Внезапный приступ рефлексии совершенно выбил меня из колеи. К счастью, это произошло, когда нам ничего не угрожало... Да и во время боя думать о чём-то отвлечённом мне было бы некогда, такой ситуации попросту не могло случиться. Тем не менее, усилием воли я прогнал из головы все лишние мысли и заставил разум очиститься, вновь превращая себя в единую с металлическим телом корабля боевую машину. Думать о чём угодно и сколько угодно можно будет потом, когда вернёмся. Хотя... Даже и тогда не стоит. Сейчас же мы стремительно приближались к раскалённой поверхности сверхгиганта. Пришлось включить маскировку — она позволяла почти полностью защититься от излучения звезды, заставляя его огибать корабль и безопасно проходить дальше. Эта защита не была абсолютной, иначе мы бы полностью ослепли, лишённые возможности следить за окружающим миром. Оставалась ещё возможность двигаться исключительно «по приборам», используя только датчики инерциальной навигационной системы... Но не в прямой видимости кораблей противника. Слишком большой риск. Поэтому, одновременно с маскировкой, я постепенно повышал мощность защитных полей, которые просаживались всё больше. Действующая на нас сила притяжения с каждым мгновением возрастала и возрастала. Всё больше энергии приходилось вливать также и в систему искусственной гравитации, не позволяя оказавшейся так близко звезде раздавить наш корабль. В целом же я не мешал ей увлекать нас вперёд и разгонять. Даже больше — помогал нашими собственными двигателями. Это было чертовски опасно. Чуть увлекусь — и будет уже не изменить курс, не вынырнуть наружу даже на полной тяге... Так и канем в недрах звезды. Но я контролировал показания приборов, и точку невозврата мы ещё не прошли, также как оставался запас мощности реактора. А скорость восстановления щитов хоть и была ниже скорости, с которой они просаживались — а происходило это всё быстрее и быстрее — но до нуля было ещё далеко. Зато мы догоняли отставшего от остальных подранка, бывшего когда-то самым быстрым кораблём во всём вражеском флоте... Мы почти настигли его, когда Слуга Древних исчез во входной аномалии. Кажущаяся крохотной на фоне звезды чёрная воронка, окружённая слабо светящимися зелёными линиями, висящая вертикально в глубине звёздной короны, она была ориентирована точно в сторону чёрной дыры — будто являлась её продолжением. Когда удирающий от нас корабль приблизился к ней, его буквально засосало внутрь. На какое-то мгновение стало жутковато. Совершенно не хотелось лезть в этот портал, оставленный давным-давно исчезнувшей цивилизацией. Цивилизацией, от которой остались одни лишь редкие артефакты и охраняющие их бездушные корабли-роботы... Конечно же, я поборол эту свою минутную слабость. Но любая ошибка сейчас могла привести к гибели. Поэтому я почти полностью слился с главным вычислителем «Косатки», работающим на предельной мощности. Точно следуя результатам расчётов, подправил курс корабля, направив его так, чтобы он прошёл впритирку к воронке, и одновременно начал разворачивать маршевыми двигателями в сторону от неё и чуть-чуть вниз. Когда мы оказались точно напротив аномалии, включил полную тягу, и мы рванули в центр воронки. Это был риск. Окажись кто-то с той стороны, нам несдобровать... Но, увы, с этим приходилось смириться. Не слышал, чтобы хоть какое-нибудь устройство в известном мире смогло выяснить, что происходит с той стороны, само оставаясь снаружи. Нам повезло, ни один самоубийца напротив входа не ждал. Момент прохода через портал оказался действительно моментом — вот вокруг нас пылающая корона звезды, а вот её будто в одно мгновение выключили, и непроглядно-чёрное пространство вокруг освещено только тусклыми зеленоватыми линиями, расходящимися во все стороны и формирующими сложнейшие узоры. Как только мы проскочили портал, я тут же убрал всю тягу и даже включил торможение. Для начала следовало осмотреться, понять, где мы и что вокруг... Вот только осмотреться нам никто не дал. Наш старый знакомый, быстрый Слуга Древних, уже был тут как тут — развернулся и всё ускоряясь двигался навстречу, метя в нас высовывающейся всё сильнее торпедой. И судя по оценкам бортовых вычислителей, он либо успел полностью восстановить свои двигательные функции, либо и не терял их вовсе, умело разыграв подранка и заманив нас в ловушку. Потому что двигался снова с такой скоростью, которой «Косатка» достичь не могла при всём желании. И сейчас рядом не было наших истребителей, готовых помочь в охоте на слишком опасного противника. Даже больше того — в нашу сторону двигалось ещё около двух десятков Слуг Древних. Все те, кто смог спастись и убежать от нашего флота, теперь дружно развернулись, готовые мстить за поражение. Нецензурное выражение застряло у меня в горле. Не было времени даже на то, чтобы озвучить свой восторг от сложившейся ситуации вслух. Ещё не закончив думать о том, как всё плохо, я уже завершал манёвр уклонения. Дал максимальную тягу на маневровые двигатели, форсируя их работу, перегревая силовые линии и раскручивая реактор на почти максимальную мощность. Это влекло за собой риск потери тяги или даже выхода из строя всего, отвечающего за движение... А без возможности полноценно разогнаться будет просто не преодолеть притяжение звезды и не вырваться наружу. Но я расценивал это всё как проблемы далёкого будущего, которые даже не встанут, если нас разнесут на атомы прямо здесь и сейчас. И я не перестраховывался. С торпедой разминулись буквально чуть-чуть. Ещё немного, и она влетела бы прямо нам в нос. Но — проскочили. Смертоносный снаряд пронёсся мимо и улетел дальше, оставшись далеко за кормой. Конечно, я не сомневался, что он развернётся и снова попытается атаковать... Но наша фора увеличивалась с каждой секундой. Слуга Древних, кажется, просто посмеялся над нашей наивной попыткой взять себя на прицел и легко ушёл в сторону. Нам же эта попытка стоила того, что мы чуть не нарвались на встречный залп. Каким-то чудом я уклонился от всех выстрелов, лавируя между несущимися в нашу сторону разрядами, и развернул корабль так, что в прицеле оказался один из «медленных» кораблей. Александер не подвёл — палуба дрогнула, и наш главный калибр послал смертоносный «подарочек» прямо в цель. Хоть и не на полную мощность, без раскручивания реактора и направления всей энергии на пушку — но и этого хватило, чтобы подбитый нами Слуга Древних тут же начал забирать в сторону, частично или полностью выведенный из игры. К сожалению, перевес всё ещё оставался на стороне противника. В нас летело уже не менее дюжины ракет и торпед и пришлось очень постараться, чтобы с ними разминуться. Кроме того, по нам открыли огонь изо всех орудий, и его плотность оказалась слишком велика. На этот раз сразу несколько зарядов погасили щиты. Конечно, пара-другая попаданий для них не была критична... Но я бы предпочёл обойтись без этого. Тем более, наш главный враг уже заходил в хвост, и у него были все шансы взять «Косатку» на мушку. Уйдя с линии огня, я повернул на девяносто градусов и начал маневрировать так, чтобы развернуться и снова выстрелить. Но такой возможности давать нам никто не собирался — пришлось крутиться, чтобы только избежатьвновь грянувшего нам вслед залпа. Слуги Древних действовали на удивление слаженно, и полностью уйти от несущейся нам вслед огненной стены шансов не было. Оставалось хотя бы попытаться минимизировать количество попаданий, дать полную мощность на кормовые щиты... Несмотря на все эти меры — нам их чуть не снесло полностью. Меня будто холодной водой окатило. До этого момента я рассчитывал потихоньку, не спеша, расправиться с противниками по очереди, уворачиваясь от выстрелов единственного достойного нас противника, и уже в конце думать — что же с ним делать. Но переоценил силы. Вдруг стало совершенно ясно — шансов нет, нас просто возьмут измором, ведь щиты не успеют восстановиться. Да, я покручусь, будуподставлять то один бок, то другой... Но в самом лучшем случае выдержим одиннадцать таких залпов. И, опять же в самом лучшем случае, успеем ссадить половину вражеского флота, может — чуть больше. А оставшиеся нас уничтожат. Поняв всё это, я тут же пинками прогнал из головы все сожаления и посторонние мысли. Внутри закипела привычная, моя старая добрая злость. Да, можно сокрушаться о том, что подставил боевых товарищей и Яромиру, которой теперь придётся барахтаться в этой жизни одной. Да, моя месть так и останется незавершённой... Но это всё далеко, а я здесь. И должен победить, или хотя бы подороже продать жизнь. Я полностью сосредоточился на управлении. Вёл «Косатку» так, чтобы минимизировать возможные повреждения. Мы оторвались от основного флота Слуг Древних, теперь за нами летел только наш главный «Враг Номер Один», а также целая свора ракет и торпед. И я, несмотря на необходимость постоянно вертеться, уклоняться и менять курс, отметил странность в их поведении. Это были не просто тупые самонаводящиеся болванки, следующие только за указанной целю, способные по большей части только на манёвры уклонения. Нет, было ощущение, что вся эта смертоносная туча разумна, заранее предугадывает наш маршрут и выпускает свои смертоносные щупальца в тех направлениях, где мы с наибольшей вероятностью окажемся... А ещё торпеды маневрировали, пропуская мимо себя все выстрелы и легко уходя от дружественного огня. Я это понял после того, как попытался заставить Слуг Древних сами же и сбить часть своих управляемых снарядов, выполнив для этого точно рассчитанный манёвр — чтобы торпеды, следующие за нами, встретились в одной точке времени и пространства с летящими следом выпущенными из простых орудий разрядами. Но — не тут-то было... Очередной залп пришлось принять на бортовые экраны. И, с одной стороны, на этот раз нас приложило слабее — расстояние, на которое мы отдалились от основного флота, играло нам на руку. С другой же... Из-за того, что пришлось забрать в сторону, часть торпед почти догнала нас. Они ещё и стали расходиться в стороны, словно загонщики — чтобы гарантированно обложить со всех сторон. А «Враг Номер Один», будто издеваясь, замедлился и следовал за нами с точно такой же скоростью, как у «Косатки». Я это знал, потому что когда попытался ускориться ещё больше, выжимая из яхты всё возможное, Слуга Древних разогнался на такую же виличину, а как только я замедлился — он притормозил. В очередной раз мелькнула мысль о безвыходности ситуации и о том, что остаётся только подороже продать сою жизнь... И сразу после этого пришло озарение. Шанс есть. Исчезающе маленький, но — шанс. И наше возможное спасение кроется как раз в силе наших врагов. Да, они — фактически корабли-роботы, которыми управляют вычислители, запрограммированные Кровавые знают как давно. Но при том, что я являюсь кибермансером, в прошлой жизни мне не удалось узнать ни об одной успешной попытке их взлома. Причиной тому могло быть как использование Древними слишком отличных от наших принципов и технологий, так и то, что они наверняка постарались хорошо защитить свои детища от проникновения извне. Как бы там ни было, раньше я ни разу с ними не сталкивался, и сделать со всем этим вряд ли что-то мог. Но совсем другое дело — торпеды, почти похожие на наши, стандартные, обладающие очень ограниченными вычислительными мощностями. Их «разумное» поведение совершенно точно указывало на то, что они управляются извне — или из единого центра, или вычислительные потоки сами распределяютсямежду отдельными узлами, каждым из которых является один снаряд, или попросту они могли общаться друг с другом. И во всех возможных случаях подразумевалась необходимость коммуникации, какие-то каналы связи... А значит — возможность взлома. Продолжая маневрировать и уходить от выстрелов — к счастью, делать это было всё проще, ведь мы фактически оторвались от основных вражеских сил — я полностью погрузился в анализ сообщений, которыми обменивались наши противники. Подключил к делу главный вычислитель «Косатки», но всё же львиную долю работы делал сам, пользуясь интуицией и порой с ходу решая сложнейшие задачи в тех местах, где иначе потребовались бы часы, или даже дни. Увы, пройдя сквозь искривление пространства, мы вылетели обратно в ту же точку, из которой улетели. Весь вражеский флот был теперь снова впереди, радостно приближаясь... А сзади догоняла туча торпед и наш «Враг Номер Один», всё так же предпочитающий оставаться чуть позади, в полной для себя безопасности. Мы оказались меж двух огней. По нам уже начали стрелять, когда моё сердце забилось с удвоенной частотой. Получилось! Я смог взломать шифры и даже разобрал основные сообщения управляющих протоколов. Оказалось — торпеды управляются централизованно, сами лишь выполняют довольно простые команды, и это очень сильно упрощало задачу. Когда мы частично увернулись, частично приняли на лобовые щиты очередной залп, я резко увёл «Косатку» в сторону, а сам принялся лихорадочно спамить в пространство управляющими командами. Конечно, заглушить «настоящий» мозг полностью не получилось. Но это было и не нужно. На одну «правильную» команду я присылал несколько неправильных, наглухо забивая управляющие каналы. Торпеды принялись метаться в стороны, лихорадочно меняя направление... И не последовали за нами, а продолжили движение вперёд. Прямо в сторону основных сил флота Слуг Древних. Какие-то секунды, и всё буквально расцвело от сотен вспышек. Я отправил команду на самоликвидацию — и даже несмотря на тут же последовавшую от вражеского «мозга» отмену, все находящиеся в активном состоянии торпеды сдетонировали. И было уже всё равно, попали они куда-то, или нет. Охотящиеся на нас корабли просто смело... Досталось даже нашему главному Врагу, он как раз только-только выплюнул пару торпед из своих пусковых установок, и они не успели отлететь от него достаточно далеко. Упускать такой случай было нельзя. Я развернул «Косатку» практически на месте, одновременно раскручивая реактор. И Александер опять не подвёл. Точно в нужный момент палуба дрогнула, а сгусток энергии устремился прямо в нос Слуге Древних. Он попытался уйти, и даже вполне преуспел в этом, выстрел пришёлся на бортовые щиты... Но враг не учёл мощность нашего орудия. Заряд просто снёс остатки защит и прожёг в корабле здоровенную сквозную дыру. Это была победа. Я сделал ещё несколько кругов над местом побоища, постреливая в кажущиеся наиболее целыми остовы кораблей, добил несколько подранков, и только после этого смог наконец успокоиться и наконец выключил безжалостно сжигающий ресурс «Косатки» форсаж. — Кажется, мы их сделали... Александер, тоже явно пребывавший в прострации, повернулся на своём кресле, встал... И низко поклонился. — Темнозар... Ты настоящий ас. Сам бы я так не смог. Наверное, это величайший космический бой из тех, что я видел. Признаться, пару раз я даже думал, что нам кранты... Но — нет. Не стал говорить, что сам так думал, и даже не пару раз — а чаще. Излишняя откровенность никогда не приносила пользы... От дальнейшего обмена любезностями нас отвлёк Громовержец. — Строго говоря — бой был не космический, а внутри аномалии. И просто напоминаю, неразумные двуногие. К нам сюда могут пожаловать ещё гости... Надо поскорее заняться трофеями, чтобы вернуться не с пустыми руками. Возражать никто не стал. И первым делом я направил «Косатку» к нашему «Врагу номер один», вернее — к тому, что от него осталось. Пришла пора посмотреть, сохранилось ли там, в его безжизненных потрохах, что-то целое и полезное для нас. Глава 22 Мы влетели в облако обломков, которое окружило подбитого нами Слугу Древних и медленно — конечно, по космическим меркам и только в сравнении с нашей скоростью — разрасталось в стороны. В щиты то и дело врезались несущиеся в зеленоватой пустоте не то куски обшивки, не то каких-то агрегатов. Вырванные из чрева мёртвого корабля уничтожившим его взрывом, они теперь превратились в самостоятельные небесные тела, каждое со своей массой и траекторией. Нам никакие обломки повредить не могли. Силовые поля хоть и разрядились в значительной мере, но свою функцию выполняли исправно. Поэтому я не дрогнувшей рукой направил «Косатку» вперёд, позволил ей стремительно сблизиться с безжизненным остовом и дал команду на торможение, только когда нас разделяли уже считанные метры. Мы так и остались парить, практически вплотную друг к другу. Робот-ремонтник ловко перепрыгнул с «Косатки» прямо на подбитый корабль, сделал несколько шагов по направлению проплавленной в обшивке рваной дыре, края которой всё ещё светились ярко-оранжевым, излучая тепло... После чего вдруг резко дёрнулся и замер. В первое мгновение я думал, что на нас напали, изготовился маневрировать и стрелять... Но нет. Это всего лишь один из двух манипуляторов-конечностей робота заклинило. И хорошо, что хотя бы магнитные захваты не отказали, так бы он мог ещё и отправиться в неуправляемый полёт — вслед обломкам... Никакие попытки воздействовать на бестолковую железяку с моей стороны не помогли. Проблема крылась не в мозгах: либо в механике, либо в приводах, либо в энергетической подсистеме. Всё это выходило за рамки моих прямых компетенций. По всему выходило, что удалённо отремонтировать робота возможности нет. Пока я размышлял над проблемой, Александер поднялся с кресла и повернулся ко мне. — Сломался бот — спасай, пилот... Я пойду. Сказал он это таким безапелляционным тоном, что сразу стало ясно, даже без всякой эмпатии — первый пилот уже всё для себя решил, и отговаривать его бесполезно. Тем не менее, я ответил, озвучив очевидное: — Это опасно. Могут появиться новые Слуги Древних, и у нас тут опять будет жарко. — Ничего. Успею смотаться, если тревога включится. — Хорошо. Твоёправо... И я пойду тоже. — Но, Темнозар! Кто-то же должен остаться, чтобы управлять кораблём!