон какая ровная, загорелая, будто он только с Мальдив вернулся. Подбородок твердый, но не тяжелый. Волосы длинные, почти до плеч, слегка вьющиеся и такого сочного льняного оттенка, что кажутся в свете масляных ламп золотыми. А если добавить к этому чуть прищуренные серые глаза, четко очерченную линию нижней челюсти и высокий лоб… хищник. Определенно хищник. Причем удачливый, опасный и отлично знающий о своем превосходстве. Мне только раз потребовалось взглянуть на то, как он двигается и держится, чтобы понять – воин. Причем воин, которого обучали те же самые учителя, что и меня. Не узнать чуть пружинящей походки и характерного движения корпуса было невозможно. Даже я увидела, не говоря уж о том, что стоящий передо мной Ас подобрался. А это значило, что незнакомец опасен вдвойне. И то, что он единственный пришел сюда без оружия, говорило о многом. Однако когда этот человек, едва войдя, как-то по-хозяйски огляделся, после чего небрежно кивнул присутствующим, у меня внутри забрезжило легкое беспокойство. После того как в ответ все до единого воины склонились в почтительном поклоне, это беспокойство выросло многократно. Когда же Фаэс, поймав на себе пристальный взгляд мужчины, приложил правую руку к груди и сказал: – Ваше величество… Вот тогда мне стало ясно, что нас кто-то гнусно напарил. Потому что стоящему напротив властному типу было никак не больше сорока. В то время как меня старательно уверяли, что в два раза больше. Хотя даже без короны от него буквально исходила аура нечеловеческой силы. Рядом с ним было трудно удержаться на ногах, словно расходящиеся вокруг него волны этой непонятной силы готовились вот-вот сбить тебя с панталыку. Невероятно опасный тип. И когда цепкий взгляд мазнул по нашей скромно молчащей группе, я вдруг почувствовала, что начинаю терять уверенность. – Здравствуй, Фаэс, – неожиданно мягким баритоном сказал Эннар Второй, заметив эрдала. А потом указал на нас подбородком. – Кто это с тобой? – Фантомы, сир. Вы изъявили желание с ними познакомиться, и я решил, что другого случая может не представиться. – Вот как? – Я чуть не вздрогнула, почувствовав себя за спинами братьев крайне неуютно. Черт. У короля взгляд – как лазер. Так и пытается проникнуть за маску, так и буравит. Но сколько там холода… и сколько жесткой, беспристрастной, совершенно равнодушной оценки, которая производилась сейчас с поистине бешеной скоростью. – Подойдите. Я хочу вас видеть. Я раздраженно дернула щекой (мог бы сам подойти, авось ножки бы не подогнулись!), но следом за Асом и Мейром сделала шаг вперед. С таким королем уже не знаешь, чего ждать. Может, уходить придется с музыкой. Очень хорошо, что мы встали недалеко от двери. – Снимите шлемы. – Холодный голос короля окатил нас целым водопадом ледяной воды.