Иван следил за ними из приоткрытой спальни, где находился, пока девушки не скрылись из вида. Он понимал, что те задумали некую интригу. Это увлекало. Иван осторожно покинул комнату и, расстегнув чёрный плащ, поправил расшитый серебристыми нитями камзол. Он знал, что в этот день во дворце устроен бал масок, который бы внёс в души среди разгулявшейся тоскою осени хоть немного веселья. Туда направлялись и гости, и фрейлины. Туда отправился и Иван, храня надежду, что этим вечером хоть что-нибудь удастся узнать про разыскиваемый медальон и чуть больше об очаровавшей его чем-то особенным, пока необъяснимым Настю. Довольно долгое время среди бала-маскарада Иван следил за окружающими, беседовал время от времени то с девушками, то господами, не имеющими представления о том, кто он на самом деле, принимая за своего. Лишь когда к компании, в которой он беседовал, примкнул Салтыков, Иван откланялся, скорее закружившись в одном из танцев с первой свободной девушкой, которая проходила мимо. Счастливая от такой приятной внезапности, девушка заливалась смехом, стараясь заполучить всё внимание кавалера себе, но Иван, как и всё время на балу до этого, украдкой следил за Настей у фрейлин. Когда же в зал вошёл в компании нескольких друзей Воронцов, Иван сразу понял, что это тот, о ком говорила фрейлина с Настей. Екатерина сразу слегка толкнула её в плечо и кивнула на Воронцова, который незамедлительно направился к ним. Откуда взяла смелости, Настя не знала, но направилась тут же к нему. Она выполнила реверанс, не сводя с него взгляда, в которых дрожь от непонятного ему волнения была заметна. Воронцов подал ей руку и повёл к танцующим парам. Будто волновался, как и Настя, Иван следил за ними, начавшими танцевать, а внутри всё что-то неприятно сжималось. Будто эта совершено незнакомая ему девушка была какой собственностью, что вдруг отнимают, украдут и окажется она потерянной, как тот медальон, о котором тут же вспомнил снова... Не поддаваясь зову души продолжать свой путь, Иван оставил свою напарницу по танцу в руках Воронцова, как следовало по данному танцу: обменяться парою. Настя, не желая разлучаться с Воронцовым, не хотела отпускать его взгляда, руки, но тот, будто и вовсе не заинтересовался ею... -Вы не умеете соблазнять, - прошептал Иван Насте, выполнив элегантный разворот в танце и прижав её за талию к себе. Настя взглянула в его выразительные под маской глаза. Дыхание перехватило. По телу пробежала доселе неведомая дрожь. Только очарование неизвестным этим кавалером Настя сразу оттолкнула, оттолкнув и его. Сразу отыскала взглядом свою фрейлину Екатерину и решила последовать за нею, собравшуюся покинуть зал, как Воронцов, вышедший из танца, подхватил Екатерину в объятия... Глава 10 Екатерина так и ахнула, тут же одарив Воронцова пощёчиной, что посмел здесь, в зале, среди бала, где множество народа, вот так вот прижать к себе. Отступив в тот же миг, Воронцов поспешил удалиться из зала, а Настя — скорее к Екатерине. Оставшись в стороне, Иван похлопал по плечу стоявшего возле офицера в маске. Они обменялись улыбками, словно знали друг друга, но ничего не говорили. Иван взял бокал шампанского с подноса проходящего мимо слуги, сделал глоток и продолжил наблюдать за Настей и за интересующим его Салтыковым. Только выбирать между нужным медальоном и происходящей интригой фрейлины с её служанкой не приходилось больше. Невероятное очарование Насти покоряло... В этот момент Воронцов вернулся снова в зал. Он немедленно предстал перед удивлённо взглянувшей Екатериной и с поклоном протянул бонбоньерку*. Не знающая, как ответить, Екатерина не смогла скрыть восторга от полученного подарка... -Прошу, выслушайте человека, мучающегося столь долго терзаниями, - вымолвил Воронцов так нежно, что Екатерина не смогла отказать. Они медленно покинули зал, направляясь на прогулку в вечернем саду, и Настя, расслабленно выдохнув, отправилась следом. Только вышла в коридор и сняла мешающиеся в волосах нити бусинок, как позади кто-то подошёл и накинул на плечи меховую телогрейку. -Кто Вы? - вздрогнула Настя. -Мы не закончили танец, - прошептал Иван, и она повернулась, узнав его: -Я больше не танцую, сударь... Прошу простить, - стала она ещё больше волноваться и заметила, что накидка на ней была подана этому незнакомцу слугой у дверей. - Благодарю, я как раз собиралась в сад. -Я провожу Вас, - улыбнулся Иван. - Уже темнеет. -Я сама, - резко отказала Настя и поспешила уйти. Она чуть ли не бежала, придерживая широкий подол своего роскошного платья, чтобы скорее очутиться на улице и узнать, как там фрейлина Екатерина. Когда же оказалась в саду, нерешительным стал шаг. Она сразу обнаружила медленно прогуливающуюся среди клумб Екатерину в компании Воронцова. Тот что-то рассказывал, увлекая фрейлину всё больше. Настя следила за ними и остановилась за высокими кустами, от которых неподалёку остановились и они. Воронцов несмело приподнял лицо Екатерины за подбородок, а потом коснулся её плеч. Что шептал он ей — Настя не слышала, но очень скоро наблюдала, как губы обоих соединились в нежности долгого поцелуя. Они целовались, а Настя, перекрестившись, прошептала: -Неужели так всё сложится? Сначала будто испугалась она той близости Екатерины с Воронцовым, а потом, видя их тепло чувств, будто и сама растаяла, отпустив все страхи лететь прочь, исчезать навсегда. -Ах, - успела вздохнуть зачарованная Настя, как её губы оказались во власти поцелуя Ивана. Он уже некоторое время стоял подле, незаметно любуясь ею, умиляясь, как подглядывает за целующимися и не удержался. Зов души, тот ласковый порыв, крайне испугал Настю. Только его губы захватили в плен её, как она резко оттолкнула Ивана. Хотела убежать, но не смогла, уставившись в его глаза, сияющие в разрезах маски непонятной улыбкой. То ли всё игра, то ли сказочный сон наяву — чувства смешивались. Не веря в добро данного кавалера, Настя прослезилась от обиды и стала отступать назад... -Прости, - прошептали губы Ивана, но Настя убежала во дворец. Иван же, прикусив губу, смог лишь улыбаться от полученного наслаждения. Сам не понимал ни своего поведения, ни той тяги к данной девушке. Только что-то необъяснимое творилось в нём: и в душе, и в мыслях. Пожав плечами, он направился тоже вернуться во дворец. Вернувшись в зал, Иван заметил, что Насти там нет, а Салтыков уже танцует с одной из фрейлин. Кто та фрейлина, Иван пока не знал, но очень надеялся, что теперь узнает нужное. Он встал вновь у слуги с шампанским и взял бокал... -Скажи-ка, голубчик, - хихикнул он, обратившись к слуге, но продолжая смотреть на Салтыкова. - Что за фрейлина теперь очаровала его? -Так то же Татьяна, - выдал тот и сразу смолк, встав прямее, чем до этого, будто забылся и теперь очнулся,... не станет ничего более говорить... Ивану же более и не понадобилось. Он уже будто знал достаточно... * - бонбоньерка — красиво оформленная коробка для конфет. Глава 11 С нетерпением ожидал Иван на этом маскараде, когда Салтыков покинет зал. Только тот, занятый флиртом с очередной фрейлиной, никак не собирался уходить... -Голубчик, - протянул Иван слуге рядом тайком ото всех записку. - Передай-ка господину Салтыкову. -Доложить, от кого? - поинтересовался слуга. -Он поймёт сам, - улыбнулся Иван, и тот скоро доставил записку по назначению... Не приняв написанное за важное послание, Салтыков спрятал его в карман и остался подле своей спутницы, продолжая развлекать какими-то шутками, от чего фрейлина снова смеялась и не теряла интерес к такому вниманию. Тем временем в зал вернулась Настя в компании Екатерины. Обе чем-то озадаченные, они вернулись к паре фрейлин, с которыми первую часть бала беседовали, пока тогда не появился Воронцов. К их компании сразу подошла и беседующая до этого с иными гостями бала Императрица. Она казалась здесь самой счастливой персоной. Словно не касались её души ни проблемы, ни грусть реальности, что так мучила загрустивших о своей судьбе Настю и Екатерину... -Милочки, некоторых из вас сегодня трудно узнать! Я аж даже теряюсь в догадках, кто из вас кто... Лишь Татьяну узнала, - указала она веером на танцующую в паре с каким-то кавалером фрейлину. - С кем она теперь все танцы кружится и куда-то удалялась из зала? -Не знаем, матушка государыня, - хихикнули фрейлины возле, вызвав смех и расслабившейся Императрицы. -А как же обещанные песни?! - удивилась она, не скрывая, что чувствует, будто происходит нечто не вполне приятное. - Послушать хочу тебя и... тебя, - указала она вдруг на Екатерину с Настей. Девушки переглянулись, пообщавшись взглядами о своих подозрениях, не знает ли государыня об их интриге: о том, что Настя, прислуга, переоделась во фрейлину... -Есть новая тобою написанная песня? - поинтересовалась Императрица у Екатерины, и та виновато опустила взгляд: -Не было вдохновения в последнее время, Ваше Величество... -Всё же, прошу, - улыбнулась Императрица, указав в сторону смолкшего оркестра и ожидающего клавесина. Екатерина с Настей покорно выполнили реверанс и отправились к нему. Екатерина села за клавесин и прошептала с удивлением смотревшей на неё Насте: -Ты прекрасно поёшь, так что помогай мне... Давай, как вечерами поём наедине... -Народу-то, - шепнула с беспокойством Настя, но деваться было некуда... Екатерина заиграла красивую мелодию, которую оркестр узнал и тут же подхватил, приумножив множеством нежных звуков, а те сразу стали трогать души слушателей и довольной Императрицы. Настя даже не заметила, как запела. Чувствуя себя под надетой маской более смелой, чем на самом деле, она успокоилась быстро: не оставалась скованной. Она пела, восхищая каждого в зале, в том числе всё больше и больше удивляющуюся государыню, которая становилась серьёзной. Настя пела, а очаровываясь ею всё больше, Иван любовался и приближался. Он проходил мимо слушателей... Он смотрел лишь на неё... Только Настя пока не видела его. Лишь пела: Пойте, птички, вы свободу,