— Я, — ответила не без гордости и вздохнула. — Но он победил и, кажется, теперь мне придется уехать в Лимерию и выйти замуж за Гхара знает кого. Присев рядом с братом, ухватила с тарелки кусочек мягкого козьего сыра и, давно успевшую остыть, лепешку. Заметив мое присутствие, две расторопные служанки тут же принесли еще пару блюд. А брат, наконец, сфокусировал внимание на моей скромной персоне. — Не торопись собирать вещи, сестренка, король еще торгуется. Ксандра нимало не расстроила новость о моем вероятном отъезде. Мои отношения с ним тоже никогда не были особенно близкими. — Да и вообще, неизвестно, где он, этот их наследник. Я слышал, что его уже лет двадцать никто не видел… — Двадцать?! Это сколько же ему тогда? — Ужаснулась я. Мало того, что в тигра превращался, так еще и был намного старше меня. Желания выходить за него у меня, мягко говоря, не прибавилось. — Понятия не имею, — опрокинул в себя остатки вина брат и закашлялся. — А что Виктор делает на развалинах знаешь? — Вспомнила я о причине своего любопытства. Ксандр хмыкнул: — Послание получил, от Блэйда, — после этих слов он уставился прямо на меня, ожидая реакции на сказанное, в то время как я невольно замерла. Я, кажется, даже дышать перестала и пару секунд осмысливала его слова. Брат был жив, я так ждала от него весточку и пропустила. С трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от досады. Виктор вряд ли раскроет мне содержимое письма, но с Ксандром можно было попытать счастья. — И что же в нем такого интересного, что он предпочел сразу отправиться на развалины, пренебрегая даже возможностью отмыться и переодеться? Мне так хотелось, чтобы в моем тоне не сквозила столь явная заинтересованность. Чтобы мои глаза не светились любопытством. Ксан ведь был пьян и обмануть его было проще простого. Но, кажется, даже этого не вышло. — Понятия не имею, — отозвался он, но ухмыльнулся так, что я поняла — он что-то знал, или догадывался, но ничего не собирался рассказывать. Неизвестно по каким причинам. Может, Виктор его об этом попросил, а может сам решил не делиться со мной важной информацией. Но факт оставался фактом. — Ну и ладно, — пожала я плечами, делая вид, что мне это безразлично. Хотя на самом деле, хотелось изо всех сил пнуть под столом ногу брата и заставить все рассказать. — Все равно потом узнаю, рано или поздно. — Возможно, — Ксандр кивнул, соглашаясь с моим утверждением. — Если только он не закончит торги раньше и не сошлет тебя к Гхаре на кулички. Сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами и встала из-за стола, дожевывая на ходу лепешку. Ксандру, как и мне, не особенно важны были приличия и придворные расшаркивания. — Мне пора, — произнесла я. Но он уже забыл обо мне, принявшись уговаривать одну из служанок составить ему компанию. Не вслушиваясь в его пьяное бормотание, я быстро зашагала прочь из обеденного зала. Сжала кулаки и стиснула зубы, чтобы не проявить ненужных сейчас эмоций от осознания того, что на самом деле, сегодня я проиграла Виктору не один раз, а дважды. ____________________________________________________________________________ [1] Первая строчка названия каждой из глав — полное имя того, кто ведет повествование. Вторая — место, где происходят основные события. Третья — музыкальное произведение, отражающее настроение и атмосферу главы. [2] В Терра Вива всех, кроме короля и королевы называют третьим именем. Лишь правителей именуют первым. [3] Сила драконоборцев является родовой силой королевского рода Вива. Когда-то каждый наследник в королевской семье рождался с этим даром. Теперь он проявлялся у единиц и призывать драконов не позволял, по причине полного отсутствия оных в землях королевства [4] Появление характерного желтоватого отблеска в зрачках мужчин королевского рода Вива означало проявление передаваемой по мужской линии силы драконоборцев. Тот, в ком она имелась, при наличии необходимых условий и соблюдении предписанных древними заветами правил, мог призвать дракона и даже приручить его. [5] Нарог Паллас — столица Терра Вива, до момента разрушения моста была соединена дорогой со столицей Терра Арссе — Сарн-Атрадом. [6] Къярды — разновидность издавна разводимых в Терра Вива скакунов, которыми королевство славилось с незапамятных времён. Являются более выносливыми, сильными и умными, чем лошади. С момента исчезновения драконов къярды перестали приносить потомство и очень ценились, в том числе по причине своей малочисленности. [7] Гхара— террский монстр, настолько древний, что как именно он выглядел и когда жил никто не помнил, а вот имя его помнили и частенько произносили в качестве ругательства. [8] Лимерия— островное государство, являющееся западным соседом Терра Вива. Правящий дом Лимерии — Даэрон имеет передаваемую по мужской линии наследственную способность к боевой трансформации. [9] Цвет королевской династии Вива — синий, поэтому правящий род носил одежду исключительно оттенков синего. С того момента, как отношения между Терра Вива и Терра Арссе испортились, носить одежду любых оттенков красного считалось моветоном. Способный ученик и голубой камень Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе Терра Арссе. Галатилион. Первый замок. ♫ Two Steps from Hell — Stallion Я всегда был очень способным учеником. Запоминал информацию с одного-двух прочтений и мог повторить практически безошибочно. Этот навык много лет делал мое обучение, как Следующего[1], простым и полезным. Помогал он и сейчас. «Нужно первым добежать до библиотеки» — размышлял я на бегу, слыша сзади гулкий топот множества сапог по паркету замковых коридоров. Бегать я умел быстро, но оказалось, что со сломанной рукой на перевязи, не так-то просто было сохранять равновесие. Хотя, когда на кону твоя жизнь, магическая сила и рассудок, можно и не так расстараться. К тому же, я всю жизнь провел в этом замке, и все его коридоры знал как свои пять пальцев. Возможно, смог бы даже ориентироваться в них закрытыми глазами, но проверить все время было недосуг. Особенно после пробуждения силы. Возможно ли вообще повернуть время вспять? Мне совсем ненадолго нужно было, всего-то на пару дней назад. Когда моя жизнь была нудной, рутинной и скучной, наполненной ограничениями и ритуалами, зато максимально стабильной, хотя в то время я этого не ценил. Тогда о магии я знал лишь в теории, зубрил придворный этикет, регулярно пил эликсир забвения[2], беззаботно обсуждал с Учителем историю Терры и политику королевства. Никаких эмоциональных потрясений, никаких проблем. Лишь маячащая впереди туманная перспектива умереть в борьбе за королевский трон Терра Арссе. Но это когда еще будет, и будет ли вообще. К тому же, таких как я — Следующих, помимо меня, имелось еще четверо. А осознание того, что ты не один такой, обреченный, обычно успокаивало. Вот и я относился к своей обязанности Следующего как к чему-то неприятному, но непреодолимому, а потому, не стоящему особых переживаний. Да и за двадцать четыре года в этой роли, в общем-то, успел пройти стадии сомнений и торга и смирился со своей участью. А с тем, что произошло два дня назад, еще не успел. Потому что времени на это у меня не было. Пару дней назад, ничто не предвещало беды. Я спускался в столовую по лестнице своей башни, собираясь позавтракать и приступить к ежедневным занятиям, когда, противно скрипевшая много лет, деревянная ступенька под моей правой ногой неожиданно подломилась. А вместе с ней сломалась и моя привычная жизнь. Оступившись, я потерял координацию и неудачно упал, с неприятным хрустом сломав кость на правой руке. Рядовая, в общем-то, случайность для большинства людей, для меня оказалась роковой. Помимо боли от перелома, я почувствовал покалывание в кончиках пальцев, а по телу разлилось тепло, быстро сменившееся неприятным жжением и ощущением того, что кровь внутри словно закипела. Эликсир забвения я в то утро выпить еще не успел, так что именно этого, весьма небольшого, эмоционального потрясения оказалось достаточно для того, чтобы проснулась «спящая» во мне с рождения магическая сила. И вот тут началось самое интересное. Оказалось, что я — маг воды. Как и мой Учитель. И вместо того, чтобы научить меня пользоваться новообретенной силой, он попытался провести какой-то странный ритуал, чтобы эту силу у меня отобрать. Поэтому учиться мне пришлось самостоятельно. И крайне быстро. Но я всегда был любознательным и заранее готовился к принятию своего дара. Не раздумывая слишком долго, отвоевал у Учителя контроль над Первым замком. После этого заставил его выпить эликсир забвения вместо меня. И пока он пребывал в забытьи, гвардейцы и слуги присягнули в верности мне[3]. Впервые в жизни я наслаждался свободой. Два недолгих дня, за которые, к сожалению, не предпринял ничего существенного, чтобы себя обезопасить. Поразительная, как оказалось, беспечность. Учителю удалось избавиться от действия эликсира слишком быстро. Поэтому он, в компании гвардейцев, снова перешедших на его сторону, теперь гнался за мной по длинному замковому коридору. Услышав гул, как от пчелиного роя, я ловко увернулся от пронесшегося рядом ледяного шара. Будучи магом воды, Учитель использовал ту же энергию, что и я сам. Силы у меня явно было больше, но я успел выучить лишь пару пассов и заклинаний. И мои новообретенные умения рядом с многолетним опытом и знаниями Учителя и рядом не стояли. Шар с грохотом врезался в стоящие в нескольких шагах от меня, рыцарские доспехи, которые тут же развалились на части, со звоном покатившиеся в разные стороны по каменному полу, а я, перепрыгнув через них на бегу, помчался дальше. В конце концов, нам с Учителем придется встретиться лицом к лицу, но пока мне необходима была небольшая передышка. Тем не менее, противник не собирался ее предоставлять и уже почти нагнал меня. — Остановись, Тад, бежать бессмысленно! — Выкрикнул он. Но я не посчитал его крик поводом обернуться и потерять драгоценное время. В голове вертелась мысль, что преследователи умышленно гнали меня в определенном направлении, как охотники дикого зверя. Но времени, чтобы придумать что-то и изменить ситуацию в свою пользу, не было. Подбежав к высоким двойным дверям библиотеки, резко дернул на себя левую резную створку. Вбежал внутрь. Зал для чтения — это тупик. Но он же и так необходимая мне передышка, хотя бы на пару мгновений. С детства любил эту полукруглую комнату, заставленную книжными полками до самого потолка. В ней всегда было спокойно и тихо, пахло старой бумагой, пылью, кожей и свечным воском. В былые времена я проводил здесь уйму времени, за чтением и размышлениями. Книги всегда добавляли спокойствия, делая жизнь простой и упорядоченной, как в летописях. В них жили тысячи уже написанных и законченных историй, увековеченных на бумаге, огромный опыт и знания предыдущих поколений жителей Терры.