Он еще раз поцеловал супругу и, элегантно опираясь на трость, скрылся за углом дома. Марта так и осталась стоять на крыльце, провожая Джорджа взглядом. Тем временем Майкл вернулся в столовую. Сладкий пудинг с сухофруктами, к которому так никто и не притронулся из-за довольно плотного обеда, сейчас просто требовал, чтобы его разрезали. Юный Петтерс уже вооружился ножом и тарелкой, как вдруг его внимание привлек испещренный какими-то письменами листок бумаги, лежащий на комоде рядом с кулинарной книгой. Поставив приборы на стол, Майкл взял письмо в руки и начал читать. Миссис Петтерс, Географическое общество Лондона с благословления королевы Виктории, да хранит ее Господь, снаряжает экспедицию в Полинезию для изучения местной флоры, фауны, а также обрядов и традиций аборигенов. Памятуя ваш вклад в развитие океанологии и исследования морских млекопитающих, мы были бы рады вашему участию в экспедиции, которая продлится пять лет. Корабль британского флота «Eastern star»[9] под командованием капитана Ричарда Остина прибудет в гавань Пензанса в полдень 9 июня 1862 года. Для посадки на корабль следует предъявить данное письмо. Если же, взвесив все «за» и «против», вы решите отказаться от поездки, просто сообщите об этом капитану. К данному сопроводительному письму прилагается список задач, стоящих перед экспедицией. Вице-президент Географического общества Лондона сэр Джордж Эверест Майкл дошел уже до последнего абзаца, когда услышал шаги на лестнице. Он вернул письмо на комод и бросился из столовой обратно в детскую, забыв про цель своего визита. Словно ураган, он ворвался в комнату, где в это время Эйша беззаботно играла со своей тряпичной куклой. Увидев брата с пустыми руками, девочка разочарованно произнесла, обращаясь к игрушке: — Извини, Алиса, сегодня мы без сладкого. — Да забудь ты про пудинг! — Майкл понизил голос до шепота. — Тут такое! Девочка вопросительно посмотрела на брата, который выглядел явно растерянным: — Что случилось? Майкл хотел что-то сказать и даже набрал для этого побольше воздуха в грудь, но потом остановился и посмотрел на сестру, ее спокойные ярко-голубые глаза бросили мальчика в озноб. Он сел на кровать, обнял себя руками за плечи и замолчал. Эйша подошла к брату и успокаивающе погладила его по плечу: — Не бойся. Мы с Алисой умеем хранить тайны. Майкл уставился в окно и отстраненно произнес: — Мама скоро уедет. — Куда? — Не знаю, точнее, я не понял, но думаю, что далеко. — На Луну? Мальчик повернулся к сестре: — Издеваешься? Конечно нет. — Тогда не переживай, это ненадолго. К тому же мама будет нам писать. Майкл покачал головой: — Ты еще очень маленькая и не понимаешь, что есть места, откуда письма не доходят. Эйша задумчиво посмотрела на брата: — Может быть, я и маленькая, но точно знаю, что мамино письмо обязательно дойдет. Эйша взяла куклу и как ни в чем не бывало продолжила свою игру. Глава 4. Семейный совет В эту ночь Майклу не спалось. Он лежал на кровати, глядя в окно на темное небо без единой звезды. Из головы никак не выходило письмо. Надо бы его перечитать — может, он пропустил что-то важное, может быть, все не так и плохо? Он украдкой выбрался из комнаты и на цыпочках, стараясь не скрипеть половицами, прокрался на кухню. Пробираясь мимо комнаты родителей, он услышал за дверью голоса. — Я не знаю, Джордж, я в полном замешательстве. С одной стороны, я очень хочу поехать, это огромный прорыв для меня как ученого, а с другой — я не могу оставить тебя с детьми. И с собой тащить тоже не могу, Полинезия — это не место для семейных прогулок. Что мне делать? Майкл плотнее прижал ухо к двери родительской комнаты, стараясь не пропустить ни звука из разговора. — Послушай, — заговорил мужской голос. — Ты прекрасно понимаешь, что такие предложения делаются не каждый день и не всем подряд. Второго такого шанса не будет. К тому же это прекрасная возможность собрать материал, чтобы закончить твою книгу. — То есть ты меня отпускаешь? Внутри Майкла, стоящего за дверью, все сжалось. — Да, дорогая. Конечно. — Спасибо, милый. Я тебя так люблю. — Когда я брал тебя в жены, я понимал, что ты не из тех женщин, которые сидят дома и стирают белье. Достаточно вспомнить обстоятельства, при которых мы познакомились. Голоса на время стихли, потом вновь заговорил женский, но уже тише и более мечтательно: — Да уж, это было незабываемо, и если убрать ряд подробностей, то достаточно романтично. Эйша до сих пор просит рассказать. — Даже не вздумай. Детям рано такое рассказывать. Кстати, когда мы им объявим о твоем отъезде? — Завтра утром, не будем тянуть, только я сама, хорошо? — Конечно, как скажешь. Окончание разговора Майкл уже не слышал, слезы комком подкатили к горлу, он зажал ладонью рот, чтобы случайным звуком не выдать себя, так же бесшумно вернулся в свою комнату и уткнулся лицом в подушку. Так он пролежал до самого утра. После завтрака Марта собрала Петтерсов в гостиной на семейный совет. Она вышла в центр комнаты, чтобы всем было хорошо ее видно, остальные расселись по стульям. Джордж сидел, положив ногу на ногу, со спокойным, непроницаемым лицом. Эйша, держа в руках Алису, расчесывала деревянным гребнем золотистые волосы куклы. Майкл все время ерзал на сиденье, этим утром он выглядел заспанным и слегка нервным, что на него было не похоже. — Дорогие мои, я собрала вас здесь, чтобы сказать, что… Марта немного замялась, Джордж подошел к ней и взял за руку в знак поддержки. Она с признательностью посмотрела на супруга и продолжила: — В общем, обстоятельства сложились так, что послезавтра мне надо уехать в Полинезию, чтобы продолжить свою работу по изучению дельфинов. — Ух ты! — Эйша отложила гребень и с восторгом посмотрела на маму. — Ты увидишь настоящих дельфинов?! Марта улыбнулась: — Да, милая, и не только их. Это прекрасная страна с замечательной природой и обитателями. — Тогда почему ты не берешь нас с собой, — буркнул Майкл. — Видишь ли, сын, там сейчас не очень спокойно. Полинезия охвачена войной местных племен маори, и я не хочу подвергать вас опасности. Но это ненадолго, всего пять лет, и я снова буду с вами. А пока вы останетесь с папой и во всем будете ему помогать. Договорились? — Нет! Не договорились! — Майкл вскочил со стула и выбежал из гостиной. — Не переживай, я с ним поговорю. Джордж успокаивающе погладил супругу по плечу и вышел вслед за сыном. Марта, опустив голову, села на стул. Эйша тут же отложила куклу, подбежала к матери, положила свои ладошки ей на щеки и, мило улыбаясь, сказала: — Мамочка, не плачь. Ты же знаешь Майкла, он перебесится. Мальчишки все такие. Марта грустно улыбнулась словам дочери: — Да, я очень на это надеюсь.