– Извините, сударыня! – вставил наконец слово Эрик. – Я не знаю этого языка. Но, если вам трудно говорить на ланге, мы можем перейти на дойч или франк. – Как это не говорите? – удивилась женщина, но все-таки перешла на ланг. – Очень просто, я его не знаю, – пожал плечами Эрик. – Можно я надену штаны? – Да, – кивнула женщина. – Это будет очень кстати. – Значит, вы не Вильф, или все-таки Вильф? – спросила в спину, пока Эрик натягивал трусы и штаны. – Нет, сударыня, я такого имени никогда не слышал. Разрешите представиться, – наконец обернулся он, – Эрик Минц. – Какой Минц? – Кажется, женщина все еще находилась в плену своих иллюзий. – Не знаю, право, но думаю, никакой, – улыбнулся Эрик. – Мне эту фамилию в приюте дали. Предполагаю, от балды. – А приют где? – Планета Эрв, может быть, знаете? – Нет, – помотала головой женщина. – Даже не слышала никогда. Это в империи? – Да, сударыня, я имперец, – подтвердил Эрик. – Вас это смущает? – Да нет! – отмахнулась женщина. – Просто… – На кого я похож? – Был один человек, – смутилась незнакомка. – Давно… Я думала… Неважно! Извините, Эрик! Я Грит! А этих вы что, – кивнула она на начавших приходить в себя девушек, – до смерти затрахали? – Я старался, – вежливо улыбнулся Эрик. – Но думаю, они скорее живы, чем нет. – Вижу, – скептически усмехнулась Грит. – Кажется, мои соседки несколько переоценили свои силы и недооценили ваши. Сейчас они вряд ли на что сгодятся… Если вы думали о продолжении… банкета. Но, может быть, позже… Позже, то есть ближе к вечеру, они снова встретились, но уже без излишеств. Просто посидели вчетвером в каком-то уютном кабачке, где подавали жареную говядину, крепкое пиво и кукурузный виски, выпили за знакомство и расстались друзьями, договорившись встретиться завтра вечером и снова пойти в клуб. «Приключение состоялось, – думал Эрик, гуляя в одиночестве по ночному городу. – И это было всем приключениям приключение!» Он вспоминал Лив и Трис и улыбался. Даже сейчас ему не верилось, что все это произошло на самом деле. Возможно, он и в самом деле счастливчик? Почему бы и нет? Восьмого июня 2531 года, Остин, планета Фронтир Утро началось со взрывов и заполошной стрельбы где-то поблизости. Эрик проснулся рывком и тут же оказался на полу. Специальной военной подготовки, имея в виду боевые действия в черте города, он не проходил, поскольку был не по этой части. Так что сейчас пригодились навыки, приобретенные в раннем детстве. Если стреляют, главное – не оказаться под огнем. Поэтому, прежде всего, надо залечь, а выяснять, что там и как – да и то по возможности, – позже, когда перестанут палить. Лежа на полу, Эрик кое-как оделся – на случай экстренной эвакуации, – распихал по карманам все, что жалко было бросать, и, поскольку перестрелка все никак не стихала, хотя и переместилась куда-то на запад, ползком покинул свой номер. В коридоре метались обезумевшие от страха постояльцы, и Эрику стоило определенных усилий привести их в чувство и объяснить, что мелькать в оконных проёмах – тем более в них выглядывать – не лучшая идея. Люди – несколько мужчин и женщин, но, слава богу, без детей, – вняли и перестали мельтешить. Попытки узнать новости или связаться с представителями властей оказались тщетными. Кто-то глушил связь всех типов и во всех диапазонах. Впрочем, как вскоре выяснилось, заглушить флотскую коммуникационную сеть дело непростое, а то и бесперспективное. Коммуникатор ожил минут через двадцать после начала стрельбы. Сначала выдал серию тактильных сигналов, предупреждая об осторожности, затем – Эрик как раз успел вставить в ухо телефон – перешел к звуковому сообщению. – Внимание! – голос диктора был сух, дикция максимально разборчива. – Тревога первой категории. Повторяю, тревога первой категории. Передаю циркуляр Службы безопасности. Всем военнослужащим. Предпринята попытка силового захвата или уничтожения центральных штабов, логистических центров и главных узлов связи республики Фронтир. Атакованы также наземные базы императорского флота. Противник неизвестен. На планете идет бой. Всем военнослужащим следует самостоятельно добираться до пунктов сбора и действовать по обстоятельствам. Повторяю, собраться в пунктах сбора! Повтор. Внимание! Тревога первой категории. Повторяю, тревога первой категории. Передаю циркуляр Службы безопасности… «Да, дела! – почесал Эрик голову. – Война? С кем? Вот черт, а я застрял тут на тверди!» В этот момент на коммуникатор пришла карта с пунктами сбора. Ближайший к Эрику находился в семи кварталах на юг. «Три километра? Сущие пустяки!» Между тем на коммуникатор пришло очередное текстовое сообщение: «Старший по званию – капитан 3-го ранга Глебов. Ожидает в холле гостиницы». Ну что ж, разведка работала четко. Жаль только, что они не сработали так же четко на опережение… Эрик осторожно спустился в холл. Здесь, под прикрытием стены собирались военные, которых в результате набралось семь человек. Он представился, назвав свое звание, в очередной раз вызвав этим приступ легкого недоумения. Но заострять никто не стал. Других забот хватало с лихвой. – Бой сместился на запад, – сообщил Глебов, на коммуникатор которого приходила теперь «командирская рассылка». – Восемьсот метров от нас. Используется только легкое оружие. Штаб предлагает нам выдвигаться к пункту сбора. Сказано – сделано, и через несколько минут они уже бежали по узким задним улочкам и переулкам, стараясь держаться в тени стен и не выходить на площади, что удавалось отнюдь не всегда, но пока бог миловал, и они довольно быстро продвигались на север. – Дальше на север упремся в проспект, – Глебов оказался толковым командиром, вот и сейчас не сплоховал. – Через проспект не пойдем. Достаточно одного снайпера, и нам крышка. Но тут, в квартале на восток станция метро. Попробуем пройти под землей. Никто не спорил. Все логично. Побежали на восток. Прямой дороги, однако, не получилось. На пути возникло препятствие – посередине квартала лежал разбившийся челнок, дома вокруг были разрушены и горели. Тут и там лежали трупы людей, но ни полиции, ни пожарных не наблюдалось. – В домах могут быть раненые, – сказала женщина, представившаяся врачом с орбитальной станции. – Могут, – согласился Глебов. – Но у нас приказ, если не забыли. – Не приказ, а рекомендация, – возразила женщина. – Нет, господин лейтенант, – покачал головой кап-три. – Именно приказ. Его, – неожиданно указал он на Эрика, – и меня ждут на эскадре. Если это вторжение, для всех будет лучше, если на моем эсминце будет командир… И вот юношу, как ни странно, потребовали доставить в ультимативном порядке. Наверное, есть причина. Так что отставить разговоры! За мной! * * * В три пополудни на площадь около пункта сбора, разместившегося в здании пресвитерианской церкви – мощное каменное строение с узкими, похожими на бойницы окнами, было легко защищать – сел бронированный десантный бот. Эрик и еще два десятка флотских специалистов, которых срочно затребовал штаб, бегом пересекли открытое пространство, «заселились» на борт, и катер сразу же стартовал. Взлетали в боевом режиме, отстреливая ловушки и имитаторы, ставя помехи, рывками меняя курс в противозенитном манёвре. Сидя в десантном отсеке – консервной банке без окон, – трудно было судить о том, насколько все плохо, но, похоже, дела обстояли не слишком хорошо. Пилот явно нервничал, это читалось в его манере управления. «Чертов невротик!» – выругался мысленно Эрик, чувствуя, как страх пилота начинает просачиваться в десантный отсек. Но, возможно, дело было не в том, что угрожало их машине прямо сейчас, а в ожидании неприятностей, которыми было чревато ближайшее будущее. Мятеж, подготовленный с таким размахом, – «Ну, не диверсанты же это были, в самом деле!» – обязан опираться на внешнюю силу, потому что ни о каких политических волнениях на Фронтире в новостной рассылке не было и полуслова. Значит, заговор, тайная подготовка, нелегальная активность… Эрик не был силен в такого рода вещах, но даже он понимал: чтобы организовать такую «живуху», надо иметь или крупное оппозиционное движение, или серьезное подполье. Но поскольку никаких явных признаков общественного недовольства на Фронтире не наблюдалось, мятежники – кем бы они ни были на самом деле и какие бы цели ни преследовали – должны исходить из предположения, что в одиночку им с государством не справиться. Значит, они ожидали помощь извне, и к приходу союзников активно готовились. Иначе зачем атаковать штабы и коммуникационные центры? И вот это последнее не сулило ничего хорошего. «Дело пахнет войной…» Возможно, хотя и не обязательно, мятеж должен был предшествовать вторжению. Вот почему штаб с такой прытью взялся возвращать специалистов первой очереди на корабли. Задумавшись над теорией, Эрик отвлекся от практики. А между тем они прошли атмосферу, так и не получив ракету под хвост, а в пространстве сразу же стало легче: возросла скорость, и пилот явно успокоился. Через полчаса бот плавно вошел в один из доков станции «Конкорд», пассажиры выгрузились и разбежались кто куда. А Эрик и еще пятеро офицеров – все отпускники в гражданском – остались на причальной палубе, откуда их должен был забрать специальный транспорт с «Пакс Романа». Ждать долго не пришлось, – все слишком спешили, чтобы тянуть резину, – но за те сорок минут, что Эрик провел в доке, он успел понять, что «предгрозовой» мандраж охватил не только его. Судя по тому, что он увидел на причальной палубе, крепостью овладела нервная суета. Люди были на взводе, то и дело срываясь на крик. Тут и там возникали слишком громкие споры. Все и со всеми выясняли отношения. Эти наблюдения настроение ему не улучшили, а некоторые ставшие как раз известными подробности мятежа угробили его окончательно. Речь шла о разветвленной, глубоко законспирированной организации, но в боевых действиях, судя по всему, участвовали не только граждане Фронтира, но и засланные на планету диверсанты и шпионы. Штаб имел, разумеется, гораздо больше данных, чем те, которые он озвучил в своих информационных сообщениях, и выводы его были однозначны – задействованных средств для удержания захваченных позиций в сколько-нибудь долговременной перспективе мятежникам не хватит ни при каком раскладе, а значит, следовало готовиться к атаке чужого флота. «Интересно, кому это так неймется?» Кандидатов на вторжение было два – халифат и султанат, – и оба, насколько знал Эрик, были не сахар. Халифат объединял несколько миров, заселенных во вторую и, в большей степени, в третью волну колонизации, и у власти там находились фанатичные приверженцы шиитского направления в исламе. Главным языком у них был, кажется, ал араб[28], во главе государства стоял халиф, обладавший властью абсолютного монарха, и эти парни люто ненавидели всех подряд, включая своих же единоверцев, принадлежащих к другим направлениям в исламе. Вот и все, что знал Эрик о ВФХ[29]. О султанате он знал и того меньше. Кажется, это тоже была абсолютная монархия. Возможно, первоначально речь шла об африканских приверженцах суннизма[30]. Этим знания Эрика о султанате и ограничивались. Утешало лишь то, что султанат и халифат вряд ли могли сговориться. Ненавидели они друг друга даже больше, чем всех остальных. На этой внушающей «осторожный оптимизм» ноте размышления Эрика были прерваны срочным вызовом. – Где ты? – с места в карьер начала разговор Эльга. – На Конкорде, – в той же лаконичной манере ответил Эрик. – Жду транспорт на «Пакс Романа». – Ясно! Значит, где-то часа через два… – задумалась командир. – Должны успеть. – Куда? – А сам не догадываешься? – «Засада»? – спросил Эрик, чувствуя, как сердце, пропустившее удар, начинает разгон. – Именно! – подтвердила Эльга. – Что тебе приготовить? Времени будет в обрез. – Белье и комбинезон. И ботинки. – Еще что-то? – Да нет, пожалуй, – пожал плечами Эрик. – Разве что чашку крепкого кофе.