В ответ снова молчание. — Э-м... ты пронёс меч? …это ведь... смертельное оружие. Ты же в курсе, что за убийство следует дисквалификация? Вдруг, парень слегка повернулся показав из-под капюшона один глаз. Из его груди донёсся хрипловатый и глубокий голос: — Меч необычный и если ты не заткнёшься, то поймёшь, как он работает. Картер отвернулся. «Каким был хамлом, таким и остался. Каким надо быть ленивым, чтобы оставить своё настоящее имя?». Много лет назад Кей знал Кочу, как соседского мальчика, который бегал в компании с ним, Криса, Кейт. Все имена начинаются на «К» и Кей считал, что дружить всем вместе велела им сама судьба. Вот только дружбой там и не пахло. Если Кристофер и Кейтелин выполняли роль обидчиков, Картер — грушей для битья, то Коча оставался зрителем и смотрел на всё это с равнодушным и непричастным видом. Он никогда не вмешивался и не заступался. Коча виновен не меньше обидчиков, которые выдирали контакты чипа-импланта из мозга. Только повзрослев Картер понял — лишь козлы горазды бездействовать и смотреть на это с удовольствием. Прозвучал гонг, оповещающий, что пора на выход. Все, как один, встали и отправились к двери, которая вела на арену. Арена. До сегодняшнего дня Картер не бывал в таких местах, от которых дух захватывал, но место проведения турнира «Львиная охота» побило все рекорды своими размерами, а организация — тёплым приёмом. Когда две тысячи с половиной участников вышли из залов ожидания — они наткнулись на огромные трибуны, площадь размером в футбольное поле, приставные взгляды камер и яркий свет прожекторов. Зрители взрывались от восторга, ликовали в унисон, выкрикивали «Охота! Охота! Охота!», другие лозунги и прозвища тех, кого пришли поддержать. Заиграла громкая музыка и Кей раззадорился. Участники вдруг переменились и закрасовались перед камерами на публику. Сильные, здоровые парни показывали мускулы, близнецы Инь и Янь просто махали ручками, приветствуя зрителей (правда Янь ещё и средний палец выставил), Судья отправлял всем воздушные поцелуи, а Коча сделал непричастный вид, как и всегда. Изображение с камер отображалось на четырёх огромных голограммных экранах посередине стадиона. Вдруг, на экране появилось лицо Картера, а точнее Пилота-12, в маске. Заметив себя на главных экранах первого этапа, Кей наконец-то поверил в то, что происходит. «Я здесь и на меня все смотрят, весь город. Меня видят друзья. Наверное, Кейт тоже», — камера переключилась на других и Пилот-12 оглянулся. Две тысячи участников пришли сюда, чтобы получить больше славы, денег и женщину по прозвищу «Ангел». — Дорогие дамы и господа! — нереально громко и впечатляюще начал ведущий Ждан. — Встречайте всех участников турнира «Львиная охота» прямо перед вами! — толпа заликовала с новой силой. Он дал им время пошуметь и успокоится, пока сотрудники выводили всех в центр стадиона для объявления. В этот раз ведущий совершенно настоящий и никакие записи не передадут этот умопомрачительный шарм артиста. Ждан Шутиха находился на пьедестале в центре стадиона. Он вырядился в Джокера (взятого из специальной карты игровой колоды), чем и привлёк внимание как игроков, так и зрителей. Экраны транслировали лицо Ждана, а тот в свою очередь продолжил, как только толпа поутихла: — И так, наступил первый этап главного события этого полугода! Да-да, вы не ослышались! Наш турнир будет проходить в течение шести месяцев! Вас ждёт невероятные испытания и приключения, которые покажут нам участники! Три этапа, три главных испытания, а в конце — победитель получит тридцать миллионов, контракт на сотрудничество с компанией «Океан» и…— барабанная дробь, — очаровательную спутницу! — снова ликующая толпа, снова это гадское чувство, присущее рабам в кандалах. Кей сжал челюсть и терпеливо продолжил слушать, подумав — «Ради Кейт и других людей, я стерплю даже рожу Шутихи на главном экране». — Перед тем как я объявлю правила первого этапа — «В пасть ко льву», разрешите представить её величество — «Ангел»! Под аплодисменты, ахи, охи, выкрики и вульгарные посвистывание людей на трибунах, под торжественную техно музыку вышла она. Прекрасная Кейтилин встала на платформу именно такой, какой запомнил её влюблённый по уши маленький Картер. Шёлковое платье, длинный подол, развевающийся на ветру, хрустальные туфельки, белоснежная кожа и длинные пепельные локоны. «Ангел» уже взорвала все постеры, таблоиды и билборды Глобалтайна, а теперь, настал черёд для взрыва толпы. Как только люди закричали «Ангел! Ангел! Ангел!», стало ясно — у неё получилось вызвать восторг, пару раз шагнув к толпе в роли официального приза. При всей симпатии к Бинди Блэр, сейчас Картер не мог оторвать глаз от этой «Богини», которая снисходительно явилась всем участникам турнира как видение. «Она до безумия красива даже в маске, а шёлковое платье только подчеркнуло совершенство Кейтелин Бэлл. Мне так больно знать, что эта красота достанется мерзкому проныре и принесёт Белым Львам море прибыли, не говоря уж о том, какую боль её придётся стерпеть», — восхищение Картера быстро перешло в гнев и сжав кулаки, он надел куртку с надписью «Пилот-12». Куртка придала сил и уверенности в успехе, ведь Кейт будет смотреть и ждать спасения. — За такую красавицу стоит побороться, правда ведь? — подначивал толпу ведущий, а та с радостью отвечала аплодисментами. — И так, пришло время объяснить, на каких условиях участники поборются за место в следующем этапе, — Ждан повернулся к двухтысячной толпе и заявил, — Внимательно слушайте, герои, ведь ошибка может стоить участия и даже здоровья. Над стадионом выскочили голограммные фигурки механических львов, больших, маленьких, саблезубых и обычных. — Сейчас вы разделены на три корпуса, в соответствии с порядковым номером. Ваша задача в данном этапе набрать максимальное количество очков, побеждая вот таких вот львят по истечению определённого времени. Проходное количество очков составляет — сто и более! Очки будут засчитываться только в том случае, если участник извлечёт так называемое «цифровое ядро» и сохранит его в свой виртуальный «багаж». Извлечь ядро возможно лишь после полной ликвидации робо-львов. «Х*ена себе львята! Полноценное меха-противники да ещё и модернизированы, чтобы убивать!», — возмутился Кей. — Механические львы делятся на три класса и поэтому оцениваются по-разному. Малыши — дают три очка, — подсветилась фигурка робота с подчёркнутыми размерами 50х70 см. — Средние дают от пяти до десяти очков, в зависимости кто вам попадётся, а это будет ясно непосредственно на поле битвы, — в этот раз подчеркнули фигурку размером от 1-го до 2-х метров (значение не точное), а теперь последний и самый опасный класс из всех… трёхметровый Регул! — фигурка, огромного зубастого чудовища, с видом львиного самца подсветилась кроваво-красным цветом. Участники заулюлюкали. Судя по лицам и упадку настроения, многие засомневались в своих силах. «Это чудище назвали в честь ярчайшей звезды в созвездии Льва?! Как поэтично для опасного испытания!», — снова возмутился Кей. — Обратите внимание, что Регул снабжён газообразными парализующими и ослепляющими ядами, которые не убьют, но… значительно уменьшат шансы на победу. Его рефлексы повышены на пятьдесят процентов, по сравнению с рефлексами малышей, а также он способен запоминать противников. «Опасность в том, что этот Регул сумеет подготовиться и привыкнуть к атакам. Умно!», — сообразил Кей, а вот остальные не совсем поняли, что это значит. — Впрочем, такой красавец стоит усилий, ведь за его победу даётся целых сто очков! А это, прошу заметить — проходной балл в следующий этап! Всего на арене будет три Регула, по одному на каждый корпус. Если кто-то из участников успеет присвоить ядро Регула, то герои данного корпуса лишаются возможности охотится на этот класс, а значит больше не смогут получить сто очков за раз. Об этом вас предупредит уведомление. «Если кто-то из корпуса С успеет убить его раньше меня, можно забыть о ста баллах!», — подытожил Кей и понял, что практичнее будет охотится на мелочь. Зрители не утихали да так долго, что Кей успел привыкнуть неразборчивому шуму на фоне. Всё, что нужно было знать об условиях он запомнил, теперь осталось узнать, как именно транспорт должен помочь в охоте и какая стратегия принесёт победу. Участники разволновались и зашумели на ровне с трибунами. Большинство из них не до конца понимал, что именно их ждёт. — Ну-ну, тише, герои! А вы думали, что получить принцессу и богатство будет так просто? — вмешался Шутиха. — Не торопитесь делать выводы, ведь вам разрешено объединяться в группы до пяти участников и даже заключать мирные пакты! В таком случае очки будут делиться на всех членов команды! — после этого, над головами появилась инструкция по оформлению временного сотрудничества, а именно через программу, в которой и находился этот виртуальный багаж для ядер. — Есть ещё одна новость и кому-то она покажется неприятной. Равномерная музыка сменилась на более драйвовую и ведущий сообщил окончательное условие: — Прежде, чем приступить к событию, помните, что всем участникам необходимо прийти к финишу по окончанию пяти часов. На выполнения задания мы предоставили вам весь западный округ, именно поэтому мы просили подготовить транспорт, который значительно ускорит охоту. Вот только есть загвоздка — все транспортные средства мы перевезли на арену и я, если честно, понятия не имею куда именно! — Ждан бессовестно пожал плечами и улыбнулся, — Так что… вам придётся сначала отыскать свой, а уже потом приступить к зарабатыванию очков. Вот такие вот правила! Все две тысячи участников гневно вспыхнули, кидаясь оскорблениями и острыми словечками в адрес организаторов и конечно же ведущего. Они пришли к общему мнению, что условия первого этапа — отвратительные и нереальные, но Кей безоговорочно согласился с Шутихой — чтобы получить Кейтилин, нужно пройти через сущий кошмар. Такое условие едва ли могло соответствовать ей по достоинству. — Так что приготовьтесь заработать сто и более очков за пять часов и прийти к финишной точке с помощью транспорта, который вам ещё следует найти. Удачи, герои! Громкая музыка перекрыла яростные улюлюканья толпы участников, прожекторы замелькали в сторону выхода на арену, а зрители драли горло в ликовании и отбивали руки в овациях. Все предвкушали дичайшие зрелища. Шоу начинается! К Каждому участнику пристала мини камера, которая отслеживала прогресс и транслировала его на экраны стадиона, телевизоров, интернет-порталов и прочих источников. Как только пошёл отчёт времени, ровно две тысячи шестьсот пятьдесят мужчин, вооружённых до зубов, как дикие звери рванули на арену в поисках машин, мотоциклов и самокатов (кто чего сдавал перед началом турнира). Чтобы не попасть в давку и не уехать на «умных» носилках, Кей не думая запустил механизмы ног и те вознесли его над головами соперников. Он двинулся вперёд обогнав одного за другим, чтобы первым пересечь стартовою черту. «Ангел» села на положенное место, приготовленное заранее. Здесь она могла насладиться турниром дожидаясь победителя. Не то, чтобы она хотела наблюдать за тем, как люди калечат себя ради присвоения прав на её жизнь, но таковым был уговор. ***** — А теперь послушай меня, стерва. Твоя задача сидеть на троне и светить дынями, поняла?! Таким образом ты смотивируешь тех идиотов зарабатывать нам деньги, — распинался лысый и полный мужчина, в белом костюме и с красным галстуком, кончик которого упал в напиток. Он повис над Кейт, как хищный зверь. —Ашер, ты давишь, — строго вмешался молодой человек, тот самый, с протезированным глазом. Кейтилин часто вспоминала этот разговор, наверное потому что чувствовала, что кто-то следил через видеокамеру перед тем как они зашли в VIP-кабину (ведь она подсвечивалась красным, а не зелёным цветом). Подозрения, что кто-то сумел ненадолго её взломать, мучили ещё долго, но озвучить свою теорию Кейт не решалась. Это было странное чувство, похожее на надежду. Очень странное. — А ты заткнись, Паркер! Мало того, что вы накосячили в прошлый раз, теперь, ты указываешь как мне себя вести? — Она слабая и жалкая. Ты хочешь, чтобы наш приз скончался до того, как начался турнир? Дай ей время. Ашер прищурился, от чего лицо мужчины походило на лицо хомяка. Очень злого хомяка. — Какого чёрта ты её защищаешь, Паркер? — Не защищаю, а сообщаю вероятность провала, если ты не остановишься. Поверь, с этой идиоткой я живу под боком больше десяти лет и знаю её характер. Ашер расслабился и сел в кресло. — Если она ещё раз начнёт качать права, вы оба будете лежать в канаве, раньше, чем начнётся турнир. Девок много и найти новый приз труда не составит. Будь благодарен. Юноша кивнул и глянул на Кейт. Она снова побледнела, нижняя губа затряслась, глаза опущены — боится поднимать. — Засядете в отеле, позже перечислю гонорар. Свободны. Паркер грубо выволок Кейт за двери кабинки и потащил к машине. — Пусти! Мне больно! — пыталась вставить Кейт, волочась за ним, как мешок, но он резко придавил её к стене, без возможности шевельнуться. — Что мы решили? Ты улыбаешься, а я говорю. Какого х*я ты раскрываешь рот, а?! — Я …я случайно, прости, — умоляла Кейт. — Прости меня, Крис. — Чтобы это был в последний раз, дура. Иначе будешь выкручиваться из своего дерьма сама, уяснила? После согласных кивков, он отпустил хватку. ***** К счастью белая маска «Ангела» скрывала слёзы. На арене турнира одно событие перекрывало другое своим фанатизмом и глупостью. Кто-то попадал в чрезвычайную ситуацию не успев ступить на территорию львов, а кто-то безнадёжно терял время. Большая часть участников всё-таки объединились в группы и решили, что совместные поиски машин ускорят процесс. Арена представляла собой опустошенный жилой район, зелёный парк, ветхий парк аттракционов и несколько свалок. Был ещё заброшенный завод, через которые приходили пути для старых, грузовых магнитопланов. Некоторые успели заблудиться и запаниковать. По улицам заброшенной части Глобалтайна уже бродили робо-львы выслеживая человеческие следы. Да, Шутиха забыл упомянуть, что эти создания способны на внезапную атаку. Зрители на трибунах слегка приуныли и переговаривались между собой, почти не глядя на экран. — Что-то наши участники слегка разочаровывают, вам так не кажется, друзья? — болтал Ждан обращаясь к зрителям, присев на несколько минут — Хорошо, что они нас не слышат! Ха-ха-ха!