– Он считает, что умер. – Раз в себя пришел, значит, мы можем его допросить… – решил Игорь. – Да вы что, он еле дышит, – запротестовал ученый. – Так введите ему что-нибудь укрепляющее и обезболивающее! Мне надо знать, куда увели наших людей. Пока доктор суетился около пульта реанимационной, Игорь склонился над вождем. – Ты звал меня? Мудрый Клык что-то тихо прошипел. – Он считает, что он умер, – перевел док, выглядывая из-за пульта. – Да, ты умер, – убеждающим тоном подтвердил Игорь, – но мы тебя оживили, теперь ты принадлежишь мне. Вождь закрыл глаза и что-то тихо просвистел. – Он согласен, – подтвердил ученый, – все равно жизнь закончилась… – Замечательно, всегда мечтал завести себе хомячка домашнего. Это не переводи… Док непроизвольно хихикнул, но промолчал. – Так, слушай сюда, Клык, мне надо знать, куда увели колонистов? Абориген выслушал перевод дока и начал отвечать. – Одна группа пошла на восток от стойбища по дороге к Холодному лесу, два дня пути с женщинами… Остальные пошли на юг до Большой черной скалы, полдня пути с женщинами, там ночевка, и дальше племена расходятся каждый в свою сторону, к Замерзшей реке, к Ледяному болоту, и дальше на юг… Я могу показать на карте, где все это находится, – сообщил ученый. – Что значит два дня пути с женщинами? – не понял перевода Игорь. – Караван с обозом, женщины несут груз, мужчины охраняют и охотятся, женщины идут медленнее мужчин, они одни перемещаются быстрее, – пояснил ксеноэтнограф, – день пути примерно пятнадцать-двадцать километров. – А, понял, они нас приравняли к своим самкам… Все, мне пора, вождь, поправляйся… Док, сообщите связистам координаты ориентиров, они как раз сейчас занимаются поисками на снимках. Мы вылетаем на восток. Поднимаясь на крышу, Игорь вызвал охрану. – Сергей, заводи, я уже иду, сразу и летим… …Конвертоплан развернул все четыре бочки импеллеров и плавно взмыл вверх, уходя в скольжении в сторону от метеовышки. Набрав высоту, Сергей перевел машину в горизонтальный полет. Внизу разворачивалась бескрайняя снежная равнина… А далеко на горизонте вставали высокие горы. – Давай к стойбищу, а оттуда повернем, даже если вчера вышли, за час-полтора нагоним, – сказал Игорь. – Можно, – согласился охранник, – над стойбищем можем пониже пройти, пугнем заодно… – Не стоит, думаю, им не до нас сейчас, там грызня за место вождя должна идти… – Если Клыка решили грохнуть – скорее всего, уже назначили нового, они демократии не любят, – сообщил Сергей, – вон, смотри, вот оно, стойбище… Внизу открылась небольшая котловина, в центре которой стоял большой купол с зиявшей в нем огромной рваной дырой, окружавшие его купола поменьше тоже были порушены. Вокруг центральной постройки стоял малый круг из куполов среднего размера, с двумя-тремя еще более мелкими пристройками, а на самом краю котловины – большой круг построек, из куполов с одной пристройкой или вообще одиночных… – Странное какое-то поселение, – проговорил Игорь, разглядывая стойбище, пока летательный аппарат закладывал вираж. – Ничего странного – в центре дом вождя и дома его жен и родственников, вокруг дома прихлебателей, тех, кто рядом с ним всегда, а на краю – наоборот, соперники, молодые амбициозные суслики, неготовые пока биться за центральные места. – Похоже, уже готовые, центральный купол пробит, там разворочено все… – Ага. И брошено стойбище-то, дымов от очагов нет, а вон, гляди-ка, и племя все на юг уходит, навьюченное по самое не балуйся, – Сергей указал вдаль. – Похоже, все, что у нас утащили, с собой уносят. Отбивать будем? – Нет, сейчас не время, надо колонистов искать. Далеко не уйдут, найдем их через пару дней. Разговор прервал сигнал с базы: – Мы нашли восточную группу! Глава 3 …сам такой! – Двадцать пять километров на восток. Недалеко ушли. Поднимись повыше, посмотрим сначала, что да как… Конвертоплан подвернул к востоку и, набирая высоту, натужно загудел всеми четырьмя моторами. Разреженный морозный воздух совсем не шел на пользу земной технике. Сергей выровнял машину и перешел в горизонтальный полет. Через несколько минут далеко внизу на бескрайней белой простыне поверхности стала видна длинная почти прямая тропа, утоптанная в наст и скрытая от лучей низко висящего светила, выделяющаяся резкой тенью, перечеркнувшей снежную, зализанную ветром равнину. – Ага, вот и ниточка нашлась, давай вдоль тропы, посмотрим, где отряд… – распорядился Игорь, хотя пилот и сам подвернул уже в нужную сторону. – Сбавь-ка скорость, не будем так шуметь, а то распугаем раньше времени… Впереди, дальше к востоку уже показалась длинная цепочка идущих существ. Земляне выделялись низким ростом и более короткими тенями, отбрасываемыми на сверкающий под солнцем снег. Большая группа аборигенов шла далеко впереди, пробивая тропу, люди передвигались медленнее и значительно отставали от основного отряда, но сзади за ними, приглядывая, чтобы пленники не сбежали, находились четыре суслика, вооруженные копьями. Бежать землянам было некуда, любая попытка свернуть с тропы была бы быстро пресечена более легкими и стремительными даже на снегу аборигенами. В голове Игоря сложился план атаки… – Давай так. Без раскачки, с ходу, садимся возле наших, ты прикрываешь посадку, пока передняя группа сусликов сообразит, что происходит, и вернется назад, я отсекаю задних. Потом в случае опасности бьем всех, кто успеет прибежать назад, и улетаем. До первой группы там метров двести, если уложимся в минуту-полторы, то взлетим раньше, чем они прибегут. Сергей кивнул головой, соглашаясь, хотя план был и рискованным, и резко повел машину на снижение. Выйдя из пике почти над самой землей, он прошел чуть ли не по головам четверки сусликов и заскользил опорами конвертоплана по снегу, выворачивая двигатели на реверс. Аппарат застонал всеми своими заклепками, но, ведомый уверенной рукой пилота, встал как вкопанный как раз рядом с цепочкой землян. Работающие двигатели подняли настоящую снежную бурю, что не входило в планы Игоря, но думать об этом было уже некогда. – Выпрыгиваем, быстро, следи за тропой! Игорь выскочил со своей стороны кабины и, перехватывая автомат, побежал вдоль корпуса назад. Сергей остался рядом с кабиной, держа под прицелом видневшихся вдалеке сусликов. – Все в салон, живо! Кто отстанет, ждать не будем! – кричал пилот. Уговаривать землян не пришлось, вся группа быстро и слаженно полезла внутрь. Игорь добрался-таки до хвостового оперения и тут увидел прорывающуюся к нему через снежные вихри четверку аборигенов. Мельком глянув на счетчик зарядов и убедившись, что там парализующие выстрелы, Игорь встал на одно колено и четко, как в тире, начал отстреливать сусликов одного за другим. Они даже не успели понять, откуда им грозит опасность, все закончилось в несколько секунд, четыре тела упали на снег, заметаемые потоками от работавших винтов. Игорь вскочил на ноги и побежал обратно к кабине. Оттуда слышалась частая пальба. – Кто стреляет, они же еще далеко? – Всё, все на борт! Взлетаем! – послышался крик Сергея. Игорь запрыгнул в кабину, тут же с другой стороны ввалился пилот и, едва усевшись в кресло, дал штурвал на себя. Конвертоплан взмыл вверх, задирая нос, взвыли двигатели, аппарат резко заложил вираж и пошел вверх. Игорь только успел заметить, что бегущие к ним аборигены растягивались в цепь, видимо, надеясь взять добычу в полукруг и потом атаковать, но несколько тел уже безжизненно лежало на сугробах. – Кто стрелял!? Сергей устроился поудобнее, пристегнулся, потом посмотрел на Игоря. – Охранник наш, он среди пленников был. Все в салон полезли, а он ко мне. Я ему пистолет кинул, чтобы помог, если что, пока ты там сзади воевал. А он как стрельбу услышал, как будто озверел. Начал палить, пока всю обойму не расстрелял, в кого-то даже попал… – А стрелял-то парализующими или боевыми? – подуспокоился Игорь. – Боевыми, – угрюмо сознался Сергей, – я пистолет взял на крайний случай, а тут в горячке не подумал… Кто ж знал, что он стрелять начнет? Да ты и сам горяч не в меру, стреляешь во все, что шевелится… Игорь хотел было выругаться, но мысленно признал, что и сам действовал так, как будто хотел перестрелять всех аборигенов до единого и как можно быстрее. – Хорошо, потом решим, что дальше делать. Я в салон, посмотрю, как там мужики… Через короткий тамбур с двойной дверью Игорь вышел из кабины в пассажирский салон. Десяток или чуть больше землян уже вовсю осваивались в привычной обстановке, кто-то распаковал бортовую аптечку и намазывал соседа мазью от обморожения, кто-то уже задремал, пригревшись на теплом сиденье. – Здорово, народ! – поприветствовал их Игорь. – Тут в шкафчике микроволновка, коробка с едой, термосы с горячим кофе и чаем… Спасенные оживленно и одобрительно загудели. Игорь огляделся. В группе были одни мужчины, причем все как на подбор высокие и физически развитые. Похоже было, что суслики их отобрали специально, для каких-то своих неведомых целей. У одного из землян в руках все еще был пистолет. Игорь подошел к нему. Лицо мужчины сияло, как у ребенка, получившего в руки любимую игрушку. – Ты Збышек или Збигнев? – спросил Игорь. – Збышек… – ответил мужчина, – а ты откуда знаешь? – Мы Зденека нашли, – просто ответил Игорь, – он рассказал, куда вас повели. – А ты новенький, – заметил охранник, – с Земли, что ли? – Да, застряли тут у вас во время перехода, – подтвердил Игорь. – Отдай пистолет, нам сейчас за следующей группой лететь… – Не, – мужчина засунул было пистолет за брючный ремень и заметно сник. – Отдай, – мягко, но настойчиво попросил Игорь, – вы сейчас на станции себе оружие возьмете, а нам каждый ствол нужен. – Ладно, забирай, – уступил Збышек, протягивая Игорю пистолет. – Да ты не расстраивайся, – попытался ободрить его Игорь, – я так думаю, нам еще придется тут повоевать. Вы пока на станции оборону организуйте и сколотите вторую спасательную партию, там конвертоплан чинят, на нем и полетите.