– Этот может. И хочет. А если мы найдем его, то сможем и мы. Префекты сидели в молчании. На записи раздавался кровожадный рев толпы. Толпа. Люди. Их люди, ликующие при виде крови своего Короля. * * * Примус Ванд – коренастый имперец с двумя отростками на подбородке, повязкой на глазу, стальной пластиной в черепе и тремя сотнями разнообразных шрамов – парил над Пастью на летающем диске. Его работа состояла в том, чтобы следить за открытием транспортировочных ящиков, привязанных к спинам ящериц-драммотов. Вот три новые партии рабов, спотыкаясь, вывалились прямо на центральную площадку Пасти. Наметанный глаз Примуса заскользил по новоприбывшим. Парочка громил, включая зеленого гиганта, наделавшего много шума на Великой Арене, да кучка мягкотелых, пугливых задохликов. Выглядело не очень многообещающе. Но Примус был достаточно опытен, чтобы не делать скоропалительных выводов. Да, этот Халк смог нанести урон самому Императору, но и наиболее могучие монстры нередко погибали в Пасти первыми. А тщедушным и хилым заморышам зачастую удавалось выжить и даже победить. Примус когда-то личным примером доказал это. Он подавил улыбку. Да поможет ему Сын Сакаара. Столько лет прошло, а он по-прежнему искренне любил свое дело. – Мое имя Примус Ванд, – обратился он к толпе. – Четыре сезона я сражался на аренах Империи и ни разу не потерпел поражение, за что и получил свободу от Ангмо Великого, отца нынешнего Императора. Если будете внимательно слушать меня, то приобретете все необходимые навыки и, возможно, тоже сумеете прославиться. Но помните: вы находитесь в Пасти. Это самая опасная гладиаторская школа во всей Империи. И Пасть нужно кормить. Примус направил свой жезл покорности на рабов. – Урок первый. Когда я приказываю встать на колени… вы подчиняетесь. Сверкнул жезл Примуса. Халк опустил взгляд и, похоже, только сейчас заметил, что над его сердцем неожиданно появился странный овальный диск с черной сердцевиной. В следующий момент из него забили потоки синей энергии, причиняя ему невыносимую боль. Остальные рабы задергались, вцепившись в свои диски, и дружно упали на колени. Но Халк лишь стиснул зубы и посмотрел на Примуса. – Лучше прекрати это, раб, – сказал, приподнимая бровь, Примус. – Тебе имплантировали диск покорности. Если продолжишь сопротивляться, он поджарит тебе мозг. Диск покорности продолжал мерцать, и Халк заскрежетал зубами, не сводя с Примуса глаз. Тот снова повел жезлом, нажав на какую-то кнопку. Диск принялся пульсировать, и Халк, издав сдавленный рев, рухнул на одно колено. Слегка улыбнувшись, Примус махнул жезлом в сторону остальных рабов. – Преступники. Предатели. Рабы. Монстры. Никто на этой планете не считает вас достойными жизни. Но, как бы глупо это ни звучало, у кое– кого из вас еще осталась гордость. Некоторые из вас пока верят, что заслуживают уважения, даже славы. На что вы готовы пойти, чтобы завоевать ее? – Прошу прощения! – вдруг выкрикнул один из рабов. Это был имперец средних лет; от страха он слегка подрагивал. Длинная шелковая одежда говорила о его благородном происхождении, но ткань была рваной и грязной, а лицо его – покрыто синяками и кровоподтеками. Рядом с ним стоял имперец-гигант ростом больше двух метров – вероятно, телохранитель, а за спиной сгорбилась женщина, которая, похоже, находилась в глубоком шоке. – Меня зовут Ронан Каифи, я гражданин Империи и законно избранный член Общественного Конгресса! Неужели закон ничего здесь не значит? Я требую объяснить, в чем меня обвиняют! Я требую суда! Я требую… Примус Ванд направил жезл в его сторону и одним выстрелом превратил кричащего мужчину в груду дымящегося пепла. Гигант-телохранитель издал яростный рев, но диск на его груди тут же замигал – и он застыл, буравя Примуса взглядом. Кулаки его были сжаты, мускулы – напряжены. Женщина побелела и начала задыхаться; все ее тело заколотилось. Гигант развернулся, чтобы закрыть ее собой. – Сейчас на этой площадке двадцать два гладиатора, – лениво протянул Примус. – Покинут ее семеро. Он махнул одному из своих людей, и тот сбросил вниз, на площадку, груду потрепанного оружия. – Сражайтесь или умрите. * * * Миэк и другие хиверы сразу же бросились в сторону Халка – единственного из гладиаторов, кого они с некоторой натяжкой могли бы назвать союзником в этом новом мире. С другой стороны площадки гигант-имперец оттеснил молодую женщину в сторону других дрожащих от страха соотечественников. Там же стоял огромный гуманоид, как будто высеченный из желтого скалистого гранита. Халк смерил каменного человека взглядом: тот, кажется, единственный из всех пленников мог бы померяться с ним размерами. Затем он нагнулся и подобрал огромный зазубренный меч. Имперцы и хиверы тоже принялись в спешке подыскивать себе оружие. – Мы справиться. Все драться, кик, вместе, как раньше, верно, Две-Руки? – сказал Миэк. – Отвяжись от меня, – рыкнул Халк. – Да ладно тебе, – сказал Миэк. – Мы все нуждаться в других. Но что-то есть странно… Примус говорить двадцать два, но Миэк считать только шестнадцать. Но Халк смотрел только на каменного человека. Тот наконец нагнулся и схватил огромный двуручный топор, затем молча указал на Халка. Халк ухмыльнулся. – Отлично. Халк рванулся вперед. Миэк с воинственным стрекотом последовал за ним. Каменный монстр издал похожий на землетрясение рев и ринулся им навстречу. Они столкнулись, схватились и принялись метелить друг друга в центре площадки, попутно раскидывая остальных участников боя. Халк со всей силы замахнулся мечом, но каменный монстр с ужасным скрежетом сжал лезвие в кулаке. Высвободить меч у него никак не получалось. Потом противник Халка отбросил свой топор и сжал обе его руки в своих огромных лапищах. – Остынь, друг, – прохрипел он на ухо Халку. – Если будем работать вместе, то сможем… Халк вывернулся и сделал каменному монстру подсечку, заставившую того свалиться на землю навзничь, а затем направил на него свой клинок. Нанести удар он, впрочем, не успел. На его плече сомкнулись огромные челюсти, впившиеся в мясо до кости, а хитиновые щупальца полоснули острыми когтями по лицу. Халк завертелся, отбиваясь от атакующего его существа. То взмыло обратно в воздух, шипя и стрекоча. Глаза Халку заливала его собственная кровь, и он почти ничего не видел – только невнятные силуэты других летающих монстров, нападавших на несчастных хиверов и имперцев. – Мы – Бруды из Брудвуда, – прошипело существо, снова пытаясь вцепиться Халку в лицо. – Ты – обед. Халк ухмыльнулся и врезал монстру кулаком в челюсть, так, что у того зубы полетели во все стороны. – На, закуси. Лилась кровь. Падали на землю изувеченные тела. Крушились кости. Тускнели глаза умирающих. А затем Примус Ванд поднял свой жезл – и диск на груди Халка загорелся, заставляя того вновь упасть на колени. Подняв глаза, он увидел, что кроме него в живых осталось лишь шесть рабов. Они стояли на коленях посреди мертвых тел, с ног до головы измазанные в своей и чужой крови, израненные и избитые, но живые: гигант-имперец, молодая женщина, которую он защищал, каменный человек, высокий серокожий Воин Тени, одна из Брудов и маленький Миэк. Все они осторожно поднялись с колен, не спуская друг с друга глаз и готовясь к самой страшной участи. – Вы прошли отбор, – сказал им Примус. – Теперь вы – команда. Выспитесь. Завтра будет хуже. * * * Стражники, размахивая своими жезлами покорности, загнали пленников в камеру, бросили им через решетку пару полупрожаренных трехногих тризеллей и ушли. Семеро выживших остались одни в темноте. Молодая имперка ссутулилась у стены, глядя перед собой невидящим взором. Гигант уселся на пол подле нее, с подозрением поглядывая на остальных. Бруд утащила кусок мяса в темный угол и принялась чавкать. Каменный человек и серокожий Воин Тени просто угрюмо молчали. Миэк попытался расковырять диск покорности на своей груди и взвизгнул, когда тот взорвался всполохом синей энергии, обжигая ему конечность. – Если это не удалось никому из нас, то с чего ты взял, что у тебя получится, маленький жучок? – прошипела Бруд. – Ты долго не проживешь. – Прошу заниматься свое дело, – огрызнулся Миэк. – Ты так одинок, – издевалась над ним Бруд. – Все твои дружки из улья мертвы, и некому тебя защитить. Миэк выпрямился и смерил Бруд тяжелым, острым взглядом. – Никогда не иметь улья, никогда в нем не нуждаться, – отрезал он. – Но вот ты… – Он наклонил голову, глубоко вздохнул, а потом улыбнулся. – Я слышать тебя. Ты звать своих сестер. Но никто не отвечать. Они все быть мертвы, по кускам лежать на песке. Это ты не прожить долго. Бруд прищурилась, глядя ему в глаза. Ее панцирь защелкал от напряжения мускулов. Халк приподнял бровь и втянул носом воздух: от Бруд исходил резкий, едкий запах горя и ярости. В следующий момент она подскочила и, широко распахнув пасть, бросилась на Миэка. Тот завопил от ужаса – но огромные пальцы каменного человека сомкнулись на глотке Бруд, и она промахнулась, клацнув зубами всего в нескольких сантиметрах от лица Миэка. – Меня зовут Корг, – прогрохотал каменный человек. – Я мог бы раздавить любого из вас. Но если бы я это сделал, у нас стало бы на одного бойца меньше. И завтра мы могли бы умереть. Нравится вам это или нет, но мы теперь зависим друг от друга. Корг бросил на Бруд многозначительный взгляд. Та зашипела, но потом все же присмирела и убрала свои щупальца и клешни с его каменного плеча. Тогда он ослабил хватку на ее шее, и Бруд, сразу вырвавшись, забилась обратно в угол. – Так что давайте поговорим, – сказал Корг. – Ваши имена и ваши навыки. Остальные продолжали настороженно молчать. Корг поймал взгляд Миэка и слегка наклонил голову, призывая его начать. В ответ Миэк улыбнулся и встал, ударив себя в грудь двумя руками. – Я быть Миэк! Без улья и без забот! Уметь? Четыре руки драться, воровать, красться, прятаться. Другие пленники продолжали молчать. Но собственная речь, похоже, придала Миэку уверенности. Усмехнувшись, он повернулся к Бруд. – А ты, большой жук? Бруд зашипела и защелкала в своем углу. Исходивший от нее едкий запах усилился. – Я Бруд из Брудвуда, которого больше нет: нет ни царицы, ни сестер, ни имени. А на что я способна – вы видели. – Что ж, значит, Безымянная, – кивнул Корг. Он повернулся к Воину Тени. Тот сидел неподвижно, как каменное изваяние: скрестив ноги, опустив голову, закрыв глаза. Черные шрамы, зигзагами спускающиеся с его лба к скулам, придавали его лицу жутковатую трагичность, лишь усиливаемую его стоическим поведением. – Он не станет говорить с нами, – произнес имперец-гигант. – Он – Тень с разорванной связью, все еще облаченный в одежду кающегося. Он проводит свои дни в тишине и молитве. Но когда придет время, будет сражаться так, как вам и не снилось. – Кто же тогда ты? – спросил Корг. – Капитан Лавин Ски, бывший член Императорской Стражи. Моим нанимателем был Ронан Каифи, представитель Пятого Регионального Общественного Конгресса. Тот самый, которого убил тренер. – Мой отец, – беспомощно добавила молодая женщина. – Ты, малютка, сможешь сражаться? – спросил Корг. – Меня зовут Эллоэ Каифи, – сказала женщина. – Я… выиграла школьный чемпионат по вольтижировке пару лет назад… Она моргнула, потрясла головой и подавила всхлип. Гигант нежно положил руку ей на плечо, и она судорожно сглотнула. – Я не очень-то хорошо умею драться… Она посмотрела на Корга, и впервые за все это время ее затуманенный взор сфокусировался. Она снова моргнула, поморщилась; на ее лице быстро сменилось сразу несколько выражений, будто бы сражавшихся между собой. А потом в ее глазах зажглась яростная уверенность.