— И я уеду. — Следующий обеспокоенно вздохнул и сделал глоток из бокала, который держал в руках. — Никто не знает, зачем король вызвал нас в столицу. Тебе ничего не известно? Вместо ответа я отрицательно качнул головой, потому что о целях и причинах визита Следующих в Сарн-Атрад действительно ничего не знал. Возможно, Мира была осведомлена больше, но я не интересовался их судьбой. До этого дня. — Как думаешь, это исполняется пророчество Эмираты? — Словно читая мои мысли, спросил Тадимар. Он выглядел обеспокоенным, и я сожалел, что ничем не могу ему помочь. — Не знаю, но если мне что-то станет известно, постараюсь тебе сообщить. Собеседник кивнул, словно мой ответ помог ему успокоиться, и погрузился в какие-то свои мысли. — Как тебе твои собратья по несчастью? — усмехнулся я, кивнув на Следующих, все еще кружащихся в вальсе, выделяясь ярким пятном на фоне остальных гостей. — Пока не понял, — пожал плечами Тадимар. — Каждый преследует свои цели, но до момента выяснения причин, по которым король решил пригласить нас во дворец, никто из нас не станет нападать в открытую. А вот что будет после этого, предсказать не берусь. — Пожалуй, что так, — согласился я и счел нужным предупредить: — Я бы на твоем месте опасался Тиал-Арана, такие как он не остановятся ни перед чем, чтобы добраться до власти. Они с Титорией стоят друг друга. — А что насчет Тэтрилин? — Она не представляет для тебя опасности, а без магии сама является уязвимой. — Это правда, что ее сила еще не проснулась? — Тадимар недоверчиво склонил голову к плечу. — Из слов Титории я понял, что после пробуждения Тиал намеревается ее отобрать. — Правда, — нахмурился я, понемногу начиная понимать причины, заставившие Тэтрилин покинуть бальный зал. — Если это произойдет при тебе, не дай Тиалу этого сделать. — А чего сам не останешься с ней рядом, чтобы защитить? — Понимающе улыбнулся Тадимар, которого мои слова навели на определенные выводы. — Не могу. Но континент тесен и если когда-нибудь у меня будет возможность отблагодарить тебя за помощь, я сделаю это не раздумывая. — Обычно говорят «Терра Арссе — тесное королевство». — Поверь, Тадимар, это утверждение касается не только Терра Арссе. — усмехнулся я, а понимая, что отвечать на вопрос, который логически следует из моего утверждения, все равно не стану, добавил: — Пойду пройдусь. И направился в ту же сторону, где совсем недавно исчезла Тэт. На балкон вели несколько, расположенных в один ряд, высоких стеклянных дверей. Я прошел в одну из них, и меня сразу же обдало порывом холодного ветра, несущего с собой ворох ярких сухих листьев. Наверное, летом здесь, на просторной террасе, было свежо и красиво, но промозглым осенним вечером осталось только «свежо». Кроме Тэтрилин, других желающих замерзнуть не нашлось. Меня этот факт порадовал, потому что у нас появилась неожиданная возможность побыть вдвоем без посторонних. Тонкий силуэт девушки я заметил у ограждения. Она оперлась об него обеими руками и внимательно разглядывала раскинувшийся внизу вечерний Галатилион. Город подмигивал огоньками окон и уличных фонарей, а кое-где светились яркие вывески таверн и праздничные гирлянды. Заметив мурашки от холода на ее руках, я молча снял камзол, накинул ей на плечи и встал рядом, точно так же опираясь о кованую балюстраду. Тэтрилин вздрогнула от неожиданности, но отказываться не стала и, не поворачивая головы, произнесла: — Благодарю. — Грустишь? — Спросил я, хотя это было очевидно по печальному взгляду, направленному в никуда и понуро опущенным хрупким плечам. Вместо ответа она прерывисто вздохнула. Губы девушки предательски дрогнули, но плакать она, судя по всему, не собиралась, лишь поплотнее стянула друг к другу лацканы моего камзола на своих плечах. А я, поняв, что не дождусь ответа, продолжил: — Это все проблема неоправдавшихся ожиданий, — уверенно заявил я, заставляя Тэт проявить любопытство. Когда ее брови вопросительно приподнялись, добавил: — Если мы ожидаем чего-то хорошего, а ожидания не оправдываются, это приносит разочарование и боль. Чего, например, ты ждала от сегодняшнего вечера? — Дело не в вечере, — нахмурившись, отмахнулась она. — Дело в мире вокруг. Это он не соответствует ожиданиям, а не этот бал. Новый резкий порыв ветра швырнул к нашим ногам охапку листьев, часть из которых запутались в пышном подоле платья Тэтрилин. Но, обеспокоенная собственными проблемами, девушка совсем не обратила на это внимания. Я же не собирался сдаваться, напомнив полушутливо-полусерьезно: — Всё еще жду ответа на свой вопрос. — Я хотела отдохнуть и потанцевать. Может, выпить вина, чтобы отвлечься от грустных мыслей, — с новым вздохом усмехнулась она. — Так выпей, — кивнул я на бокал, который Тэт, вероятно, принесла с собой из бального зала и поставила на столик неподалеку, — выполни хотя бы один из запланированных пунктов и станет легче. — Уже не хочется. И легче не станет. — Сначала попробуй, а потом говори. Если попробуешь, я расскажу тебе о своих неоправдавшихся ожиданиях и разочарованию по этому поводу. Я все же смог ее заинтересовать, потому что девушка неохотно высвободила руку из-под камзола и потянулась к бокалу. Подхватила его замерзшими пальцами и сделала небольшой глоток. — Рассказывай. Я выполнила условие, — сказала она тихо и сморщила нос от ударивших в него пузырьков. — Хорошо, — согласился я. И мог бы рассказать, например, о своем разочаровании от того, что она меня трижды забыла или о том, как был расстроен ее несостоявшимся побегом, когда воображение уже успело, вопреки моей воле, нарисовать в голове его приятные последствия. Но предпочел нейтральную историю из детства: — На одиннадцатилетние моей сестры планировался пышный праздник. Не бал, но крупное семейное торжество с приглашением гостей, играми, танцами, вкусными блюдами и даже тортом. — И ты возлагал на этот праздник большие ожидания? — Догадалась моя собеседница и, увлеченная рассказом, сделала еще один небольшой глоток из своего бокала. — Огромные: я хотел развлекаться, танцевать, веселиться и есть огромный шоколадный торт. Почти как ты сегодня. — Торта сегодня нет, хотя от него я бы тоже не отказалась, — пожала Тэт плечами и усмехнулась. — Но, в остальном ты прав. — Вот в торте все и дело. Наш старший брат, шутки ради, столкнул заветный торт с постамента прямо на пол, — сделав движение обеими руками, я показал, как именно долгожданный торт, с которым было связано столько детских надежд, летел, как падал и с неприятным чавкающим звуком превращался в неприглядную кашу из крема и бисквита. Тэт ахнула и всплеснула руками, живо представив себе эту картину. — Ты расстроился? — Участливо спросила она. — Не то слово. Мало того, что Ана, моя сестра, расплакалась, так еще и мы с братом подрались. Я разбил ему нос, но и сам остался с огромным синяком на скуле. Все мы получили нагоняй от матери, а наши ожидания не оправдались и обернулись не только разочарованием, но и наказанием. — Грустная история, — подытожила Тэт. — Каково это, жить в большой семье? — По-разному. Иногда было весело, иногда не очень. Есть и плюсы и минусы. Однако, я тоже не тот, у кого стоило бы об этом спрашивать. Моя семья — это мама, сестра и два брата. — И всё же, это лучше, чем никого, — пожала плечами Следующая. Не мог не признать ее правоту. Я действительно был рад тому, что у меня была семья: мать, хоть и приемная, братья и сестра, хоть и сводные, по отцу. А еще у меня были Рус и Мира. Это и правда, было лучше, чем никого. Хотя, временами, я и с ними чувствовал себя одиноким. Словно я — человек без Родины, без настоящего дома, без настоящей семьи. — Тебе полегчало? — Я заметил, что она улыбается, хоть и немного вымучено. Все же, моя история отвлекла ее, однако заставила меня самого поддаться непрошенному приступу ностальгии. — Совсем капельку, — усмехнулась Тэтрилин. — Действительно, иногда для того, чтобы отпустить ситуацию, нужно понять, что не одна такая несчастная. Спасибо. Тишину нарушал только отдаленный гул голосов, шум холодного осеннего ветра и шелест осенних листьев. Нас окутывал полумрак, делая атмосферу вокруг располагающей к тому, чтобы делиться тайнами и мечтами, как тогда, когда мы делились ими, сидя на подоконнике в башне Пятого замка. — Не за что. А что не так с миром вокруг? Ты сказала, что и к нему у тебя претензии, — напомнил я, заметив, что в ее бокале осталось совсем немного, а Тэт расслабилась и разговорилась, повернувшись ко мне в пол оборота. — С ним все не так. Он и есть мои неоправдавшиеся надежды, только в глобальном масштабе. Когда я была в заточении в своем замке, все было просто: подчиняйся правилам, пей эликсир. Все было стабильно хорошо и понятно. А когда я покинула Аверир, оказалось, что мир вокруг совсем не такой, каким я его себе представляла. Вокруг несправедливость, жестокость, интриги, скандалы. И теперь я грущу по этому поводу. Ее голос стал хрипловатым от холода и игристого вина. Тэт пожала плечами и, повернувшись, взглянула на меня, словно надеясь, что я опровергну сказанное. Скажу, что мир не такой. Но я не хотел ей врать. Вдохнул запах смородины, груши и осенней ночи. Улыбнулся ей, сделал шаг ближе и, глядя в глаза, негромко произнес: — Мир действительно такой. Вокруг несправедливость, грубость, жестокость и интриги. Но это не повод грустить. Нужно научиться жить в нем таком, какой он есть, потому что другой жизни у нас не будет. Смириться. Приспособиться. Преодолеть то, что возможно и стать сильнее. Я давно понял эти простые истины, а ей, выйдя, наконец, из своего замка, только предстояло узнать мир со всех его самых неприглядных сторон. Встретиться с несправедливостью лицом к лицу. Распрощаться с наивностью и доверчивостью. Мне бы очень хотелось оградить ее от этого, защитить от жестокости и страданий. Но я прекрасно понимал, что, пожалуй, проще будет вернуть в Терра Вива драконов. Прикоснувшись к ее плечам, понял, что Следующая дрожит и пришла пора возвращаться в бальный зал. Мне самому холодно не было, драконоборцы вообще отличались иным теплообменом. Снова окунаться в гомон и громкую музыку не хотелось, но, вероятно, на этом наше время наедине было окончено. — Пойдем, потанцуем? — Предложил я, понимая, что, если просто укажу ей на холод вокруг, она будет сопротивляться. Тэтрилин пожала плечами, но я аккуратно подтолкнул ее к входу в бальный зал. Когда потянулся к дверной ручке, чтобы открыть дверь, она придержала мою руку, взглянула мне в глаза и тихо спросила: — И что же теперь? Совсем ничего не ожидать, чтобы не страдать от того, что ожидания не оправдались? Я усмехнулся и отрицательно покачал головой. — Так тоже нельзя. Человек без мечты, надежды, и веры — это так, пустая оболочка. Если ни на что не надеяться — жизнь станет печальной и неинтересной. Наоборот, надо мечтать и надеяться, и чем масштабнее, тем лучше. Она тепло улыбнулась. Я тоже. Тэтрилин вернула мне камзол и я, наконец, открыл дверь. Атмосфера веселья и шума после тишины балкона давила. Блеск и яркий свет после сумрака слепили глаза. Отыскал взглядом остальных Следующих, но, казалось, нашего отсутствия никто не заметил. — И что же значит «мечтать масштабнее» применительно к моему случаю? — Осведомилась Тэтрилин, а ее ладонь легла на мой локоть. Мы направились в центр зала, где присоединились к танцующим парам во время уже начавшегося вальса. — Даже не знаю, — ее вопрос заставил задуматься, поставить себя на ее место. — Пожалуй, выжить в борьбе за престол Терра Арссе. Одной из причин, по которой я любил вальс являлась та, что этот несложный танец позволял почти не прерывать беседу и видеть лицо собеседницы. Сказанное мной мало подходило для светской беседы, однако, мы ее и не вели. Между нами установилось хрупкое доверие и понимание. И Тэт улыбнулась, видимо, она сама пришла к таким же выводам и давно смирилась с участью Следующей.