Джоша сразу отпустило. Он стиснул мою руку в ладонях и залопотал пылкие благодарности. А я и не возражала. В эту минуту Джош казался настоящим. Настоящий страх, настоящее облегчение. Едва ли он так талантливо мог все это сыграть. Ну и, если уж по правде, мне самой этого хотелось. Чтобы все было по-настоящему. Чтобы я нравилась ему взаправду и чтобы он взаправду пытался уберечь меня от хитросплетений и дрязг большой политики. – А ты давай-ка живенько на работу, – сказала я, открывая дверь и выпроваживая его в коридор. – А то опоздаешь – сразу все что-то не то подумают. Я снова начну принимать твои сообщения. Только пусть они будут… ну как бы несмелыми. И не отправляй слишком много сообщений. Сначала одно. Мы с тобой типа миримся. – Ну да. Так и сделаю, – с жаром отозвался он. И припустил бегом к выходу – наверное, чтобы вызвать транспод и прибыть на службу раньше дяди. А я? А я потопала в оружейню встречаться со Сьелль. Мне есть о чем подумать, но это пока подождет. Когда мы со Сьелль выпрыгивали из винтокрыла, мы не очень-то понимали свою задачу. Нам велено было пообщаться с мэром насчет какой-то постройки. Деревенский мэр увидел снижающийся винтокрыл и сам выбежал нам навстречу. А мы приземлились, между прочим, на настоящую посадочную площадку – с буквой «Н» на траве, все чин чином. Я сразу же призвала Гончих. Для незнакомых людей, кто меня никогда не видел, без Гончих я просто девушка в Охотничьем наряде. А с одиннадцатью Гончими я тут же становлюсь «Мама дорогая, да это же Охотница Рада!». В этот раз тоже сработало на ура. Едва я отворила Путь и появились Гончие, выражение лица мэра сменилось с «Чтоб им пусто было, прислали мне двух сопливых девчонок!» на «О-о-о-о!». Сьелль последовала моему примеру и призвала свою очаровательную стаю. Она говорила, что ее Гончие – койоты с крыльями как у летучих мышей, но забыла уточнить, что они нежного серо-голубого оттенка. Разумеется, ее Гончие моментально поблекли на фоне моих алебрихе. – Элит-Охотница Рада и Охотница Сьелль, – представилась я мэру, пропустив всех Гончих и затворяя Путь. – Нас не посвятили в подробности, сказали лишь, что требуется помощь Элиты. – У нас вся сельхозтехника и транспорт стоит вон там. – Мэр показывал на бетонный купол немного поодаль. – После бури мы открыли ангар, чтобы взять все нужное, – и тут на нас накинулись огры. Мы закрыли дверь, заперли и позвали на помощь. Я даже не стала спрашивать, сколько там огров. Этим цивам было явно не до подсчетов. Я молча приняла к сведению: огров много. Нам, можно сказать, повезло. Огры, даже целое племя, не такие уж страшные. Нам они вполне по плечу. По всей вероятности, огры притащились к деревне, а тут грянула буря – и они побежали искать укрытие. И обнаружили, что бетонный холм открывается. Вот они и спрятались там как в норке. Почти двое суток без еды и питья – естественно, они озверели с голодухи. Можно было бы решить проблему с помощью пары-тройки гранат: забросить их в ангар и захлопнуть дверь. Но здесь не тот случай – все-таки там внутри техника. – Давайте-ка прикинем, как нам быть, – сказала я мэру, и тот согласно кивнул. – Я бы на вашем месте объявила людям: пусть прячутся в убежищах. Уверена, от нас ни один огр живым не уйдет, но осторожность никогда не повредит. На лице мэра читалось облегчение. Он опять кивнул и поспешил в деревню. А мы вместе с Гончими направились к ангару. Огры – это не то чтобы сплошной аттракцион, но и ничего особо сложного. Я бы и одна справилась. А значит, это подходящий случай, чтобы отработать наш дуэт. Мы встали возле строения. Дверь – видимо, стальная – оказалась раздвижной и огромной – чтобы прошел комбайн, никак не меньше. Замка как такового не предполагалось, но дверь накрепко запирала щеколда. Изнутри кто-то отчаянно ломился. Сьелль разглядывала дверь без тени беспокойства на лице. – Ну что, – сказала она, – надо уложить парочку, чтобы подкормить Гончих. А они подкормят нас. – Согласна, – кивнула я. – У меня очень крепкий Щит. Мы откроем дверь, я поставлю Щит как загородку и буду пропускать огров по одному, по двое. Что скажешь? – У меня Щит не очень, загона из него не получится. Если сильно вдарить, он не выдержит. Поэтому давай так и сделаем: ты их пропускай, а мы с Гончими будем их укладывать. Сьелль явно была довольна, что ей не пришлось придумывать стратегию. Вот, значит, ее слабое место: она не знает, как спланировать атаку. Или, скорее, думает, что не знает. Но в любом случае немного практики – и она поверит в себя. Пока стратегическим планированием займусь я. А Сьелль, может, вступит по ходу дела со своими задумками. Я огляделась. Никакого возвышения, чтобы Сьелль на него встала, поблизости не нашлось, поэтому для дополнительной защиты я отправила к ней Ченрезига и Шиндже. Я вскинула Щит, расположив его прямо напротив двери, и дернула щеколду. Дверь послушно поехала вбок. Изнутри выбежал огр, грянулся с разгону о мой Щит и отскочил от него. А я отпрыгнула в сторону. Росту в огре было футов восемь или девять. Здоровенная, несоразмерная телу башка вся заросла густой бородой и зелеными – будто тина – космами. Одет он был в меховую тунику, а в руках держал увесистую дубинку. И… ой, мамочки, а вонь-то какая! До гога с магогом ему, конечно, расти и расти, но все равно… фу-у-у! Огр вскочил на ноги в мгновение ока. Мимо него пулей пронесся еще один – вернее, одна. Ее точно так же шмякнуло о Щит и отбросило прочь. Огриха, в нелепо сидящем длинном кожаном платье с кожаным фартуком, оказалась пониже ростом и покоренастее. И волосы у нее были белые. Огры неслыханно сильные и на диво быстрые. Не будь мои Гончие такими умниками, не поберегись они – огры бы живо их прикончили. Они этими своими дубинками орудуют ох как проворно. И главное – бьют метко, словно по лазерной указке. Первый огр снова кинулся на Щит, но в этот раз я его пропустила. Огр на всех парах проскочил мимо меня, и я не стала его останавливать, а вместо этого взялась за винтовку, заряженную патронами со стальными гильзами. С такого маленького расстояния мне даже целиться не понадобилось. Стальные пули или картечь – это для огров прямо беда. По паре пуль в каждое колено и в каждый локоть – и вот огр валится наземь. А тут и Сьелль подоспела. Действительно, та магия, которую она испускала, очень напоминала лазерный луч примерно дюйм диаметром. И этот луч насквозь прошил череп твари. Сьелль, пригвоздив огра, двинулась кругом, и поверженный огр тоже поворачивался следом. Гончие Сьелль устремились вниз, чтобы поживиться его манной. Мои стояли в сторонке, зная, что мне добавка магической энергии пока не нужна. Я пропустила огриху. Внутри ангара послышались вопли и возня – должно быть, там еще пять или шесть тварей. Ясное дело, деревенским своими силами со столькими ограми не справиться – тем более с обычным оружием. Огриха прошла через ту же процедуру, и ее сородичи в ангаре притихли. Огры вовсе не тупые, как гоги с магогами. Они смекнули, что, если кто выбегает нас убить, тому крышка. Я бы их даже пожалела. Но не буду, потому что они, как и гоги с магогами, едят людей. Предпочитают детей, если удается ими разжиться. Согласитесь, непросто проявлять сочувствие к тем, кто на завтрак не прочь полакомиться сэндвичем с младенчиком. Сьелль словно прочитала мои мысли: – Надо бы нам придумать что-то новенькое. Какой-нибудь приемчик, чтобы их выманить. – И только она это произнесла, как ее лицо просветлело. И одновременно снизошло на меня. – Эссенция скунса! – выпалила я. – Та вонючка, что ты испытала на Асе! – подхватила Сьелль. Значит, она все-таки умеет придумывать сама. Небось это Ас ее притормаживал. Наверняка раздавал приказы, сам все решал, не спрашивая ее, – вот она и выбрала путь наименьшего сопротивления. Но видно же, что голова у нее работает. И мыслить самостоятельно она умеет. Мы кивнули друг другу и полезли в рюкзаки. В наше теперешнее снаряжение обязательно входит противогаз. Мы вытащили противогазы и нацепили их. Ну а Гончие спасаются от вони или ядовитых газов по-своему. Я на секунду убрала Щит, насадила на светодиодную палочку бомбу-вонючку и зашвырнула внутрь ангара. Пришлось бросать еще и еще – надо было закинуть бомбу так, чтобы я могла ее видеть со своего места. С третьей попытки у меня получилось – буду целиться в свет. И я снова вскинула Щит. На испытаниях я с бомбой-вонючкой осторожничала: все-таки мы с Асом сражались под общим Щитом. Но сейчас осторожничать было незачем – и уж я зарядила свою бомбу по полной. Из ангара донеслись гневные вопли; кто-то начал давиться кашлем. Огры ломанулись к двери, и мне с трудом удавалось сдерживать их и пропускать по одному. Тут мой Щит дернулся, и мимо меня проскочили сразу двое. – Берегись! – заорала я. Сьелль уложила одного, но слишком поспешила со вторым выстрелом и промахнулась. Гончие ринулись мне на выручку, а там и Сьелль опять выстрелила – и попала. Мы стояли, тяжело дыша и глядя друг на друга. Сьелль злилась, я это видела. Но еще я видела, что она держится и воли злости не дает. – Извини, это мой косяк, – сказала я, прежде чем она произнесла хоть слово. Она как будто удивилась – впрочем, я догадываюсь почему. Не думаю, что Ас когда-нибудь извинялся за свои промахи. Она вдохнула и выдохнула, вдохнула и выдохнула, выравнивая дыхание. И перестала сердиться. – Просто второй как-то протиснулся. В следующий раз буду готова сразу к двум. С этими словами мы занялись делом. После трех уложенных огров Сьелль получила подзарядку от своих Гончих и могла палить своим лазером налево и направо. Ее магия, моя винтовка – в общем, мы справились довольно быстро. К тому моменту, когда мы прикончили всех огров, а Гончие насытились, было уже ясно, что мы суперкоманда. Я прервала заклинание бомбы-вонючки – жестоко было бы оставлять эту вонь деревенским – и вызвала транспорт, а Сьелль тем временем написала сообщение мэру, что ангар чист. К счастью, огры из тех пришлецов, которые после смерти очень быстро превращаются в слизь и впитываются в землю. Большую уборку местным затевать не придется. Пока деревенские возились со своей техникой, прилетел наш винтокрыл. Сьелль опрометью кинулась к нему и запрыгнула внутрь. Я лишь порадовалась, что она не стала устраивать фан-встречу. Нет, мне не жалко – пускай бы устраивала, я бы подождала, пока она раздает автографы и все такое. Но Сьелль без напоминаний с моей стороны сообразила, что время нам очень дорого, – и я почувствовала к ней симпатии еще больше. Надеюсь, все напарники сработались так же круто, как мы. Кто бы сомневался: мы поднялись в воздух – и через десять минут прозвучал вызов. Стая вайвернов пытается свить родовое гнездо. В бурю мы, конечно, передохнули, но, похоже, отныне покой нам только снится. – О боги, – простонала Сьелль, откидываясь затылком на подголовник кресла в винтокрыле. – Сейчас сожру всю столовую и бухнусь носом в тарелку. Я тоже была совсем никакая. Закрепив ремень на подбородке, я заметила: – Ночная смена только пошла в дозор, так что мы на сегодня отстрелялись. Как тебе кажется, потянешь такой режим? Сьелль приоткрыла ближайший ко мне глаз: – Если ты потянешь, то и я потяну. Я просияла. Именно такое мне и хотелось услышать. Я уже раскрыла рот, чтобы ей ответить, но тут на общей частоте заговорил Кент: – Всем прибывающим отрядам явиться в оружейню. Там будет чем заморить червячка до настоящего ужина. Мы обе взвыли. А потом откинулись на спинки кресел и попытались вздремнуть немного, пока летим. Нам пришлось подождать, пока другой винтокрыл освободит для нас место на посадочной площадке; а за нами завис в ожидании еще один. Такое впечатление, что сегодня Элита размазалась по всему континенту, гася небольшие – относительно небольшие – пожары. Мы обе слишком устали, чтобы припустить в штаб со всех ног, сподобились лишь на ленивую рысцу. В оружейне уже сидела половина дневной смены. Кент не обманул: здесь было много ледяной воды и питательных батончиков – тех, что повкуснее наших обычных. Мы развалились на стульях и зачавкали батончиками, запивая их водой. Кент, оглядев нас, улыбнулся: – Сердитых лиц я не вижу. Значит ли это, что эксперимент проходит успешно? Мы все утвердительно замычали: и Элита и рядовые – правда, с разной степенью энтузиазма. Мы со Сьелль отчитывались четвертыми. – Кент, не скажу, что все сработало как часы, – сказала я. – Но это лишь потому, что раньше мы не Охотились вместе. У меня нет на руках статистики, но, по моим впечатлениям, мы уложили вдвое больше пришлецов, потратив вдвое меньше сил, чем если бы я была одна. – Я покосилась на Сьелль – она вроде бы немного оробела в присутствии такого количества Элит-Охотников. Она отпила большой глоток и храбро произнесла: – Не знаю насчет «вдвое меньше сил», но, по крайней мере, я стараюсь не отставать, а если попрактиковаться, толку от меня будет еще больше. Я в деле. Одни лишь Паладин и Скарлет высказались сдержанно. После обсуждения выяснилось, что у некоторых магические дары не очень подходят друг к другу. Поэтому назавтра кое-кто решил поменять напарника. Но мы со Сьелль, естественно, остались вместе. И Кент сказал, что все свободны. Однако нас он придержал на пороге.