— Всё в порядке, братья! Вы и правда хотите поговорить. Просто не знаете пока об этом. — Поясни! — Сигма Рабыни. Вы ведь еле вырвались оттуда?.. — Да. Это был плохой контракт… — И вы не испытываете к торговым гильдиям этой системы тёплых чувств? — Мы их ненавидим. Ближе к сути, Аррак. Хватит этих слащавых заигрываний… Ты слишком долго тёрся среди инопланетников. — Ещё только один вопрос. Что бы вы сделали ради возможности отомстить тем, кто вас нанял — а потом кинул? — Сделали бы многое. Ответ очевиден. Говори дело, или никакого разговора не будет! Гребень говорящего уже покраснел. Не сильно, но всё же достаточно заметно. — Дело в следующем. Я уговорил этого человека помочь мне выручить братьев. Вернуть им свободу и возможность потерять эту жизнь с оружием в руках, а не позорно, в плену. Локи оживлённо загомонили. Сказанное их определённо заинтересовало. Но они достаточно быстро успокоились и начали вновь задавать вопросы. — Это всё хорошо, брат. Но кто этот человек? Меня они игнорировали. Не стал лезть в бочку с ракетным топливом и ставить им это на вид — до поры просто слушал, о чём идёт разговор. Аррак же подбоченился и с гордым видом оглядел сородичей. И значительно объявил: — Это князь. Князь Темнозар Огнев-Белый. Я работаю на него. Не смотрите, что он выглядит так молодо. Темнозар глава семьи… Двух семей. На его счету уже много славных дел. Он успел прославился на весь разведанный мир. Например, только что мы сражались с инквизиторами — и ушли целыми. Уничтожили минимум один корабль. Много пехоты. Повредили Маяк Технотрона. Могли бы больше… Но предпочли не тратить время, — заметил, что расписывая мои достоинства о том, что я победил его в поединке, Аррак умолчал. Возможно — стеснялся этого факта, возможно — это подразумевалось, как нечто само собой разумеющееся. Локи смотрели на нас с Арраком с явно читаемым сомнением. Один из них снова заговорил: — Допустим, Аррак. Но скажи, какой резон этому… человеку вписываться за наших? Это всё слишком похоже на сказку. Звучит красиво и неправдоподобно. У нашего народа не принято верить в сказки. — Никаких сказок. Простая выгода. Темнозару нужны воины. Локи — лучшие воины. Локам нужна свобода и возможность погибнуть в бою. Этот человек готов дать им такую возможность. В надежде, что освобождённые встанут под его знамёна. Враги Темнозара сильны. Ему предстоит большая война, где каждый ствол будет не счету. Кстати, братья, вы не ищете славы? — Мы уже нанялись. Даже если бы и хотели — разрывать контракт нельзя. — А помочь нам освободить братьев? И отомстить тем, кто вас кинул? — Это дело чести. Мы бы обязательно вам помогли. Но… Мы уже связаны контрактом. После того, как торгаши кинули нас, мы остались без единого кредита. Условия найма жёсткие. Возможности увильнуть нет… Мы планировали поднакопить некоторую сумму и начать мстить только после этого. — Жаль. Мы бы могли дать вам кредитов. Да, вождь? — Да. Без проблем. — Уже поздно… Мы связаны по рукам и ногам. — Повторюсь. Жаль. — Такова жизнь, Аррак. Вы опоздали совсем чуть-чуть. — Но информацией-то вы можете помочь? Чтобы у нас было больше шансов выручить братьев? — Спрашивайте. Информация и всё, что зависит от нас. Мы все вместе прошли к одному из дальних столиков и расположились вокруг него. Правда, я прямо чувствовал, что локи относятся ко мне с совершено явным подозрением. Пришлось снимать блок с трансляции эмоций и читать короткую речь — о том, что сделано и о том, что будет сделано. Конечно, не хотелось лишний раз светить свои козыри — но только так получилось быстро убедить наших информаторов в том, что мы даже и не думаем шутить, что всё серьёзно. Только это окончательно сломало плотину недоверия, и на нас с Арраком обрушился настоящий поток информации. Оказалось, перед нами — остатки экипажей локских транспортов, которые проводили десантные операции, и пилоты прикрывавших их истребителей. На этом месте рассказа я не удержался и попытался всё-таки переманить их: — Слушайте, да нас сами боги свели сейчас! Планетарные десанты — это именно то, что нам предстоит уже очень скоро! Пусть сейчас вы связаны контрактом. Но даже позже — работа для таких ценных специалистов у меня найдётся всегда! По условиям не обижу, а постоянное веселье гарантирую — спокойной жизни мне ещё очень долго не светит! Попытался надавить на них эмоциями — но нет. Локи красноречиво промолчали. — Подумайте хорошо. Я могу гарантировать вам то, что нужно — постоянные боевые действия в течение долгого времени. У меня действительно очень много врагов… Оглядел локов, вглядываясь в глаза каждому. Один из них оскалился и ответил за всех: — Отвечу честно, человек. Очень вряд ли. Мы готовы подумать, если вдруг у вас действительно получится вызволить братьев. И навредить гильдиям. Но… Это случится вряд ли. И мы придём к тебе на службу вряд ли. — Ладно. Как скажете. Тогда — рассказывайте… Разговор длился почти час. Мы получили бесценные сведения о системах противокосмической обороны почти на всех значимых планетах Сигмы Рабыни, в том числе — и на той, где происходили все события, о наличных силах нашего потенциального противника и прочих важных для успеха дела моментах, о предполагаемых местах, где могут содержаться пленные — их на планете было не так уж и много, о тех кораблях, которые потенциально могут быть включены в конвой — их, опять же, у купцов имелось ограниченное количество. Удалось даже выяснить, из-за чего шла торговая война — причиной её стали спорные территории, на которых внезапно обнаружились полезные ископаемые. При этом местное население никто даже не спрашивал о том, что они на этот счёт думают. Информации мы получили огромное количество. Я систематизировал её буквально «на лету», раскладывая по разным директориям и каталогам грандиозной структуры данных, в которую добавил и полученныеиз открытых источников сведения. И в итоге получилось, что количество белых пятен относительно интересующей нас системы, происходящего и происходившего там осталось совсем небольшим. Фактически, с этим уже можно было работать. В конце поблагодарил локов за информацию, напомнил им о том, что всегда буду рад их видеть в своих рядах, откланялся — и отправился за девушками. Это стало, увы, насущной необходимостью — обиженная троица решила показать свой норов и перекочевала в другой клуб, выглядящий куда менее респектабельно. Судя по картинкам, которые я наблюдал оттуда, они твёрдо решили мне отомстить. Сейчас девушки зажигали на танцполе с какими-то посторонними мужиками, периодически отвлекаясь на коктейли. Вечер резко перестал быть томным и из безалкогольного превратился во вполне себе алкогольный. У выхода из клуба дорогу нам внезапно заступил давешний охранник. Это мне показалось очень странным. Даже не владея информацией о том, кто мы такие, глупо надеяться тягаться на равных со здоровенным локом, тем более — когда в зале присутствует шумная компания его «братьев», которые наверняка впишутся за своего и с радостью подключатся к любой драке, вплоть до маленькой локальной войнушки с применением тяжёлого оружия. Непонимание мотивов охранника заставило напрячься и ожидать подвоха. Но он смог удивить. — С вами желают поговорить. Вон та дверь, там подсобка. — А если откажемся? — Полностью ваше право. Но вам просили передать, что это в ваших же интересах. — Я должен быть один? — Всё равно. — Почему там? — Это место не просматривается камерами, не прослушивается, и вообще закрыто от всех внешних систем. Недолгое колебание — и я шагнул в сторону нужной двери. — Пошли, Аррак. Посмотрим. Лок тоже напрягся, гребень его покраснел. Заметив это, охранник поспешил заверить: — Не беспокойтесь! Вам совершенно ничего не грозит! Этим он, само собой, заставил нас напрячься ещё больше. Однако — зря. Внутри никого не было, просто висела голограмма, излучаемая положенным на небольшой столик коммуникатором. Нас она не сразу заметила — было видно, что незнакомый человек на другом конце информационного канала чем-то занят. Но прошло несколько секунд, и он поднял на нас глаза. — А, Темнозар Храбрович! Наконец-то. — С кем имею честь? — Меня зовут Ганс Ли. Я отвечаю за безопасность тут. — Мне кажется, мы ничего не… — Пожалуйста, послушайте. Речь не о том, что вы что-то сделали. Речь о том, что вы можете сделать. — И? Как это понимать?.. — Очень просто, Темнозар Храбрович. Нам поступил запрос от инквизиции с требованием срочно задержать вас или попытаться сделать так, чтобы вы оставались в нашей системе как можно дольше. Ганс сделал небольшую, несколько театральную паузу — видимо, ожидая, что я начну спрашивать. Но я промолчал, и тогда он продолжил: