Тео улыбнулся, дракон скрылся в листве. — Давай же. Судя по карте, недалеко ручей, его пересекает мост. Карета нас догонит. Не стоило слушать. Но какой была бы проблема? Всадник впереди должен был уже проверить путь до моста, иначе от него пришла бы весть. И он не будет болтать. Звучало заманчиво. Гвен кивнула ближайшему стражу и сказала: — Встретимся у моста, — взгляд на Тео, рывок Лютика, и она бросилась вперед прыжком. Она оставалась первой. Тео или сдерживал коня намеренно, или нет, ей было все равно. Ритм езды помог ей забыть о принце сзади. Деревья стали размытыми, грязь отлетала на ее сапоги, и ее сердце колотилось в такт езде. Дорога была неровной, как земля вокруг, в ямах и кочках, огибала большие дубы и каштаны. Таким темпом она быстро доберется до моста, и ей придется говорить о лошадях или чем-то еще, пока другие не появятся. Но она не замедлялась. Как и Тео. Следующий поворот, и она резко остановила Лютика. Его передние копыта в тревоге оторвались от земли. Тео быстро остановил коня, и они уставились на большое дерево, преградившее дорогу, оно было в три раза больше того, что помешало им выбрать главную дорогу. Тропа под деревом провалилась, и в яму смог бы пролезть человек, но не карета. Как и не всадник. Где потерялся их разведчик? Он должен был доложить о дереве, как сделал в прошлый раз. — Уилл? — позвал Тео, разглядывая землю вокруг дерева. Как охотник, он обнаружил бы следы солдата или коня. — Это дерево упало не так давно, там есть следы копыт, ведущие в лес, — он указал на небольшой холм. — Он мог пойти за драконом? — она не хотела говорить о лезвиехвостах. Она даже не хотела думать об этом. В лесу было много и других, не таких опасных драконов. Тео покачал головой. — Он не пошел бы один, особенно разведчик королевского отряда, — он нахмурился, разглядывая лес, словно в нем были разгадки. Шли минуты. — Уверена, он в порядке, — сказала Гвен. Не потому что так думала, а потому что Тео уже потерял достаточно в этом лесу. Словно поняв, что она думает, Тео посмотрел на нее. — Я всегда думал, что мои мама и брат еще где-то здесь. Потерялись или в ловушке. Одно слово осталось невысказанным и висело в воздухе между ними, слово, что до этого лета она отнесла бы к сказкам и легендам. Магия. Тео знал историю о принце-маге, поймавшем ее и сестер, чтобы получить свободу. Холодок пробежал по ее спине. Могло ли нечто похожее случиться с его материю и Эдриком? Он спешился и принялся разглядывать землю ближе. — Следов нет. — Ты же их видел? — Я видел следы копыт, но не лезвиехвоста. Мне было восемнадцать, когда Эдди и мама пропали, я помог бы с поисками, но отец не пустил. Мне потом рассказали. Обвинили драконов, но следов не было, а лезвиехвосты не уносят добычу, не оставив следов, — он покачал головой, ударил ногой землю и забрался на коня. — Нам стоит поискать? Он разведчик, но далеко уйти не мог. Тео посмотрел на нее. Нет, он уставился на нее, словно впервые что-то увидел, и это ему понравилось. — Ты бы туда отправилась на самом деле, да? Она посмотрела мимо его плеча на темно-зеленый лес. В отличие от Хейзел, она не сдерживала себя во всем, но не была и лесником. Но если кому-то требовалась ее помощь… Она пожала плечами. — А ты нет? Его глаза загорелись, несмотря на тревогу на лице. — Вернемся к остальным. Она не спорила. Так было умнее. Они медленно вернулись к карете. Она присоединилась к Хейзел и Бэй. Несмотря на свои смелые слова Тео, она переживала из-за пропажи разведчика и хотела бы, чтобы они вернулись в карету. Тео обратился к ближайшему солдату: — Ты не получал отчеты от Уилла? — Нет, сэр. Пока Тео рассказывал про дерево и следы, Гвен сказала девушкам забраться внутрь. Возница остановил карету. — А ты? — сказала Бэй. — Это может быть ложная тревога, но я на лошади держусь лучше вас. Я не хочу утяжелять карету, — если придется бежать. Но она это не озвучила. Девушки не успели сесть в карету или даже спешиться. Грохот прозвучал из глубины леса слева, словно деревья падали друг на друга. Или их бросали. Секунды спустя из леса вырвался Уилл и остановил коня, заметив других солдат. Его меч был отломан у рукояти, глубокий порез тянулся от плеча до локтя. — Вам нужно уходить, — выдохнул он. — Ну же! — Что случилось? — спросил Голик, возница пытался развернуть лошадей. Стражи приняли защитные стойки. — Там была девочка. Бежала, испуганная. Я пытался помочь, но она была слишком быстрой, — он оглянулся. Грохот приближался с каждой секундой. Гвен оставалась рядом с Хейзел, ее лошадь не была готова для боя. Как и Лютик, если на то пошло. Он напрягся, испуганно фыркал, а карета шумела, раздавались приказы. Уилл выхватил кинжал. — Там был полуобнаженный дикарь. Он был с повязкой на глазах, кричал и размахивал руками. А потом за мной погнался дракон, — он быстро вдохнул и тревожно посмотрел на карету, боевые лошади нетерпеливо топали по земле. — Нужно уходить! Бросьте карету, всех на лошадей, и уходим! — Мы справимся с одним драконом, — сказал Тео. — Не с этим. То был маг, а дракон… С бурей листьев и обломков веток огромный дракон вырвался из леса и опустился на середину дороги. Лошади топали копытами по земле, что дрожала от веса дракона. С гулом камней он застыл в сотне футов за каретой, задевая краями крыльев деревья по сторонам тропы. Существо было из камня. Глава вторая — В деревья! — крикнула Гвен Хейзел. Они не спаслись бы от такого дракона, голова и плечи его были выше, чем у самой большой лошади. Даже лезвиехвосты не вырастали такими большими, но это существо не было настоящим. Может, они успеют убежать, пока драконьи солдаты будут разбираться с ним. Лошади кареты помчались по дороге раньше, чем возница успел развернуть их, но это не имело значения. Лучше пусть их остановит дерево, чем каменный дракон. Она прошла в лес, Хейзел — за ней, лошади спешили убежать от боя. Солдаты кричали, движения дракона сотрясали воздух, словно от оползня. Металл звенел о камень. Судя по состоянию меча Уилла, такие атаки не помогут. Их было больше, и она старалась не думать о словах Уилла, что они не справятся. Через пару сотен ярдов в лесу Гвен остановилась. — Разве мы не должны продолжать? — спросила Бэй. — Нельзя заблудиться. И они раздавят то существо в два счета, — она надеялась. — Думаю, нужно идти дальше, — сказала Хейзел Ее ладони крепко сжимали поводья, ее лошадь переминалась с ноги на ногу. Если она не успокоится, потеряет контроль над конем. Гвен не могла так рисковать, это могло привлечь внимание дракона. Ей нужно было успокоить Хейзел, отвлечь. Как-то отвлечь от боя. Она повела Лютика дальше в лес по тропе дракона, отмеченной выжженной землей и сломанными ветвями. Если они долго будут идти по этой тропе, они вернутся к дороге, когда будут готовы. Пока что у них был шанс разгадать тайну. Из-за ее недавнего опыта с магией у нее были подозрения, что девушка и дикарь были не тем, чем казались. Злой вопль и крики донеслись с дороги, за ними содрогнулись деревья, словно в них что-то врезалось. Бэй пискнула и прижалась к Хейзел. Гвен глубоко вдохнула пару раз и попыталась сохранять голос ровным: — В истории Уилла есть странности. Он пытался спасти девушку, но потерял ее. — Может, ее схватил маг, — сказала Бэй. — Не уверена, что маг здесь был. — Тогда кто отправил дракона? — Хейзел немного расслабилась, но ее руки все еще впивались в поводья. Хорошо. Отвлечение работало.