Майка оказалась прилежной ученицей. Ей понадобилась всего пара минут, чтобы выучить все сигнальные жесты и запомнить, как на них реагировать. Все же Гончая не очень надеялась, что девочка, запомнив условные сигналы и свои действия, поступит правильно. Поэтому рассчитывала только на себя, что сумеет обнаружить засаду бандитов прежде, чем те заметят ее, или, по крайней мере, прежде, чем решатся напасть. Но именно Майка, а не она забила тревогу. – Там что-то есть, – прошептала девочка, сжав спутнице руку. – Где? – Впереди. – Уверена? Гончая невольно тоже перешла на шепот. По ее расчетам, они с Майкой прошли примерно половину расстояния до Третьяковской, может быть, чуть меньше, и на всем пути не встретили ни одного человека. Туннель оказался пуст. Это вовсе не означало, что он будет таковым на всем протяжении. Затаившиеся грабители могли подстерегать путников в любом месте, в том числе и за ближайшим поворотом. Но чуткий слух Гончей не улавливал никаких посторонних шумов, кроме звуков капающей воды. Да и звон падающих капель в туннелях метро давно уже перестал быть посторонним. Что еще может выдать присутствие людей? Запах дыма, пота или оружейной смазки. Запах присутствовал и довольно сильный – в туннелях всегда чем-нибудь пахнет. В этом пахло застоявшейся тухлой водой и какой-то гнилью. Но к людям эти запахи не имели отношения! Тем не менее Майка утвердительно кивнула. Гончая погасила фонарь и, отступив в сторону, чтобы сбить с толку тех, кто, возможно, следил за ней, долго вглядывалась в темноту. Ничего. Ни проблеска чужого фонаря, ни красноватого огонька самокрутки, никакого движения. – Я ничего не вижу, – призналась она. – Я тоже, – не задумываясь, ответила девочка. – Но там что-то есть. Точно. – Люди? Звери? Гончая извлекла из-за пояса пистолет и взвела курок. Вместо короткого щелчка послышался тягучий скрежет, но она списала это на собственное волнение. – Звери, люди, – задумчиво повторила Майка. – Не знаю. Не могу понять. Но оно убивает. «Надо же, убивает». Гончая вздохнула. Если бы не Майка со своим «ви?дением» и ощущениями, она уже давно ушла вперед и… Что «и»? Этого даже Майка не знает. Собственно, у них всего два варианта: стоять на месте и ждать неизвестно чего или идти дальше. Но просто стоять и ждать – глупо, им нужно спешить на Третьяковскую. Значит, и вариантов нет. – Ладно, взглянем поближе, – объявила свое решение Гончая. – Сигналы не забыла? Тогда давай за мной. Только осторожно. Она привычно перешла на бесшумный шаг. Майка тоже. Для первого раза у нее удивительно хорошо получалось. Если бы малышка при этом не сопела ей в спину, Гончая вообще не услышала бы, что она следует за ней. А собственно, почему? Как и от кого шестилетняя девочка, обычно не отличающаяся ловкостью, смогла научиться способу бесшумной ходьбы?! Осознав полную нелепость такого предположения, Гончая даже остановилась от неожиданности, а когда Майка в темноте налетела на нее, снова зажгла фонарь и посветила себе под ноги. Девочка испуганно ахнула и прижалась к ней. Гончей и самой захотелось закричать, и только приобретенное за годы скитаний и жестоких схваток самообладание удержало ее от этого поступка. * * * По дну туннеля, выше щиколоток, как раз на уровне Майкиных колен, стлался густой белесый туман, гасящий звуки шагов. И не только шагов! Гончая вспомнила, как глухо щелкнул взведенный курок ее пистолета. А голоса?! Ведь она не понижала голос, но слышался тот будто шепот! Возможно, и Майка тоже… Девочка не дала ей закончить мысль. Она показала рукой на окутавший ноги туман и спросила: – Это как в том туннеле, про который ты рассказывала? – Нет! Что ты. – Гончая специально заговорила твердым и громким голосом, но он все равно превратился в тихий и неуверенный. – Там тумана было много, почти до самого потолка, а здесь, смотри, только до колена. Верно. Она ни в чем не солгала. Лишь умолчала о том, что во всем остальном туман был точно таким же. Но самым жутким сейчас казалось то, что по мере продвижения вперед его уровень неумолимо поднимался. Через полсотни шагов уже добрался Гончей до колен, а Майке до пояса. Еще через двадцать шагов, когда Майка скрылась в тумане по горло, Гончая посадила девочку себе за спину и велела крепко держаться руками за плечи. Она с ужасом думала, что делать, если туман поднимется еще выше и накроет ее с головой, но белесая мгла добралась только до пояса и остановилась на этом уровне. Гончая облегченно перевела дыхание, хотела приободрить Майку, но прежде чем успела что-то сказать, Майка увидела его. – Мама! – испуганно вскрикнула девочка у нее за спиной. Хотя мгла снова превратила ее голос в слабый шепот, Гончая безошибочно распознала исполненный ужаса крик. Она мгновенно оторвала взгляд от стелющейся поверхности тумана и вскинула голову, но все равно увидела напугавшую Майку жуткую картину лишь после того, как девочка указала на нее рукой. Впереди, в нескольких метрах от них, под сводом туннеля висел человек. Хотя в первый момент Гончей показалось, что он лежит. Он действительно лежал на спине, ноги слегка расставлены, одна рука заложена под голову, другая небрежно откинута в сторону. Его поза выглядела так, словно путник просто прилег отдохнуть. На свод туннеля! На потолок! – Это же тот, с Таганской, – неожиданно прошептала Майка. – Который старушке нагрубил. Он еще перед нами крутился, а потом тоже с платформы на пути спрыгнул. Помнишь? Гончая направила фонарь в лицо человека на потолке и сразу узнала нетерпеливого искателя приключений с Таганской. Несмотря на непринужденность позы, парень, вне всякого сомнения, был мертв и уже давно. Его глаза, брови и волосы на голове покрывала какая-то застывшая корка, очень похожая на лед. Внешне это выглядело так, словно парень примерз к потолку. Но, судя по туману и капающей воде, в туннеле явно было тепло. Да и как он там оказался? Почему не падает вниз? Гончая осветила фонарем руки и ноги паренька. Если как следует приглядеться, на них тоже можно было разглядеть потеки или наросты такой же «ледяной» корки. «Как капли смолы, – сказала себе Гончая. – Или брызги». Она внезапно поняла, почему тело не падает вниз. Покрывающая труп масса, словно застывший клей, удерживает его под сводом туннеля. И все же, как труп попал на потолок? Кто или что его туда закинуло? – Там впереди еще люди, – внезапно выдала Майка. Гончая опешила: «Еще?!» Там, куда указала девочка, на потолке висел другой человек, а за ним виднелись еще две плохо различимые в темноте фигуры. И что-то подсказывало Гончей, что они с Майкой могут повторить судьбу этих несчастных, если немедленно, прямо сейчас не выяснят, что происходит. – Знаешь, что случилось со всеми этими людьми? – напрямую спросила она у Майки. Но та только хлюпнула носом и промолчала. – Или хотя бы как они туда попали? Опять молчание. – Милая, а если представить, вообразить. Я не знаю, как ты это делаешь, но ты уж постарайся, – взмолилась Гончая. – Потому что иначе, мы можем тоже… оказаться там. – И умереть? – отбросила Майка словесную шелуху. Гончая не стала отвечать. Сейчас молчание было красноречивее любого ответа. – Может, все дело в нитях? – В нитях? Поначалу Гончая решила, что малышка заговаривается, но когда Майка дотронулась до ее руки, в которой был зажат фонарь, и слегка повернула запястье, Гончая тоже увидела их. Движущийся в тумане световой луч отчетливо выхватил из тьмы прозрачные «нити», которые протянулись от висящих под потолком тел и уходили в глубину заполнившего туннель тумана. Благодаря прозрачности «нитей» их можно было заметить лишь перемещая фонарь, и стоило лучу остановиться, они тут же «растворялись» в темноте или в освещенном пространстве. Подражая Майке, Гончая снова покачала фонарем, чтобы как следует разглядеть паутину, опутавшую мертвые тела. Нет, это не «нити». Скорее, тончайшие полые трубки, через которые скрывающееся в тумане нечто высасывает плоть своих жертв. К горлу подступила тошнота, но Гончая усилием воли подавила рвотный позыв. Хорошо, что Майка не поняла назначение «нитей». Где же то жуткое существо, которое их здесь протянуло? Она опустила фонарь, направив его туда, где жилы-сосуды неведомой твари исчезали в тумане. Поначалу ничего не увидела, но спустя какое-то время глаза привыкли к мглистой пелене, и сквозь нее проступило бугристое образование, похожее на узловатый древесный корень, торчащий из сочленения тюбингов на дне туннеля. «Корень» оказался совсем невелик – не более полуметра в высоту и где-то с кулак толщиной. Его скромные размеры разочаровали Гончую. Ориентируясь по сплетению сосудов хищной «паутины», она вообразила себе чудовище величиной с вагон. Но когда за первым пробившимся из земли «корнем» разглядела второй, а затем и третий, ее мнение переменилось. – Их здесь много, – подтвердила Майка промелькнувшую в голове страшную догадку. – Они как грибы. Гончая кивнула. Возможно, девочка права, и в тумане скрывается множество смертельно опасных «грибов» (скорее всего, это даже не грибы, а еще никому не ведомые паразиты), возможно, она ошибается, и монстр только один, а из земли торчат его ловчие отростки. Но все это не имеет значения. Чтобы выбраться из смертельной ловушки, нужно пройти сквозь туман, не задев «корни» и тянущиеся от них «нити». – Держись крепче, – предупредила Майку Гончая. – Я обойду эту паутину. Сидящая за спиной девочка цепко обхватила ее руками и ногами, но стоило Гончей сделать шаг, Майкины ручки разжались, и она камнем рухнула в заполнившую туннель туманную мглу. * * * У них на троих были старая, но убойная охотничья двустволка, пистолет с неполной обоймой, самодельный нож, увесистый слесарный молоток и еще собственные руки и ноги. Не такой уж грозный арсенал, хотя вполне достаточный, чтобы обобрать пару-тройку проходящих по туннелю лохов или грохнуть их, если те вздумают сопротивляться. Решив действовать по обстановке, они затаились в примыкающей к туннелю пустой камере и стали ждать. Сколько на это уйдет времени, никто не знал. Размышляли лишь о том, как распорядиться добычей, и гадали, какая она будет. Появление стелющегося по дну тумана никого не обеспокоило. Однако когда туман постепенно затопил шпалы и рельсы, заволновались. После недолгого совещания место засады решили все же не менять. По-настоящему укромных мест в туннеле между Китай-городом и Третьяковской было немного, и другое уже могло оказаться занятым. Если бы туман поднялся выше, пришлось бы уходить, но он остановился в метре от земли и только густел. Никто не задался вопросом, откуда он берется. Но даже если бы это кого-то заинтересовало, он бы не смог этого увидеть. А вот Майка смогла. Подобно дыму, струящемуся из печных труб, туманная мгла просачивалась из крохотных пор-отверстий на концах бугристых ростков, показавшихся из многочисленных трещин на дне туннеля. Эти ростки явно были живыми, и когда скрывающий их туман стал достаточно плотным, на каждом из них надулись заполненные газом и клейкой студенистой массой шарообразные пузыри, заключенные в тончайшую полупрозрачную оболочку. Кто-то не к месту вспомнил байку про хищных тварей, которые прячутся во мгле и нападают на не подозревающих об опасности прохожих, но на него шикнули, и он заткнулся. Помолчали. Потом кто-то обмолвился про еду, и всем сразу захотелось жрать. А так как жрать было нечего – еды с собой никто не захватил, нарастающий голод вскоре вытеснил все прочие мысли, включая беспокойство из-за какого-то тумана. Когда животы начало скручивать с голодухи, в глубине туннеля наконец показался свет. Через какое-то время со стороны Китай-города из темноты выплыла одинокая долговязая фигура с фонарем в руке. Лоху оставалось пройти десяток метров, после чего его можно было брать голыми руками. Но у кого-то от нетерпения сорвало крышу, и он выскочил навстречу терпиле. Тот оказался шустрым малым и пулей рванул назад. Пришлось догонять. Тут громыхнуло так, словно выпалили дуплетом из ружья. Вверх полетели какие-то полупрозрачные ошметки и беспорядочно размахивающее руками и ногами человеческое тело. В отличие от Майки, бегущие по туннелю разбойники не видели плавающих в густом тумане шаров-пузырей. Но стоило одному из них задеть шар, как тот взорвался с оглушительным хлопком. Взрыв подбросил облепленного липким «студнем» человека вверх, и он повис, приклеившись к своду туннеля. Помимо клейкой массы из лопнувшего пузыря вылетело множество усеянных крючками тончайших нитевидных щупалец, которые опутали несчастного с ног до головы. Зацепившиеся за одежду щупальца не причинили ему вреда, в отличие от тех, что попали на открытые участки тела – лицо и руки. Бандит вскрикнул от страха и неожиданности, но его крик тут же оборвался, потому что впившиеся в кожу щупальца впрыснули смертельный яд, и на потолке повисло уже мертвое тело. Услышав похожий на взрыв хлопок, остальные в ужасе шарахнулись в стороны, но это только ускорило жуткую развязку. Сначала один, а затем и другой налетели на притаившиеся в тумане пузыри, причем второй зацепил сразу два из них. Взрывы прогремели один за другим, и еще два мертвых тела приклеились к своду. Парень, на которого напали разбойники, пережил их всего на несколько секунд. Он тоже задел начиненный смертью шар и погиб в точности как его преследователи. * * * Обстановка не располагала к поцелуям и прочему сюсюканью, и Гончая без зазрения совести влепила Майке пару хлестких пощечин, после которых та зашевелилась и открыла глаза. – Опять видение? О том, что тут произошло? – с надеждой спросила Гончая. Майка кивнула, взглянула на прилипшие к потолку тела и добавила: – Здесь очень опасно.