-Зачем целовали? - с удивлением ответила вопросом Настя, облокотившись спиной о стену. Иван молчал. Не понимая, откуда берёт смелости, Настя усмехнулась и отвела взгляд в сторону: -Что во дворце, что здесь. -Что? - поднял брови Иван, поражаясь, что его тайна с такой лёгкостью открылась. Принимая это, он вздохнул и улыбнулся: -Хорошо, дорогая, это был я, ты права. -А Вы трус, - взглянула Настя вновь строго. -Увы, - с сожалением смотрел Иван. - Только теперь я понял, что ошибся,... лишаюсь свободы. -Не бывает так, - усмехнулась Настя. - Не ту свободу искали. Быть совершенно свободным невозможно. -Я это уже ведаю, - кивнул Иван. - Однако, как бы там ни было, ты отправляешься обратно, к своей подруге. Я провожу. Иван снова взял её крепко за руку. На этот раз Настя не сопротивлялась, но несколько раз оглянулась на оставшегося стоять позади Василия. Он махнул рукою несколько раз в поддержку, давая понять, что всё понял, что всё хорошо... -Зачем же Вы преследовать нас собираетесь? - взволнованно вопросила Настя, а сама себе удивлялась, что прикосновения Ивана, поцелуи, что находиться рядом с ним и говорить - приносят небывалое наслаждение... -Потому что свободы не обрести, - засмеялся Иван. -Кто же Вы на самом деле? Князь какой или бандит? - с подступающим страхом говорила Настя. Иван резко остановился и встал близко-близко к её глазам, в шутку прошептав: -Муриоше*. -Да, конечно, похожи Вы на то чудище, - прослезилась Настя. - Всё-то Вам игра... Французом теперь стали? -Простой я, Настенька, - смягчился Иван и осторожно высушил пальцем покатившуюся бусинку её слезы. - Прости меня негодного... Трус я, права ты... Трус и бандит... -Бандит? - еле слышно вымолвила Настя, а слёзы не останавливались. Они медленно скатывались по щекам, неслышной своею печальной песнею затрагивая самые нежные струнки души Ивана... -Развей только мои сомнения... Связана ли ты как с Василием?... Влюблена ли? - с волнением вопросил Иван. -Чтобы дать Вам повод издеваться вновь? - усмехнулась с обидой она. -Никогда, клянусь, - покачал головой Иван, ощущая себя всё больше виноватым в страданиях милой девушки. - С тех пор, как увидел тебя, забрала ты мою душу, сердце, сама того не ведая. Я противился, но уже не могу. -Что? - затаила дыхание Настя, и слёзы вдруг высохли. -Хорошая ты, Настенька, - прошептал Иван, как она когда-то слышала во сне, а теперь вспомнила вновь. - Но должен выполнять я свою роль, а ты - свою. -Я на всё соглашусь, только отпустите Кристу, - молвила Настя, не до конца веря, что у него столь тёплые чувства к ней, что они... взаимны... Она упивалась этими минутами сейчас, когда он сделал столь желанное признание. Казалось, мечта сбывается, и вот он, кого звала все эти годы, появился. Он будто услышал зов её сердца... * - Муриоше - вредоносные демоны-чудовища, которые могут превращаться в любое животное. Глава 40 -Прости, Настенька, - не сводил сожалеющего взгляда с милой Иван. - Василий предатель, и поступить не могу иначе. Ты вернёшься в Россию вместе с подругой. -Выслуживаешься, - усмехнулась Настя и толкнула его в грудь. - Пусти меня! Не желаю знаться с бандитом! -Рад, что мы на равных, - сказал Иван и снова взял её за руку, ведя за собою... Устроившись в городскую карету, Иван сидел напротив Насти, пристально смотрел и молчал. Она чувствовала на себе его взгляд. Душа пела, но Настя усердно старалась скрыть эту негу. Она смотрела на улицу и вскоре заметила, что поездка затянулась. Подумав о том, что их везут в совершенно иное место, а не в дом к Симолину, Настя вспомнила, что даже не обратила внимания, не запомнила, что сказал извозчику Иван. Когда же карета остановилась у одного из незнакомых домов, а Настя с Иваном вышли из экипажа, всё стало казаться ещё более странным, настораживающим. Иван видел растерянность спутницы, как она озирается по сторонам и начинает волноваться. Взяв её снова за руку, он казался теперь более нежным и осторожным. Настя сразу взглянула в ответ и убирать руки не стала. Словно невидимой прочной цепью что-то сковало душу каждого из них, стало тепло и приятно от такого плена, покидать который не хотелось никогда... Не успел Иван объяснить Насте, где находятся, как внезапно примчавшийся верхом Василий спрыгнул с коня и наставил на Ивана шпагу. Тот тут же выхватил свою, и они без слов принялись биться. Вскрикнув от ужаса происходящего, Настя отскочила в сторону от бьющихся... Будто звери на арене поединка те кружились в битве. Иван то защищался, то атаковал. Он был быстр, словно молния. Сделав выпад в терции, он чуть не пронзил противника насквозь. Только Василий оказался умелым фехтовальщиком. Ничем не хуже самого Ивана. Он ударил по клинку шпаги Ивана, и тот промахнулся... -Ради Бога! Прекратите! - кричала Настя, опасаясь всё больше, что один из них может погибнуть. - Вы убьёте друг друга! -Что за карнавал здесь?! - выкрикнув на английском языке, выбежал статный мужчина из дома, у которого происходила схватка. Он тут же выхватил свою шпагу и взмахнул ею несколько раз между противниками, выбив их шпаги из рук. Оружие со звоном приземлилось в стороне, и Иван с Василием взглянули на наставившего на них мушкетон* господина: -Кто такие?! - воскликнул он грозно. -Разрешите, Джон, - зная, кто перед ними, выполнил поклон Василий и продолжил говорить по-английски, чтобы этот самый Джон всё понимал. - Данный человек желает заманить Вас в ловушку. -Лжец, - сжал зубы Иван, желая уничтожить его на месте. -Спокойно, - выдавил Джон и кивнул обоим войти в дом. Он наставлял на них оружие и потом, когда уже прошли холл и оказались в просторном зале. Несколько офицеров, появившихся ещё при входе, следовали за ними, ведя и перепуганную происходящим Настю... -Ты, - махнул Джон мушкетоном на Василия и указал на одну из дверей. - Встань здесь. В тот же момент пара офицеров наставили на него свои оружия, встав в позу охраны. -Да не убегу я, - усмехнулся тот. - Записку, что Вы, Джон, утром получили, это я присылал, между прочим! -Заткнись, - будто не был заинтересован в сказанном, ответил Джон. Он подошёл ближе к Ивану и приставил мушкетон к его подбородку: -Итак, что за ловушку ты приготовил для меня? Иван лишь указал взглядом на карман на своей груди. Джон понял намёк и свободной рукой достал письмо. Один из офицеров тут же подошёл и приставил к Ивану своё ружьё, сменив господина. Тот принялся быстро читать письмо, а на лице появлялось то удивление, то насмешка... -Что ж, - спрятал он письмо себе в карман и свысока смотрел в глаза Ивану. - Нравится роль шута при дворе? -А как же! - улыбнулся тот. - Желаю и Вам попробовать! Таким позволено всё, вплоть до грубости самой императрице. Джон невольно засмеялся и махнул рукой своим офицерам: -Увести всех отсюда, оставьте нас! В ту же минуту Василия и Настю увели из зала. Настя только и успела оглянуться. Страх в ней возрастал вместе с желанием скрыться отсюда поскорее, но не хотелось прощаться с Иваном... * - Мушкето?н (фр. mousqueton), также известный как «абордажный пистолет» — разновидность огнестрельного оружия. Глава 41 Настю с Василием офицеры привели в маленькую комнатку. Она была рядом с залом, где Иван был оставлен для беседы с Джоном. Беседа, казалось, длилась долго. Настя и Василий молча сидели под надзором офицеров и время от времени обменивались взглядами. Когда обратила внимание на окно, за которым уже стемнело, Настя остановила взор на множестве звёзд... Они рассыпались на небесах вокруг прозрачного месяца. Казалось, снаружи очень холодно, что не лето приближается, а зима. Странное желание скорее увидеть Ивана вновь, его глаза, почувствовать то тепло, которое он каким-то необъяснимым образом передавал ей, охватило Настю...