– Дайте мне связь, – сказал майор, второй пилот подключил микрофон. – Таможенный катер, это челнок правительства, ответьте! «О, услышали… – раздалось в динамиках. – Правительственный шаттл, оставайтесь на своей орбите и приготовьтесь к стыковке. Как поняли?» – Таможенный катер, отказываю! – отрапортовал майор. – Выполняю особо важное задание, доступ на борт запрещен. Эксрей![2] В динамиках что-то возмущенно фыркнуло. «Приготовьтесь к стыковке, иначе я вынужден буду открыть огонь!» – А вот это серьезно, – произнес майор. – Не знаю, что у них там есть, но это явно не таможенники. Капитан, когда мы догоним буксир? – Еще полчаса. Катер нас догонит раньше. – Таможенный катер, Униформ Джульет Эксрей[3] – передал майор в микрофон. «Слова какие-то бормочет – приглушенно раздалось в динамиках, после чего голос рявкнул: Правительственный шаттл, приготовьтесь к стыковке или открываю огонь!» – Это не флотские, – подытожил майор, – не таможня и не спецназ, наемники какие-то. Идут на перехват, знают за кем. Начальник Гео, пройдите на свое место. Ривера ко мне! Капитан, по моей команде начинайте ускорение. Где у вас терминал противометеоритной защиты? – У нас за спиной по правому борту, – капитан махнул рукой в угол кабины, – вы хотите вступить в бой? – Вот еще! – ухмыльнулся майор. – Нам еще на Луну лететь, только дырок в корпусе и не хватало… Лео вышел, а навстречу ему в кабину вошел старшина-артиллерист. – Фернандо, вон тот пульт твой! – майор указал на терминал. – Переводи на ручное и наводи! – Цель? – спросил Ривера. – Сзади сверху таможенный катер, сияет как новогодняя елка, может огрызнуться. – Сейчас поглядим… Старшина встал за терминал и переключил управление на себя, загорелось несколько экранов. – Сможешь его достать? – Да легко! Верхнюю башенку поднять… Что тут нас? – Ривера осваивался за пультом. – Лазер, дробовик, скорострелка… Жаль, ракет нету!.. – Мы ж не армия, а пассажирский транспорт, – возразил капитан. – Для «пассажира» у вас набор вполне приличный, – утешил его старшина. – Навелся, готов начинать! План обычный? – Да, как всегда: слепим, глушим и дырявим, – подтвердил майор. – Картинка есть? – Даю на общий, – сообщил Ривера. – Две минуты до начала работы. – Капитан, тревогу по кораблю, всем занять свои места! – скомандовал майор. – После залпа уходим к буксиру. По отсекам зазвенел предупреждающий сигнал, капитан объявил о столкновении с неизвестным катером и приказал всем пристегнуться и приготовиться к ускорению. Старшина с любопытством разглядывал приближающийся катер, размечая метками на экране цели. – Что у них там? – спросил майор. – Похоже, каботажника перехватили, ничего особенного, обычная оптика, антенны, брони нет. Но зацепить могут, там башня стоит с пушечкой. Идут ровно за нами, деваться им некуда. Даже если начнут стрейфиться, все равно не успеют слезть с орбиты. – Готов работать? – Да, командир! – Капитан, поднимите нос челнока на пятнадцать градусов, уходить будем вверх со сходом с курса. На носу и корме шаттла прыснули и тут же растворились в пространстве легкие газовые струи от маневровых двигателей. Челнок начал задирать нос и опускать корму. «Эй, вы что там затеяли? Выравнивайте обратно!» – заревело в динамиках. На катере заметили изменения. Капитан включил стабилизацию и челнок застыл в новом положении. – Если успеют выстрелить… – начал было второй пилот. – Не успеют! – оборвал его майор. – Ривера, работаем! Начавшийся бой никак не ощущался на борту шаттла, пока лазер выжигал оптику катера. Но затем его пару раз тряхнуло, дробовик выплюнул два «ведра гвоздей», сцепленные пары вольфрамовых многогранников. Пары разлетались и начинали вращаться, удерживаемые длинной и прочной проволокой. Сотни пропеллеров унеслись к катеру, который уже пытался хоть как-то увернуться, но вместо скольжения в сторону почему-то начал разворот на месте. Антенны и остатки внешних приборов срезало облаком налетевших вентиляторов, голос в динамике захлебнулся и умолк. – Хотят маршевые врубить! – прокомментировал капитан. – Артбашня в нашу сторону разворачивается! Капитан, ускоряемся и уходим! – скомандовал майор. – Ривера, долби их! Челнок задрожал от работы скорострельной пушки. Хотя в противометеоритной обороне и применялись безоткатные технологии, но работа механизмов все равно чувствовалась. Шаттл набирал скорость. Людей на челноке вдавило в спинки кресел, а майор и старшина привалились к задней переборке кабины пилотов. Тем временем длинная очередь разрывных малокалиберных снарядов, выпущенных с шаттла, разлохматила в клочья башенку на катере и несколько раз пересекла сам корпус. Катер начал вертеться, испуская во все стороны струи газа. – Успели ответить? – спросил второй пилот. – Нет, они ослепли раньше, – ответил старшина. – Подходим к буксиру, скоро стыковка, – сказал капитан. – Спасибо за помощь, теперь можете вернуться на свои места. * * * Длинная стрела межорбитального буксира, подбирающего грузовые контейнеры на низкой орбите, была уже почти вся заполнена. На стометровой ферме, соединяющей носовой управляющий отсек и кормовую часть с баками охлаждающей жидкости, двигателем и радиаторами, гроздьями висели запущенные пусковой петлей «кирпичи». Шаттл пристыковался на указанное ему свободное место, и буксир начал ускорение, поднимаясь все выше и забираясь все дальше от Земли. На борту челнока царило радостное возбуждение. Взлет прошел удачно, если не считать скоротечного столкновения. Больше препятствий в полете быть не должно. Буксир, поднявшись на высокие орбиты, сбросит часть груза, предназначенного для расположенных там станций, и продолжит полет к Луне. А пока можно было несколько часов отдохнуть… Глава 3. Карантин «…промышленная добыча гелия-3. Успехи термоядерной энергетики позволили отправить к газовым гигантам новые добывающие станции, и гелий-3 перестал быть дорогим и дефицитным. Одновременно с этим в космосе началось строительство наработчиков антивещества…» Игорь отвлекся от курса истории, раскрытого на экране. – Я это и так все знаю, – произнес он вслух, – есть что-нибудь ближе к созданию Базы? – В библиотеках сети есть все данные, от сокращенного и рекомендованного для школьников курса по истории космонавтики, до полного, с множеством данных и технических подробностей труда наших лучших ученых, – отозвался голос управляющей программы, – информацию с какой степенью допуска вы хотите получить? – А у меня какой? – спросил землянин. – А какие вообще есть? – Согласно полученным данным, вам присвоен третий уровень, для инженеров и ученых. Всего пять степеней допуска, первый – дети и школьники, второй – старшие школьники и студенты, третий – старшие курсы университетов, ученые, технические работники, инженеры и творческая интеллигенция, четвертый – высший руководящий состав, академики, службы спасения, пятый – служба безопасности, научный совет. Внутри каждого уровня есть свои классы и ограничения. – Например? Если я как инженер захочу узнать о производстве антивещества или составе масляных красок для создания гениального шедевра живописи? – По антивеществу вы получите общую информацию без технических подробностей, как не имеющий отношения к данному процессу, по составу красок – полное и подробное описание, с рецептурой и бланком заказа данных красок на химическом заводе, и даже сможете их получить готовыми или в наборе ингридиентов, для ручного производства, – ответила программа. – Обалдеть, – сказал Игорь. – Непонятна реакция на ответ, – произнес искусственный интеллект. – Проехали, переходим к межзвездным полетам, можно без интимных подробностей… На экране развернулась новая информация. Игорь прокрутил вступление и несколько вводных страниц, пока не зацепился взглядом за привлекшую его внимание фразу. «…после взрыва Йеллоустонского супервулкана климатические условия на Земле в целом ухудшились. Завершение строительства первого космического лифта проходило в ускоренном режиме в кооперации большинства стран мира, что в итоге привело к двум важнейшим событиям в истории того времени: отказа от запуска химических ракет с поверхности планеты и созданию глобальной корпорации, управляющей доставкой грузов с Земли на орбиту. В дальнейшем вокруг этой корпорации и сложилось всемирное правительство, объединившее планету в единое, за рядом незначительных исключений, целое. Поскольку условия комфортного существования на Земле восстанавливались крайне медленно, началось освоение доступных глубин океана и космического пространства. В космосе были заложены первые обитаемые колонии…» Игорь пролистнул страницу, он помнил по университетскому курсу, что взрыв вулкана спровоцировал малый ледниковый период, но Земля достойно прошла все испытания, сплотив народы в достижении новых целей. Как это ни странно, но вулкан стал катализатором целого ряда событий, давших землянам толчок к развитию. Подводные города и космические станции, начало колонизации планет и спутников гигантов, разработка и осуществление сложнейших работ по терраформированию, все это началось именно тогда и успешно развивалось. Вместо очередной мировой войны внезапно открылись новые горизонты. «…так появился проект по запуску первых обитаемых межзвездных кораблей. Исследовательские зонды, достигшие соседних звезд, подтвердили наблюдения из Солнечной системы и открыли новые планеты, в том числе годные для колонизации. По первоначальному плану, корабль-колонизатор должен был долететь до соседней звезды, подобрать там межзвездный зонд, основать колонию, воспроизвести или восстановить работу зонда и запустить его дальше, к следующей звезде. Информация с зонда должна была прийти как на новую колонию, так и на Землю, для корректировки планов по запуску новых кораблей. В космосе закипела работа, на окололунных верфях собирались корпуса новых громадных кораблей, за поясом астероидов строились стокилометровые кольца рельсотрона, которые должны были выстроиться в миллионокилометровую пусковую установку и разогнать массивные корабли, выкинув их за пределы звездной системы. Полеты одиночных обитаемых кораблей получили общее название «Звездной серии» по своим именам: «Синяя звезда», «Красная звезда», «Желтая…» и так далее. Экипажи формировались из населения одного материка или из группы соседствующих регионов, например, «Желтая звезда» была полностью азиатским проектом. В настоящее время расовый или национальный подход к формированию населения новых колоний отменен, но в начале эпохи освоения космоса считалось, что единообразие поможет в психологическом слаживании экипажей.