– Я не пойду! – безнадёжно всхлипнула она. – Никуда отсюда не пойду! Валерка был вынужден присесть рядом. – Ну, не самое страшное, что на концерт не попала! Не беда! – утешал он Анастасийку. – И так любому известно, что ты поёшь красивее всех! – Ты ничего не понимаешь, дурак! Это всё из-за тебя!.. Валерка знал, что Анастасийка не права. Виновата Жанка Шалаева, а не он. Он бился один против троих!.. Но Анастасийке нужно было обрушить на кого-нибудь свою обиду. Ладно, пускай жертвой будет он – только не здесь! – Надо уйти! – Валерка тронул Анастасийку за плечо. – Это важно! – Ничего теперь не важно!.. Валерка всё-таки не успел. Негромко лязгнула железная дверь, и проём входа заслонила фигура человека. Высокого, худого, сутулого человека. Валерка видел его через открытое окно раздачи. Это был Серп Иваныч Иеронов. Стратилат явился в пищеблок за жертвой своей луны. Валерка ладонью пришлёпнул Анастасийке рот. – Тихо! – зашептал он. – Тихо! Не дёргайся! И по его лицу Анастасийка сообразила, что дело очень серьёзное. – В лагере всё не так, как кажется! – почти беззвучно произнёс Валерка. – Не спрашивай ничего! Это не Серп Иваныч! Это вообще не человек! Глаза Анастасийки вытаращились. – Я не вру, и я не псих!.. А он пришёл сюда убивать!.. Валерка осторожно отнял ладонь. Анастасийка молчала. – Можешь мне не верить! – добавил Валерка, глядя в окно раздачи. – Но мы должны смыться, чтобы он нас не поймал!.. Серп Иваныч медлил – внимательно осматривал кухню и кладовку. А потом открыл дверь в столовую. Оттуда – из двери – он ещё не мог заметить, что в дальнем тёмном углу за шеренгой столов кто-то прячется. Валерка выжидал. Страх колотил его изнутри, но Валерка не поддавался. Он ощущал себя на самом краешке пропасти: чуть шевельнёшься – и упадёшь. Однако всё равно необходимо преодолеть ступор и сдвинуться с места. И пускай сердце бьётся так, что в груди больно, – борьба не окончена! Можно проскользнуть мимо стратилата и выскочить из столовки в кухню, а потом и на улицу, – а затем захлопнуть наружную дверь и сунуть в петли замок, запирая вампира! – Что происходит? – спросила Анастасийка. Валерка обрадовался: она говорила шёпотом – значит, верила ему. – Я потом объясню… Щас полезем понизу на коленках, чтобы столы нас заслоняли… Серп зайдёт в столовку, а мы в дверь выбежим, поняла? Мокрое от слёз лицо Анастасийки чуть поблёскивало во мраке. – Давай, лезь вперёд! – поторопил Валерка. Анастасийка заколебалась, и Валерка пихнул её. Она неловко встала на четвереньки и поползла вдоль стены, будто в какой-то нелепой игре. Валерка быстро пополз за ней. Её коленки тихо постукивали. Стратилат сделал шаг в столовку. Потом другой шаг. А потом вдруг с шумом толкнул ближайший стол и загородил им дорогу Анастасийке. Валерке показалось, что Иеронов возвышается над ними чуть ли не до самого потолка. Он насмешливо глядел сверху вниз. – Зы-ды-равствуйте… – обомлев, пролепетала Анатасийка. – Да вы вставайте, вставайте, – добродушно посоветовал Серп Иваныч. Валерка и Анастасийка поднялись на ноги, по-прежнему отделённые от вампира линией столов и скамеек. – Сомнительные что-то нынче развлечения у пионеров, – Серп Иваныч хмыкнул. – Боюсь, вожатые не одобрят ваше совместное уединение. Серп Иваныч делал вид, что он – просто пенсионер, а не вампир. – Мы больше не будем, – тотчас подстроился Валерка. – Мы просто разговаривали тут. Можно нам уйти? Но Серп Иваныч узнал его – много ли в лагере было пионеров в очках? – Нет, нельзя, – мягко ответил Иеронов и замолчал. Он словно бы вслушивался в себя – получал ответ на некий вопрос. – А ты храбрый мальчик, – вдруг сказал он Валерке. – Тебе с другом и вправду удалось лишить меня крови моей сегодняшней возлюбленной! – Крови?!. – Анастасийка глупо открыла рот. – Но не всё получилось, да? Один из ловцов и сам угодил в ловушку! Вампир улыбнулся, и обнажились его длинные клыки. – А задумка была хорошая. Я давно уже не встречал дерзких охотников! Анастасийка изумлённо посмотрела на Валерку. – Так ведь не бывает! – совершенно здраво сообщила она, однако за трезвостью мысли Валерка уловил её готовность к безумию. – Бывает, моя милая, – заверил её Серп Иваныч. «Надо что-то делать!» – подумал Валерка. – Я вас не боюсь! – крикнул он стратилату, хотя боялся ужасно. Серп Иваныч был в лёгком летнем пиджаке, наброшенном на обычную майку. Так одеваются дачники и алкаши. Движением плеч он скинул пиджак, подхватил его и беззаботно отбросил в сторону. Потом запрокинул голову, подставляя лицо под лунный свет, как под дождь, и глубоко вздохнул. – Люблю дышать, – признался он. – Люблю, когда сердце работает. – Кто он? – дрожащим голосом спросила Анастасийка у Валерки, словно Иеронов был иностранцем, который не может ответить сам. – Он вампир! – угрюмо уронил Валерка. – Вообразите, дети… – Серп Иваныч раскинул руки, купаясь в мёртвом сиянии, – на этом месте много-много лет назад я впервые вкусил крови, и с тех пор не изведал ничего прекраснее! Моя луна опять привела меня сюда! Наверное, в годы Гражданской войны на месте пищеблока и стояла та конюшня, в которую братья Иероновы, затеявшие налёт на Шихобаловские дачи, загнали белогвардейского офицера. Здесь Серёга Иеронов проткнул его вилами и завопил: «Теперь мы твоей крови хотим!» А Серп Иваныч неуловимо менялся. Он увеличился в росте, исчезла его сутулость, и майка туго обтянула вздувшиеся мускулы, будто Серп Иваныч превратился в физкультурника с парада времён своей молодости. Однако на парад такого атлета не взяли бы, потому что его грудь и плечи густо, как у зэка, покрывали татуировки – синие пятиконечные звёзды, звёзды, звёзды. Серп Иваныч вдруг весело подмигнул Валерке: – А с тобой мы ведь старые приятели, не правда ли? И я отпускаю тебя. Уходи, я не трону. Меня теперь манит её кровь, а не твоя. Серп Иваныч указал пальцем на Анастасийку. – Мою возлюбленную вы у меня украли, но вместо неё ты привёл свою подружку. Что ж, я приму её в уплату твоего долга, – стратилат куражился, как обычная шпана. – Ты даришь мне высокое наслаждение, юноша, потому что её кровь будет сочетаться с твоим отчаянием. Это словно вино и музыка. – Не отдавай меня ему!.. – одними губами произнесла Анастасийка. Но Валерка и на миг не соблазнился спасением ценой Анастасийки. Разве он подлец? Разве он трус? Он никогда не подчинится вампиру! Валерка упёрся руками в стол и мощно толкнул его вперёд, рассчитывая ударом сбить стратилата на пол. Железные ножки стола заскрежетали. Стол глухо врезался в Иеронова – будто налетел на скалу. Валерка с разгона едва не упал животом на столешницу, а стратилат даже не дрогнул. Если вампира не взять тараном, то надо защититься баррикадой!.. Валерка с натугой приподнял другой стол и с грохотом навалил на тот, который уткнулся в Серпа Иваныча, потом взгромоздил сверху лавочку, потом, громыхнув, перевернул третий стол и поволок четвёртый. Анастасийка завизжала, закрывая лицо растопыренными пальцами. Серп Иваныч совершил немыслимый прыжок, взмыв до потолка – и застыл там, на потолке, прицепившись руками и ногами, словно чудовищный паук. Выкрутив голову, он смотрел сверху без всякого выражения, и губы его шевелились, точно чёрные черви. Это был уже не человек, а какое-то жуткое существо. Оно быстро переползло на другое место, замерло, примеряясь, и вдруг отпало от своей опоры – обрушилось прямо на Анастасийку. Беспощадный пинок отшвырнул Валерку в сторону. Анастасийка лежала на полу, и стратилат горбился над нею на четырёх конечностях – теперь он был подобен огромному волку, подмявшему под себя изловленного ягнёнка. Он покачивал головой, целясь рвануть зубами. Анастасийка боялась шелохнуться. Глаза у неё расширились на пол-лица. Из клыкастой пасти вампира выскочил длинный и острый язык, мазнул по горлу Анастасийки и поднял золотой крестик на оборванной цепочке. Вампир быстро втянул язык в пасть и жадно сглотнул поживу. Чем он мог помочь, этот маленький крестик, против такого чудовища? Валерка кинулся на вампира, и тот снова лягнул его и отшвырнул. – Уходи! – утробно прохрипел Валерке тёмный стратилат, будто рот его был забит могильной землёй. Но Валерка всё равно поднимался на ноги. Очки его сидели косо, и в оправе уцелело только одно стёклышко; из носа текла кровь, рубашка была порвана, и на колене тоже зияла дыра. Маленький и растерзанный Валерка ничем не напоминал тех опрятных и правильных пионеров, что украшали собою плакаты в простенках. Обглоданная луна слепила сквозь оконную решётку, прутья которой изображали восходящее солнце. И другого солнца у Валерки больше не было. – Брось её! – яростно приказал Валерка с такой пугающей властью в голосе, что вампир озлобленно оглянулся на него, словно против своей воли. – Брось её! Ползи ко мне, гадина! Я хочу твоей крови!