Глава 4 Фортуна Девятого июня 2531 года, система звезды Уилберга Противник появился спустя семь часов. Семь часов и три минуты с секундами, если уж быть совсем точным. За это время «Вымпел-7» успел покинуть корабль-матку, выйти в назначенный ему штабом район и лечь в дрейф. Двигатели были заглушены, поисковые радары отключены, и связь работала только на прием. Пока были на ходу, Эрик попытался связаться с Анной – хотя бы сказать ей «прощай», – но «Пара Беллум» уже «спрятался в тени» и на вызовы не отвечал. Так же безуспешно закончилась попытка поговорить с Лив или Трис. На орбите Фронтира включились глушилки и напрочь отсекли всю связь, не санкционированную главным командованием планетарных сил обороны. «Не судьба…» – Ты бы поспал, что ли… – Спасибо, Эльга, – поблагодарил Эрик за заботу, но спать не стал. Просто не мог. Обычно, заснуть у него получалось без проблем, достаточно было самому себе приказать. Но не сегодня. Сегодня все было по-другому, и сон не шел. «Что, если продолжения не будет?» – хочешь или нет, а мысль эта лезет в голову. Тревожит, злит. Слишком рано. Слишком быстро. Слишком не вовремя… Но о том, почему не вовремя и что это означает на самом деле, думать он себе запретил. Как, впрочем, и об остальном в том же роде. Чтобы отвлечься, Эрик включил экран тактического вычислителя. Бортовой компьютер выводил на него обновлявшиеся каждые двадцать минут разведсводки штаба. Эти карты с приложенными к ним легендами поступали из центра наблюдения и рекогносцировки через систему ретрансляторов, так чтобы противник не мог определить источник передач. Но, в принципе, смотреть пока было не на что. Все игроки – имперские корабли и флот Фронтира – уже заняли определенные им позиции и затаились в ожидании противника. Кое-какая активность наблюдалась только на орбите планеты и вокруг двух ее лун – это эвакуировались на твердь последние остающиеся в пространстве гражданские специалисты. «Да, – подумал он вдруг с горечью, – не выпендривался бы ты, друг, учился бы сейчас на „москитника“… Или еще лучше! Ходил бы в кадетах академии… Погоны мичмана могут тебе дорого обойтись…» Грустная мысль, но чем дольше тянулось ожидание, тем хуже чувствовал себя Эрик. Нарастала неуверенность, где-то вдоль позвоночника гулял страх, от паники начинало сводить живот… – Внимание! – ожил коммуникатор, разом отрезвив Эрика и выбросив его в холодные воды жестокой реальности. – Передаю циркуляр. Противник входит в систему. Повторяю, противник входит в систему. Всем кораблям – готовность номер один! Повторяю, готовность номер один. – Началось, – произнесено спокойно, но вряд ли капитан Линдблат по-настоящему спокойна. – Никто не обделался? – Никак нет! – Все в порядке, командир! – Очко играет, но пока без последствий… – Эрик, не молчи! – потребовала Эльга. – Да нормально я, – огрызнулся Эрик, и в самом деле начиная постепенно приходить в себя. – Не волнуйся, Хеге! Не подведу! Он впился глазами в экран. На периферии системы – в «третьей опциональной зоне перехода» – как раз начали появляться корабли противника. Сначала их обозначали безымянные символы, похожие на крошечные сияющие собственным светом изумруды. Затем то у одной отметки, то у другой стали появляться ярлычки с надписями. Это разведчики опознавали чужие корабли по сигнатуре их двигателей или вычисляли по другим, одним им известным параметрам. Крейсера, два носителя и целая стая кораблей 3-го ранга. Через полчаса не осталось ни одного неопознанного объекта, а эскадра халифата перестроилась и взяла курс на Фронтир. Шли в плотном построении, создав четкий оборонительный ордер, который будет чертовски трудно прорвать. Еще несколько мелких групп оторвались от основных сил и легли на расходящиеся веером курсы. Пошли выполнять частные задачи. – Внимание! – снова включился штаб. – Передаю тактическую карту с построением курсов. – Эрик! – окликнула, привлекая его внимание к схеме, Эльга. – Вижу, командир! – Эрик уже увидел схему и уловил главное. Если основные силы эскадры не изменят курс, то через три часа они пройдут всего в четверти астрономической единицы[33] от внешней кромки астероидного пояса, находясь с ним практически в одной плоскости. – Такой вариант ты не просчитывал… – Всего не учтешь. – Похоже, сегодня ему придется проделать гораздо более головоломный трюк, чем предполагалось изначально. – Грэг! – обратился Эрик к навигатору. – Покажи, будь добр, наше расположение. – Держи! В следующее мгновение на карте появилась редкая россыпь пульсирующих рубиновых звездочек. Здесь были все четыре бригады ракетоносцев, дюжина обычных фрегатов, три эсминца и пять групп истребителей. Тяжелые корабли по-прежнему скрывались в густой тени своих противорадарных систем и вступят в бой, только если вражеская эскадра прорвется непосредственно к планете. Но когда и если это случится, Эрика наверняка уже не будет в живых… В течение следующего часа они втроем – Эрик, навигатор и Эльга – изучали расположение сил и векторы движения вражеских кораблей. Пытались строить модели оптимальной атаки, но все сводилось к одному и тому же: если кто и сможет сломать оборонительный ордер противника, то только «Вымпел-7». Тогда и у остальных ракетоносцев появится надежда. И, похоже, так думали не только они. – Внимание! Передаем схему распределения целей. Ну, что ж, теперь, когда на экране появились новые данные, становилось очевидным, что корабли халифата пройдут даже ближе к краю астероидного кольца, чем по первоначальным расчетам. По-видимому, командующий эскадрой, не допускавший мысли об атаке из пояса, решил прикрыться астероидами как щитом. Штаб это увидел и, соответственно, выдал цели трем ракетоносцам, теоретически способным пройти на скорости между каменных и ледяных глыб. «Вымпел-7», как не трудно догадаться, был одним из них. По плану командования он должен атаковать корабль-матку, обозначенную на схеме как Цель-2. Тактический вычислитель показал не только примерную траекторию прохода через пояс и выхода на цель, но и временные параметры. – Рик, ты готов? – Готов, командир, – откликнулся Эрик. – Начинай разгон, я приму управление, как только подойдем к красной линии. – Время пошло! – объявила Эльга для протокола. – Начинаю разгон. – Инженер? – Двигатели в норме! Поток стабильный. – Оружейники? – Ракеты на боевом взводе. – Системы «периметра» переведены в автоматический режим. – Ну, с богом! Эрик почувствовал, как дрогнул корабль, как прошла по его корпусу волна вибрации, вторая, третья. Потом частота колебаний резко увеличилась, а их амплитуда, напротив, уменьшилась, и наконец, превратилась в малозаметный фон. Ложемент гасил вибрацию, а надетый на голову шлем отрезал шум, поэтому экипаж находился в зоне относительного комфорта. Однако на смену вибрации пришло ускорение. Скорость нарастала стремительно, так как двигатели очень быстро вышли на максимум мощности, – но противоперегрузочные костюмы принимали удар на себя. Впрочем, на четырех «же» рост ускорения несколько замедлился. – Командир, две минуты до входа в зону! – сообщил навигатор, следивший за тактической схемой. – Есть две минуты. Отключаю «регламент». Таймер пошел. – Таймер пошел, – повторил за Хеге Эрик. – Включаю интерфейс. – Принято. – Минута десять. – Готов. – Готова. Скорость нарастала, тяжесть, давившая на грудь, казалось, тоже продолжала расти. – Рик, укол. – Есть укол! – На самом деле, чистая формальность. Решает в данном случае не он, а командир. Она же отдает приказ медицинскому блоку на впрыскивание «чертова зелья». – Тридцать секунд. – Есть тридцать секунд. Эрика «качнуло» изнутри. Точнее не скажешь. Толкнуло, обдало жаром, бросило в озноб. И давление на желудок вдруг стало гораздо слабее. Время замедлило свой бег. «Началось!» – Десять секунд, отсчет пошел. – Принимаю управление! – С богом, Рик! Порвем гадов! – Согласен, командир! Мы еще спляшем на их трупах! – В этот момент Эрик был действительно уверен, что так все в конце концов и произойдет. * * * Слалом продолжался сорок девять минут, но Эрик держал удар. Он прошел весь маршрут при постоянном ускорении и сейчас приближался к точке выхода практически на максимуме. Еще одна коррекция курса, маневр уклонения, и вот она – прямая, выводящая его точно на корабль-матку.