Глава 9 Нел хмуро всматривался к заснеженную вершину горы напротив, когда с его конем поравнялась лошадь брата. — Что-то удалось увидеть? — Нет. Я уже начинаю думать, что у кого-то из охотников из-за несварения случились видения. Вигге усмехнулся, сдерживая норовистую кобылку, которая нервно переступала копытами по снегу. Они бродили вдоль гряды уже третий день, потому что деревенские охотники сказали, что видели в горах чужаков. Такое иногда случалось. Порой это были заплутавшие путники, оказавшиеся в их горах без злого умысла. Им помогали выбраться из снежного плена, отогревали, кормили и провожали через перевал. Если погода показывала характер, путники могли и задержаться в замке. Случалось и так, что на земли Горнов ступали те, кто хотел что-то разнюхать или украсть. Зимой люди нечасто передвигались между деревнями, и иногда о набегах на поселения Дом мог узнать только ближе к весне. Вот и сейчас они гадали — с какой-то целью пожаловали в эти снега чужаки. — Думаешь, это южане? — Вигге проигнорировал слова брата о видениях. Охотники обладали острым зрением и никогда не ошибались. И Нелу это тоже было прекрасно известно. — Явились за своей королевой? Не знаю, брат. Слишком мало времени, прошел всего месяц. Месяц назад женщина, которая занимала его мысли больше двух лет, оказалась в его руках. В своих мечтах Нел ломал гордую южанку, заставляя ее выполнять самые его низменные желания. Сам он при этом не должен был чувствовать ничего, кроме мрачного удовлетворения. Реальность же оказалась далека от фантазий. В глазах Кайсы Аразонской все так же горел огонь, а его желание обладать ею становилось все более навязчивым. Это он придумал заставить девушку просить прощения у Вигге своим ртом. Нел думал, что увидев Кайсу на коленях перед братом, он избавиться от навязчивой тяги, но вместо этого испытал еще большее, всепоглощающее желание. Оно испугало мужчину и после той ночи он старался не пересекаться с Кайсой. Несколько раз он видел ее мельком на прогулке и этого хватало, чтобы все тело снова начинало пылать. Обычно она бывала грустна, иногда, если рядом оказывалась Нора, пленница ласково улыбалась, и от этой улыбки внутренности Нела сворачивались узлом. Он понимал, что ему такой улыбки не достанется. Однажды Нел был неосторожен, и Кайса заметила его до того, как он успел скрыться. Легкая улыбка тут же слетела с ее губ, сменившись презрением. Когда охотники рассказали о чужаках, Нел тут же вцепился в возможность покинуть стены замка. — Господин, куда дальше? К ним подошел воин из их небольшого отряда. — Попробуем пробраться к пещерам. Если они и спряталась, то только там. Пещеры находились на другом конце ущелья, зимой туда можно было добраться лишь по узкому подвесному мосту. Но это и правда было единственное место, где можно было не только переждать непогоду, спрятаться от зверей, но и остаться незамеченными. — Думаете, южанам подобное под силу? — То что это южане — лишь наши домыслы, Умар. На той стороне нас может поджидать и более опасный враг. Мужчина коротко кивнул и отправился к остальным. Вигге пришпорил кобылу и поскакал за Умаром, а Нел еще какое-то время всматривался вдаль. Если это и правда южане, которые пришли на помощь своей пленной королеве, то он ее не отдаст. Им придется собрать целое войско, чтобы забрать назад Кайсу Аразонскую. Отряд Дома Горнов остановился перед мостом, висящим над ущельем. Само ущелье было не очень широким, но достаточно глубоким. Падение с такой высоты сулило мгновенную смерть. Сам мост тоже представлял опасность — зимой из-за морозов его конструкции становились хрупкими. Поэтому мужчины один за другим спешивались и привязывали лошадей к деревьям. Животным предстояло остаться на этой стороне, а отряду — продолжить свой путь пешком. — Я иду первым, Вигге завершает, — отдал приказ Нел и ступил на мост, который тут же жалобно заскрипел. — Переходим строго по одному, — раздался за спиной голос брата. Нел понимал, что занятие, которое он затеял — очень опасно, и поэтому шел первым — никто не должен расплачиваться за его безрассудство. Если он погибнет, у отца еще останется Вигге. Переход на удивление дался легко: веревки выдержали, а все доски оказались целыми. Едва его нога ступила на снег на другой стороне, на мост взошел следующий воин. Неспешно два десятка человек перебрались через ущелье. Нел махнул рукой Вигге, который запихивал за пояс кинжал. Брат с привычной улыбкой вступил на мост, крепко держась за веревки и сделал первый шаг. Когда до другой стороны оставались считанные метры, на Нела внезапно накатила волна страха. — Стой! Вигге поднял голову, недоуменно глядя на брата, а в следующую секунду над их головами раздался характерный треск. Воины как по команде рухнули на землю, в том числе Вигге, над головой которого пролетела арбалетная стрела. Она вонзилась в веревку, и Нел с ужасом наблюдал, как конструкция начинает скрипеть. — Вигге! — Он попытался встать, но над их головами снова зажужжали стрелы. Нел начал передвигаться ползком, молясь только о том, чтобы брат успел добраться до края прежде, чем мост рухнет вниз. Вигге перемещался как паук, одновременно умудряясь уворачиваться от летящих стрел, но когда их руки почти встретились, одна из веревок все же лопнула. — Нет! Пальцы Нела успели лишь мазнуть по руке брата, и его фигура скрылась в пропасти. Мужчина сделал последний рывок и подполз к краю, выкрикивая воинам, оставшимся за спиной: — Ползите в сторону леса! Когда над краем пропасти показалась знакомая макушка, Нел засмеялся от облегчения. На секунду он забыл, что у его братца не раз получалось обхитрить саму судьбу. Увернувшись от очередной атаки с воздуха, он посмотрел вниз. — Долго собрался там висеть? — Сегодня хорошая погода, брат, наслаждаюсь видами, — беспечно ответил Вигге, подтягиваясь вверх. Нел обхватил локоть мужчины и рванул вверх, а потом оба повалились на снег. Стрелы в их сторону лететь перестали — видимо, оставшаяся часть отряда добралась до леса и спугнула нападавших. Чужаки выдали свое присутствие и теперь им оставалось только нагнать их. Нел усмехнулся — нападавшие, кто бы там ни был, упустили свой шанс. Теперь его очередь. Со зловещей улыбкой он посмотрел на брата и направился в сторону леса. * * * Нел все сильнее нервничал: они гнали чужаков уже несколько часов, но никак не могли окружить их. После неудавшейся атаки Нел почти поверил в то, что это кучка сторонников Кайсы, потому что только новые в горах люди могли упустить такой шанс убить их. Но теперь он начинал сомневаться. Те, кого они преследовали, довольно быстро передвигались и выбирали те места, где следы хуже всего просматривались. В какой-то момент рядом с ним поравнялся Вигге и придержал его за локоть: — Остановись. У меня появилась идея. Нел посмотрел на брата — его хитрость не раз помогала им в бою, и сейчас он выглядел так, как будто задумал какую-то хорошую пакость. Если это так, то Нел только за. Вглядываясь в густой лес, Вигге продолжил: — Мы больше не будем идти за ними. Они придут сюда сами. Нел вопросительно поднял брови, а Вигге в ответ показал рукой на гору, которая с трудом угадывалась за деревьями. — Через день они упрутся в эту гору. Если это южане, то они понятия не имеют, где перевал, и им придется повернуть. Мы спрячемся здесь, — он показал в противоположную сторону. — Нужно вырыть окоп, чтобы нас не было видно с расстояния. Мы нападем, когда они подойдут близко. — А если это не южане и они знают о перевале? — Если это не южане, то мы можем позволить себе упустить их, ведь так? Нел промолчал. Ему было понятно, на что намекает брат и спорить было бесполезно. Они потратили тут прорву времени лишь потому, что Нел опасался, что это южане и у них получится выкрасть королеву. — Всем стоять! — Отдал он приказ. — Мы остаемся здесь. Четыре часа у них ушло на то, чтобы найти подходящий вал и подрыть под ним снег. Но в итоге воины смогли вполне комфортно разместиться за получившимся укрытием. Умар закутался в мех так, что наружу торчал один нос. — Разбудите меня, когда эти ублюдки появятся. Вигге снова оказался прав. Ранним утром за валом раздались тихие голоса, и Нел разбудил отряд. Они напали внезапно, выскакивая из укрытия, и у врага не было ни малейшего шанса. Многие из них даже не успели достать мечи. С самого начала Нел не рассчитывал оставлять чужаков в живых, ему нужен был лишь один человек. Вычислить главного не составило большого труда — все воины крутились вокруг одного мужчины, чье лицо было скрыто куском ткани. Сам он дрался из рук вон плохо и был жив лишь потому, что Нел дал отряду знак не трогать его. Все было кончено в считанные минуты. Мужчина стоял привалившись к стволу дерева и безучастно наблюдал за приближением Нела. Сдернув тряпку с лица чужака, Нел ехидно улыбнулся. — Добро пожаловать на север, советник Эссен Арторий. Главу Совета Айсиниды он узнал сразу: мужчина всегда был рядом с Кайсой. Не удивительно, что именно от притащился ей на выручку. — Я пришел с предложением, Нел из Дома Горнов. — Предложением? — Нел скептически изогнул бровь. — Вы шастали как крысы по нашим горам, скрываясь и вынюхивая, а сейчас ты мне говоришь о каком-то предложении? Нел взмахнул мечом, но его рука была остановлена крепкой хваткой. — Остынь, брат. Давай послушаем, что нам может предложить советник. Одним широким движением Нел вернул меч в ножны и сплюнул на снег. — Я не собираюсь выслушивать его предложения, на все ответ — нет. Если тебе так интересно, можешь потратить на эту крысу свое время. — А я не в меру любопытен, поэтому уделю советнику пару минут своего времени, — Вигге хохотнул и схватил мужчину за плечо. Они скрылись за деревьями, а Нел подошел к своему отряду. Мужчины тихо спорили: теперь, когда чужаки были уничтожены, вставал другой насущный вопрос — как вернуться на другую сторону ущелья. — Идти через низ опасно — один неверный шаг и ты окажешься по шею в ледяной воде. Даже если выберешься, умрешь по пути. — А если пойдем в обход, нам не хватит провизии. Мы просто умрем с голоду! Нел бы согласен с Умаром. Проход по низу ущелья, где, заключенная в тонкие льды, бежит горная река, был очень опасен. Но путь в обход не оставлял им практически никаких шансов. Он привел своих людей сюда и он вернет их домой. Вигге появился через несколько минут, вытирая на ходу меч. На вопросительный взгляд Нела он пожал плечами: