Первоначально расследование склонялось к версии несчастного случая и Сивуру грозило только увольнение из вооруженных сил. Тогда ему сразу же поступило несколько предложений от частных компаний о довольно неплохой работе. И он думал, что все у него будет хорошо в дальнейшем. Но после того, как выяснилось, что среди жертв был родственник жены какой-то большой шишки, все моментально изменилось. Формулировки стремительно менялись, и уже спустя некоторое время стали мелькать такие слова, как: «преднамеренно», «не воспрепятствовал», «сговор», «массовое убийство» и другие подобные термины, – точно указывающие на вину полковника Вальгрена. Возможная работа в частном секторе также испарилась – с ним больше никто не хотел иметь дела. Возникла высокая вероятность скорого ареста и заключения его под стражу. Было ли ему обидно? Несомненно. Признаться честно, он долго не верил, что все может окончиться его осуждением. Пока один знакомый из флота не сказал, что его судьба уже решена и ему недолго осталось. Этот же старый друг, которого он однажды спас в одном из рейдов против пиратов, помог ему бежать с территории республики. Его объявили в розыск по всему Содружеству, как особо опасного преступника, поэтому ему пришлось покинуть и его пределы тоже. В конечном итоге он оказался на территории Фронтира. Он не сразу стал звездным странником. Сначала он пожил в одной независимой системе, в качестве заместителя командира местного воинского подразделения планетарной обороны. Но там у него не сложились личные отношения с начальством, и Сивур вынужден был оттуда уехать. Выбирался он оттуда на борту корабля контрабандистов, который отвез его в Свободный порт – Тамп. Когда кончились все деньги и нужно было думать, как начать зарабатывать, то никаких сомнений у него уже не было. До этого он еще колебался, становиться ли ему пиратом, потому что думал, что тем самым он переступит некую черту не только в своей жизни, но и внутри себя. Все-таки почти всю свою жизнь он считал космических разбойников монстрами, которые не заслуживают ничего кроме смертной казни. И быть одним из них для него было неприемлемым и невозможным. Но в конце концов это стало реальностью. Если подумать, то ведь он ничем не был обязан жителям Содружества. Что они сделали для него хорошего? Абсолютно ничего. За долголетнюю верную службу его чуть не упекли в тюрьму за преступление, в котором он был невиновен. Так что он не будет больше защищать граждан цивилизованных миров. Теперь у него с ними будут абсолютно другие отношения. Благодаря своим навыкам, на первом пиратском корабле Сивур получил должность помощника командира абордажного отсека. И соответствующую долю из общей добычи. В денежном отношении это было весьма неплохо. Бывший командир гвардейского полка республики Кратия был доволен получаемыми суммами. За десять лет, что он провел во Фронтире, Сивур Вальгрен успел побывать на трех кораблях и поучаствовать во множестве нападений и налетов на корабли, станции и даже целые планеты. Убивал ли он лично за это время невинных? Целенаправленно нет. По крайней мере, ничего подобного он вспомнить не мог. Гибли ли они по вине его экипажа и кораблей, на которых он был? Несомненно, да. Это можно было утверждать точно на сто процентов. Мучила ли его совесть за эти погубленные жизни? Трудно было сказать. Однозначного ответа на этот вопрос у Сивура не было. Скорее нет, чем да. Он воспринимал эти смерти как результат побочного ущерба, а не осознанных действий членов его команд. Такое бывает на войне. А как еще можно назвать взаимоотношения пиратов и властей Звездного Содружества? По его мнению, война – наиболее точное слово, характеризующее всю ситуацию в целом. Убийство капитана и двух его помощников, совершенное Сивуром за попытку обмануть команду при дележе добычи, было спонтанным и необдуманным. Он долго после этого не мог устроиться на другие корабли в качестве главы абордажников или хотя бы его помощника. Вполне реальной была возможность того, что придется становиться обычным рядовым бойцом. Заниматься чем-то еще он уже не хотел. К счастью, ему подвернулся молодой капитан звездных странников, которому требовался такой специалист, как Сивур Вальгрен. Новый капитан понравился ему. Он был в меру жесток, в меру корыстен и в меру осторожен. На взгляд бывшего гвардейца республиканского десанта, Кастор Риз был отличным капитаном корабля звездных странников. Конечно, был один неприятный момент, который несколько портил положительное впечатление о нем. В частности – почти полная потеря первого набора абордажного отсека. Из сорока двух нанятых рядовых бойцов в живых на сегодняшний момент осталось всего семеро. Это была не слишком приятная пропорция выживших и погибших членов команды за такой короткий промежуток времени. Хотя, если уж говорить об этом по-честному, то стоило признать, что прямой вины капитана «Корсара» там не было. Уровень подготовки пиратов оставлял желать лучшего. Поэтому их смерть была, в общем-то, закономерна. Сивур знал о том, что им периодически придется пополнять абордажный отсек. Просто он не думал, что потери будут почти сразу же и настолько большими. Но и тут капитан Риз нашел интересный выход из ситуации с набором новых бойцов – брать их не в Свободных портах, а на какой-нибудь дальней планетке из молодых местных жителей. Хорошо вложиться на их подготовку и оснащение, чтобы в итоге получить довольное неплохое военное подразделение. Это был оригинальный ход, стоило это признать. Добыча с новым экипажем была тоже отличной – намного больше, чем с предыдущими пиратскими командами. Размер в денежном выражении был весьма хорош. Раньше за каждое одно дело он столько не получал никогда. Конечно, когда они с прошлой командой продали корабль убитого Сивуром капитана и поделили последнюю добычу, денег у него было еще больше. Но то было исключением из правил. Обычно таких крупных сумм у него не бывало. До последнего времени – сейчас у Сивура на счету было несколько сотен тысяч кредитов. И все благодаря капитану Кастору Ризу. – Сброс. Время до приземления две минуты, – разнесся голос Бэрка Кавана по десантному отсеку «Забияки». – Все слышали? Две минуты, – прокричал Сивур, обращаясь к сидящим бойцам-абордажникам. Шлем бронекостюма он пока не надел, чтобы новички видели его лицо и уверенность на нем. – И помните – не нужно раздумывать над своими действиями, позвольте вашему телу делать все за вас. Умения и рефлексы, которые сейчас у вас есть, помогут вам не только убивать врагов, но еще и выжить при этом. Если нужно стрелять – стреляйте. Никаких колебаний, никаких сомнений. Здесь нет наших друзей, только наши враги. И главное – слушайте мои команды и сразу же выполняйте их. Он уже говорил это всем абордажникам еще на «Корсаре», но решил повторить это еще раз. Перед этим приказав своему новому помощнику, одному из выживших из первого набора, который сейчас был во главе второй группы, сделать то же самое на борту другого «Забияки». – И главное – смерти нет! Есть только странствия меж звезд! – Такой клич пираты выкрикивали перед каждой новой атакой. – Есть только странствия меж звезд! – дружным хором ответили абордажники, заставив их командира довольно кивнуть головой от слаженности крика. В галактике существовало множество религий и вероисповеданий с самыми различными ритуалами и обрядами. Как в самом Звездном Содружестве, так и во Фронтире. Во что только люди ни верили. И пираты не были тут исключением. Среди них ходило убеждение, что сразу после смерти душа звездного странника отправляется путешествовать в виде космического звездного ветра по всей вселенной. Смерть физического тела – это всего лишь временное явление. Звездные странники не умирают навсегда, только меняются сами, для продолжения своих странствий. Сам Сивур не слишком верил во все это, хотя признавал, что с такой верой жить, занимаясь космическим разбоем, легче и приятнее. И где-то в глубине души он даже надеялся, что, может быть, все это правда и после своей смерти его душа будет тоже просто перелетать от одной звезды к другой по всему существующему космосу. Без забот, без тревог и без волнений. Было в этой идее что-то очень привлекательное. – «Корсар» отстрелялся ракетами, выход для истребителей «Хирото» завален. Теперь ваш выход! – сказал пилот, и все находящиеся внутри ощутили небольшой толчок бота, который показал, что они приземлились. – Прибыли. Вперед! Пошли, пошли! Задние створки штурм-бота разошлись, и они начали быстро выпрыгивать из него. Их целью был командный центр управления. Вторая группа должна была позаботиться о местном искине, которого уже нельзя было вырубить на расстоянии, как раньше они поступали с другими. По словам Андреаса – ИИ, что был здесь, имел очень хорошую защиту, и отключить его без физического воздействия было невозможно. Хотя он и обещал затормозить и отвлечь его своими вирусными атаками с «Корсара». Два первых выскочивших бойца синхронно вскинули свои «Укусы» и отправили сразу два железных подарка в виде двух ракет с плазменными боеголовками прямиком по турельным автоматическим пушкам, располагающимся у входа, которые только начали выдвигаться из своих гнезд, но еще не успели открыть по пиратам огонь, превратив их в кучу железных обломков. Они приземлились очень близко ко входу. Пробежав несколько десятков метров вперед и больше не встретив никакого сопротивления, Сивур приказал занять оборону и ждать, пока их взломщик откроет створки ворот, ведущих внутрь базы. Андреас уже начал этим заниматься через подбежавшего и подключившегося к панели управления паука-дроида. Хотя сам он сейчас лично находился на «Корсаре». Который, кстати, уже улетел. – Это ОТГ-1, мы у входа, – доложил главный абордажник на корабле. Вообще, когда они начинали готовиться и тренироваться, то капитан поначалу хотел, чтобы у каждой группы были отдельные позывные, придуманные им лично. Какие-то «альфы», «бравы» и тому подобные, совершенно непонятные для других слова. Дастин в приватном разговоре между ними предположил, что это что-то из марканских словечек, применяемых их военными. Тогда-то Сивур впервые и узнал, что второй пилот, Кара и Андреас почему-то считают капитана Риза бывшим марканским военным. И связано это главным образом с пилотным костюмом и системным перехватчиком, на котором они впервые его встретили. Сивур был на Маркане и общался с их солдатами и пилотами, когда прилетал туда за новым оборудованием для гвардии республики Кратия, где он раньше служил. И он не сказал бы, что Кастор Риз был похож на одного из них. По крайней мере, на его взгляд. Не напоминал он кадрового военного из марканской армии. Хотя утверждать это на сто процентов Сивур также не мог. Да и вообще, честно говоря, лично ему не было важным происхождение капитана. Марканец, имперский гражданин или кто-то еще – сейчас он был звездным странником, и его прошлое было его личным делом. А по поводу названий для каждой группы глава абордажников все-таки убедил капитана принять стандартные позывные, которые применяли во многих воинских подразделениях в Звездном Содружестве – ОТГ-1 – первая отдельная тактическая группа. И не нужно путаться с разными непонятными для других словами. Риз согласился и сказал делать так, как будет лучше для эффективного управления бойцами. Все-таки он был хорошим капитаном, не упертым на своем и умеющий слушать своих подчиненных. Это было хорошее качество для лидера. – Понял. ОТГ-2 уже внутри. Они успели проскочить до закрытия входа, – раздался голос того, о ком только что мелькнули мысли у Сивура. – Готово. Мы тоже заходим, двери открываются, – доложил Сивур, увидев, что створки перед ним стали расходиться в стороны. – Вперед, не задерживаемся. Первыми внутрь нырнули два металлических паука и «Гекаты», за ними следом уже побежали люди. Оставив у входа пятерых бойцов, Сивур направился вслед за остальными. Оба отряда были равны по численности – в каждом по двадцать пять бойцов людей и боевые дроиды «Бранды» и «Гекаты», равномерно распределенные между ними. – Впереди солдаты противника, – пришло сообщение от дроида-разведчика. Сивур приказал своим бойцам выдвинуться и вступить в бой. * * * – Секция 65 нижней кормовой части повреждена, уничтожено семьдесят процентов брони. – Секция 51 нижней центральной части повреждена, уничтожено двадцать пять процентов брони. – Секция 53 нижней центральной части повреждена, тотальное уничтожение брони. Активирую перекрытие отсека от возможной разгерметизации на случай пробития внутреннего корпуса корабля. – Секция 47 нижней носовой части повреждена, уничтожено пятьдесят процентов брони. Сообщения от Флинта выскакивали и пропадали очень быстро. Хотя в принципе они были и не нужны, потому что в настоящий момент я был подключен к «Корсару» напрямую и осуществлял его управление через свой имплант, поэтому повреждения, наносимые ему, передавались и мне. Чувство, когда по кораблю попадала новая ракета и сносила пласт брони с его корпуса, было похоже на небольшой толчок, который я ощущал, сидя в капитанском кресле. Больно не было. Просто небольшой дискомфорт и все. Но благодаря этим толчкам, я, даже не глядя на выводимую информацию о получаемых повреждениях, мог судить о мощности обстрела по нам. Здесь оказалась очень сильная оборона. Мы появились на орбите, разбросали спутники-глушилки и ринулись сразу же на центр обороны колонии. И первая ракета ударила по крейсеру еще до того, как мы успели сбросить десант. Наши противники среагировали весьма оперативно и быстро – это следовало признать. Точнее, конечно, это был их искин, а не какие-то определенные люди. После пошел еще более плотный обстрел, который велся из средних по мощности ракет и плазменных орудий. Энергощит продержался до момента нанесения нашего удара по стартовым позициям истребителей «Хирото». Стартовые шахты были уничтожены и завалены за один залп. Точное попадание. Потом мы начали набирать высоту и отдаляться от пусковых площадок, откуда по нам велся огонь. Этот отлет был не настолько быстр, как мне хотелось бы. Все же космический крейсер «Мародер» не был приспособлен для ведения атмосферных боев, поэтому мы успели получить в наше брюхо немало ракет. – Какие шустрые, как будто торопятся израсходовать весь свой боезапас, – немного удивленно заметил Дастин. – А что еще им делать? Не экономить же ракеты при нападении. Кстати, ни одна из ракет не была нацелена на наши десантные боты. Оба «Забияки» без проблем достигли точек высадки. – Да, только вот броневое покрытие нам снизу очень даже хорошо попортили. Хорошо хоть никаких больше повреждений не было, – мой помощник чуть привстал со своего кресла и немного покрутил головой, разминая шею. – Вовремя успели уйти. Еще минута-другая и они начали бы пробивать внутреннюю обшивку, – я сделал паузу, просматривая сообщения о полученных повреждениях. Ничего важного не было уничтожено или сломано. Только несколько слоев брони с поверхности крейсера. Это весьма радовало, потому что я помнил, во сколько обошелся мне ремонт предыдущих повреждений, после боя с пограничными имперскими эсминцами. Конечно же не мне одному, а всей команде. Но все равно платить целую кучу денег, даже из общекорабельной казны, за еще один ремонт у меня никакого желания не было. – Это ОТГ-1, мы у входа, – вышел на связь лидер наших абордажников. За пару минут до этого о проникновении внутрь мне уже доложила вторая группа, о чем я и сообщил Сивуру. Затем я повернулся ко второму пилоту и спросил его: – Что там в городе, они уже подняли тревогу? Ты следишь за их связью? – О нападении они уже знают. Но пока никакой активности, чтобы идти на подмогу к атакуемому центру обороны, с их стороны не заметно. Расслабились они тут. Не ожидали нападения, – Дастин снова уселся в кресло и подключился к кораблю через имплант. – А что ты хотел от колонии с названием «Мечта Тирола»? – я чуть усмехнулся. Дастин в ответ коротко хохотнул. – Кстати, а откуда вообще такое название? В информационных чипах было что-нибудь об этом? – Нет. Понятия не имею, зачем они так назвали свою планету. Честно говоря, для корпорации это даже странно, – я посмотрел на боковой монитор, куда выводились данные о состоянии всех абордажников в режиме прямой связи. Андреас установил во все наши бронекостюмы специальное унифицированное программное обеспечение, объединив их всех в единую сеть. Это пришлось сделать, потому что келианские «Стражи» не работали вместе с имперскими «Миротворцами». Пока все были в полном порядке – внутренние датчики показывали, что никто не ранен и не убит. Может, все пройдет гладко и без потерь? Я был бы совсем не против.