-Какими судьбами ты здесь?! -Да вот, видимо, судьба и есть нам встретиться здесь и сейчас, - засмеялся тот. - Варенька сон видела странный, сказала, как наяву, что тебе помощь нужна, а мы как раз прибыли к вашим родителям в гости, вот я и решил проведать тебя. -Ах, неужто твоя Кассандра и впрямь Кассандрою стала? - шутливо вопросил Алексей и стал более серьёзным. - Нет, помощь мне не нужна. Не знаю... Всё замечательно пока. -Пока? - улыбался Андрей. - Ты так и встречаешься со своей тайной красавицей? -Да, тайные были наши встречи эти два года. Но чем дальше, тем больше замечаю, что что-то не так, - пожал плечами Алексей и вновь стал смотреть на свой дом, который красиво возвышался за лугом. Андрей наблюдал за другом. Он сразу понял, что у Алексея есть проблемы, личные, и что супруга, Варенька, видела всё же вещий сон... -Она будто скрывается ото всех, кого знаю. Заметил, что один из слуг странно смотрел, прям следил за каждым её движением, пока я не уединился с ней в спальне. Будто и он её знал или помнил откуда-то, хотя я привёл её в дом впервые. -Почему раньше не привёл? - поинтересовался Андрей. -Раньше всё равно было. Навещал её и был доволен, но она в последнее время будто хочет чего-то. Да и странный тип навещает её часто. Что у них за дела, могу лишь представлять, от чего крайне неприятно становится. Я чувствовал, она хочет быть со мной иначе, как супруга может даже, но наиграно всё или нет — не понимаю. Предложил переехать ко мне, жить вместе, даже обвенчаться, - усмехнулся тот и выдохнул. - Ай, что теперь... Что теперь делать и не знаю. -Она согласилась идти с тобой под венец? -Нет, представь. Видите ли, мы разных слоёв общества. Но, думаю, не в том дело. -Ты её подозреваешь в чём? - интересовался Андрей, желая узнать побольше и может найти способ помочь. -Да, - даже не задумываясь, ответил Алексей. - Только менять ничего пока не хочется. Убедиться хочу, что использует может для чего, а там и дальше действовать буду. -Интересно было бы на неё взглянуть, - посмотрел Андрей тоже в сторону дома... * - Ф. И. Тютчев, «Чародейкою Зимою...», 1854 г. Глава 7 Дома же, когда Алексей прибыл вместе с другом, Анны не оказалось. Слуги ничего ответить не смогли, поскольку никто не видел, где она и куда подевалась. Обождав вместе за завтраком, что может Анна появится, друзья беседовали то об одном, то о другом, но Анны не было. Только когда Андрей уехал, она незаметно вернулась в спальню и сидела там, пока Алексей не пришёл вновь, чтобы проверить, там ли Анна или нет... -Я рад, что ты не совсем уехала, - улыбнулся он и тут же обнял. - Почему, ну почему ты не хочешь познакомиться даже с моим другом? Ты знаешь, а он женат на моей сестре. У них красивая история. -И я хочу красивую историю, - задумчиво вымолвила Анна. -Я тебе её предлагаю, - только начал говорить Алексей, как Анна сразу перебила, взглянув в глаза: -Я согласна! -Вот так и согласна?! Неужто ты решилась и не боишься больше никого? - удивился Алексей. -Боюсь и встречаться ни с кем не желаю, - улыбалась Анна, кокетливо гладя его по плечам. - Но ведь и так можно жить... Зачем я остальным? Вот твои дети привыкнут ко мне и всё, больше никого не надо. -Странная жизнь у нас будет, - усмехнулся Алексей. - Ну да ладно, поразмыслим ещё об этом. Остаток дня они провели вместе с детьми, но напряжённая атмосфера вновь нависла, вновь дети не желали ни играть, ни отвечать на какие-либо вопросы Анны, как бы она может и хотела очаровать их. Только вечером, когда Алексей попрощался с детьми и был готов отправиться ехать на ужин в имение Полевых, Анна кинулась ему на шею: -Женят тебя! Отнимут! -Ты что вдруг? Мы уже давно вместе, а теперь сомневаешься во мне? - улыбнулся Алексей. - Жди меня, а завтра поедем забирать твои вещи... С этими словами он поцеловал Анну ещё раз в губы и поспешил на двор, где конюх вывел ему коня. Путь к имению Полевых казался долгим. Алексей спешил, иногда проверяя время на карманных часах и не замечал, что следом за ним мчится некий всадник, некий парень, который будто следил, куда он едет. Алексей прибыл аккурат к ужину, когда его родители уже пару часов были там и вели интересную беседу. Зал, в который он попал сразу, как вошёл в дом, был полон цветов, словно то — оранжерея. В простенках между окнами висели зеркала, а под ними красовались ломберные столы с цветами. У одной стены стоял старый диван из красного дерева, а перед ним — большой овальный стол. Алексея провели в гостиную, где все и были. Он приятно удивился красивому ландшафту, что был нарисован на стенах, и поклонился в приветствие... -Алексей Алексеевич! Заждались! - с распростёртыми объятиями встретил его сам барон и пригласил войти в гостиную, где на диване его родители сидели напротив красиво одетой девушки. Её тёмные волосы были красиво уложены назад. Её кроткий взгляд, тихий голос и нежная улыбка сразу привлекли внимание Алексея. Такого ощущения спокойствия, как исходило от этой девушки, он не помнил, когда испытывал. Казалось, вернулся домой из дальнего путешествия и уезжать уже не хотелось... -Простите, Пётр Сергеевич, что опоздал, - молвил Алексей, и барон подвёл его к дочери: -Прошу, Алексей Алексеевич, познакомьтесь... Моя старшая дочь, Ирина Петровна. -Очарован, - поклонился Алексей и поцеловал протянутую ему ручку Ирины. Только она молчала. Лишь одарила теплом улыбки и скромностью взгляда. За всем происходящим, за ужином следил за окном некий человек. Он следил недолго, его сразу спугнули слуги, приняв за пробравшегося воришку и погнали со двора. Об этом барону сообщили на ухо во время ужина, но он лишь кивнул головой и похвалил, что прогнали незнакомца... -Кого-то явно заинтересовала наша встреча? - пошутил отец Алексея и дружно посмеялся с супругой и бароном. Никто не придал этому случаю важного значения, и вскоре он забылся... Глава 8 Только-только закончили пить чай, как Пётр Сергеевич попросил Ирину: -Покажи-ка дорогому гостю, Алексею Алексеевичу, наш плодовый сад. Вот и подивится. Вот и сравнит со своим. -Уверен, буду приятно удивлён, - с удовольствием последовал Алексей вместе с Ириной на улицу. - Душное нынче лето. Аж зимы хочется. -Верно, Алексей Алексеевич, - согласилась Ирина, и кротость её всё больше очаровывала. Любуясь спутницей, Алексею показалось, что шли они совсем мало, а оказались уже в упомянутом плодовом саду усадьбы. Аккуратно рассаженные плодовые деревья, ягодные кустарники, овощи — всё казалось прекрасным, как нигде. Плавно из сада они вошли в примыкающий пейзажный парк из различных деревьев местных или же выписанных из-за границы... -Вижу, богаты ваши сады, - вымолвил Алексей после затянувшегося молчания. -Маменька любила заказывать экзотические деревья. В нашей оранжерее имеются ананасы, лимоны, персики, апельсины. Жители деревни получают от нас привитые деревья. -Как щедро с вашей стороны! - восхитился Алексей. -Да, всё, как маменька делала, как хотела, - с грустью отвечала Ирина. Алексей понимал, что трудно ей думать о том, что матушки больше нет среди живых, а потому решил не расспрашивать. -Я слышала, и вы добры с крестьянами. Помогаете, да за отмену крепостного права боретесь, - улыбнулась Ирина и села на скамью у зарослей малины, что уже радовали крупными алыми плодами. -Да, как и мои родители. Считаю это важным. Только боюсь, будет не так просто, как хотелось бы, - сел рядом Алексей. - Может случиться, что придётся таким, как мы с Вами, отказаться от некоей роскоши. Среди моих крестьян, например, имеются очень умные люди. Создают свои орудия труда, показывают их на выставках. Некоторым из них, это одна семья, я помогаю построить завод сельскохозяйственного машиностроения. Думаю, что когда они получат больше прав, то богатых людей может стать больше, а вот среди богатых... некоторые могут обеднеть. -Потому есть противники сего замысла, - улыбнулась Ирина и глубоко вздохнула. - Ах, не будем о грустном, прошу Вас. Я слышала, у Вас есть дети. Говорят, они прекрасно воспитаны. -Очень приятно такое услышать, - улыбнулся Алексей, но их беседа, что только стала увлекать, вдруг прервалась раздавшимися выкриками пары слуг, мчавшихся к воротам. Приглядевшись к происходящему, Ирина поняла, что случилось: -Кто-то подглядывает за нами, видать, - улыбнулась она. - Неужто кто из Ваших, Алексей Алексеевич? -А может и из Ваших, Ирина Петровна, - стал подшучивать Алексей. - Может какой ревнивец. Ведь это явно мужчина да молодой. Поклонников много, видать. -Что Вы, какие поклонники, - смутилась Ирина, что заставило Алексея добродушно засмеяться и заставить её смеяться вместе... -По всему видно, понравились они друг другу, - стояли родители у окна и наблюдали, как те прогуливались и сидят на скамье мило беседуют... Всё, казалось, шло замечательно. Именно так, как и хотелось. Оставалось только Алексею вернуться в эту усадьбу и просить руки Ирины, на что все надеялись после такой встречи. Да и сам Алексей, очарованный Ириной, уже помышлял согласиться на уговоры отца создать семью именно с ней, с которой будет тепло, которая кротостью своею сможет очаровать детей и создать уют дома. И на то, что ещё кто-то следит, что этот кто-то зачем-то пробирался в усадьбу, старался что-то может разузнать, - не обращали внимания. Только утром барон вспомнил об этом, когда навестил вдруг заболевшую дочь. Внезапно утром ей стало очень плохо. Рвало кровью, слабость, не понимание происходящего. Когда Ирина потеряла сознание, её положили в постель. Примчавшийся доктор тут же обследовал, но не успел ни что сказать, ни помочь, как рука Ирина ослабла в его...