Проверка всех остальных помеченных картографом подозрительных мест не заняла много времени. Пара из них оказалась обманками — или я не смог понять, как отпереть замки. А вот третий оказался именно тем, что мы искали. Очередная отлично замаскированная дверь открыла вход в небольшое помещение, внутри которого располагался Алтарь. — Жди снаружи, — повернулся к следующему за мной, словно тень, Луцию. — Если не выйду в течение ближайших часов… Иди к пульту, отпирай люки, сдавайся. — Нет. Я попытаюсь проникнуть внутрь… — Невозможно. По крайней мере — не с теми средствами, которые у тебя сейчас есть. Было видно, что телохранитель не согласен и готов спорить — но я просто вошёл в помещение алтарного зала и позволил двери за спиной закрыться. Повторил опостылевший уже ритуал — за последнее время потратил на всевозможные подтверждения доступа столько крови, сколько не в каждом бою теряешь. Но куда деваться, более надёжного механизма защиты никто пока так и не придумал. Главные ценности все семьи одарённых прятали одинаковым, но проверенным временем и надёжным способом. И вновь перед глазами потемнело, и вновь я провалился куда-то… А меня обступили полупрозрачные тени. Будто мягкое одеяло, мой бесплотный дух окутал доносящийся со всех сторон шелестящий шёпот: — Чужой… — Наша кровь… Не наша душа… — Обман… — Подмена… — Предательство… — Ты умрёшь! — внезапно прозвучало особенно ясно, и одна из теней приобрела очертания Храбра Всемировича — отца Темнозара. — Ты украл душу моего сына! Похитил перстень! Назвал себя главой нашего славного рода! Ты поплатишься за это! Угрожающе нависнув надо мной, призрак подался вперёд. Разговор сразу принял угрожающий оборот. Но я не отступил, не опустил взгляда. Могут ли меня убить бесплотные или нет, сказать по правде, я не знал… Однако исключать такую возможность было нельзя. Тем не мене, я не собирался так сдаваться. — Не согласен. Могу обосновать. — Нам это не нужно… Чужой. — Но всё же. Твой сын, настоящий Темнозар, был рохлей и тряпкой. Он сам лишил себя жизни, без чьей-либо помощи. Не выдержал издевательств родственников, решил, что это для него слишком тяжёлая ноша… И заключил договор с Богом Смерти, предоставляя ему свои душу и тело в обмен на покой. И в этом нет ни грамма моей вины. Мне просто дали наполнить опустевший сосуд — который иначе просто перестал бы существовать. — Это ничего не меняет… Всё равно… — Постой, Храбр. Ты совсем не жаловал своего сына. Он всё равно не мог быть полезен для семьи… Так чего ты тогда так печёшься о нём? Неужели это плохо, когда на его месте оказался такой опытный, прошедший огонь и вакуум боец, как я? Неужели вам не нравится то, что заняв место нелюбимого и слабого отпрыска, я пытаюсь сохранить и приумножить ваше наследие? Неужели вы не хотите, чтобы я нашёл и покарал всех, кто повинен в вашей гибели? Я ведь могу дать вам сейчас клятву. И мне придётся исполнить её. И я готов к этому! Призраки возбуждённо зашелестели. Что они говорили, стало совсем не понять, слова сплетались в сплошной белый шум — словно я на берегу океана. Наконец, чуть побледневшая фигура отца Темнозара вновь приобрела резкость очертаний, так, словно кто-то правильно настроил оптику прицела. И Храбр заговорил вновь: — Ты присвоил то, что тебе не принадлежит. Ты украл кольцо, самозванец! Ещё и заключил сделки с Разумовскими и Белыми. Ты хочешь привести на Ирий врагов… Ты должен погибнуть. — Но что моя гибель даст роду? Погибнув, я больше ничего не смогу сделать для вас. Кто будет оберегать Богдану и её сына? Кто защитит и приумножит ваше наследие? — Этим займётся мой брат. А ты сейчас уйдёшь. Ты нам не нужен! — И где твой хвалёный брат, Храбр? Что он сделал для рода, пока я пытаюсь решать вопросы и отбиваю одно нападение за другим? — Мой брат ждёт. Его час настанет… Готовься к гибели, тот, кто украл тело моего сына! — голос отца Темнозара набрал силу. Этот упрямый тупица совершенно не желал меня слушать… На миг мной овладело отчаяние. Из-за несговорчивости Храбра всё наше дело должно было пойти прахом. Кто бы мог подумать, что с чужими для моего реципиента семьями Белых и Разумовских договориться окажется гораздо проще, чем с родной?.. И нет, я не сдавался. У меня было множество доводов, объяснений, обоснований… Но их никто не собирался слушать, все слова тонули в усиливающемся гуле, в который превратился многоголосый шёпот… А потом в этот хор внезапно вклинился резкий, звонкий, кажущийся совсем инородным смех. Рядом со мной появилась знакомая и ненавистная фигура. Колышущийся, будто из-за отсутствующего здесь ветра, серый балахон. Белеющий из-под низко надвинутого капюшона голый череп. Торчащие из рукавов костяшки лишённых плоти пальцев. Обнажённые кости ступней… Да, это он. Тот, кто имеет надо мной полную власть. — Разочарован. Как я разочарован… Так глупо погибнуть, так и не принеся мне нужное количество душ? Молча склонил голову. Спорить и возражать смысла не было, это я усвоил уже очень давно… Дит же повернулся в сторону призраков и застучал своими костями. Не сразу понял, что это смех. — А вы, тупицы? Думаете — прощу вам, если нарушите мои планы? Да у меня есть много способов испортить вашу нынешнюю… Ха-ха-ха… Жизнь. И не сомневайтесь! Я их все использую! Призраки в испуге подались назад, вокруг сразу стало пусто и свободно. Бог Смерти же продолжил, ткнув в меня лишённой плоти костяшкой: — Сейчас я исчезну. Вы, ныне мёртвые, договоритесь с тем, кто занял место вашего непутёвого отпрыска. Иначе пеняйте на себя. А ты, вернувшийся… Твой долг сегодня вырос. Сильно вырос. Я хочу от тебя ещё ровно столько же душ! И ты мне их дашь. И больше не будешь влипать в такие глупые неприятнсти. С этими словами Дит исчез. А я снова остался наедине с предками Темнозара. Храбр пытался вести себя так, будто ничего не произошло… Однако выглядел если не испуганным, то хотя бы сильно озабоченным. — Тебе повезло. Самозванец… У нас больше нет претензий к тебе. Признаём, что теперь ты — часть рода. Хотя это и не нравится нам. — Глава рода. — У моего родного брата, Никифора, на это больше прав… — Я уже фактически глава. И не собираюсь уступать это место. У меня больше возможностей, чем у кого бы то ни было. Призраки снова зашелестели, будто совещаясь. Наконец, Храбр выдавил, хоть и с явной неохотой: — Мы признаём тебя новым главой рода, самозванец. Если поклянёшься обеспечить безопасность и достойную жизнь всем живым членам семьи Огневых. — Готов поклясться сделать всё, что в моих силах, для этого. Призраки опять зашептались. — Хорошо, самозванец. Принимается. — Ещё, вы дадите мне источник Огневых и хотя бы несколько простейших печатей… Чтобы я стал полноценным членом рода. — Это… Это… — отец Темнозара буквально потерял дар речи от моей наглости. Но я не собирался уступать. — Белые, чужой мне род, дали свой источник. Смогли они — сможете и вы. — Это дорого стоит. Никто не стал бы этого делать даже ради моего непутёвого сына… Чьё место ты занял. — Тогда был выбор. Теперь его нет. А я поклянусь хранить и приумножать ваше наследие, отомстить вашим убийцам. — Всё это подразумевается и так. — Вовсе нет. Я найду способ. Солью, разбазарю и раздам ваше наследие. Помогу Белым и Разумовским — а тех, кто враги конкретно вам, трогать не буду. Было видно, что призраки очень недовольны. Но деваться им было некуда — внезапная помощь от моего божественного патрона просто не оставляла им больше выбора… И когда я вскоре пришёл в себя лежащим возле Алтаря и поднялся на ноги, с лёгкостью смог создать в руке плазменный меч — активировал простейшую печать, которую подарили мне вместе с новым, пятым источником, предки Темнозара. Не лучший вариант, особенно учитывая, что аналогичная способность для ближнего боя у меня уже есть, но хоть что-то выгрыз. Вторую печать — плазменный шар — испытывать в тесном помещении побоялся. В алтарном зале задерживаться не стал. Вышел к Луцию, и уже вдвоём мы направились к ближайшему люку наружу… Знакомство с системами безопасности поместья Огневых произошло уже очень скоро. Нас обнаружили сразу, ведь мы не скрывались. Тут же сбежались охранники при поддержке штурмовых роботов, окружили, взяли на прицел. Пришлось общаться, доказывать… Зато наконец увидел вживую Вениамина. Ждал, что тот будет упорствовать в том, что я не отношусь к роду — но управляющему неожиданно хватило активации плазменного меча и подтверждённых вспышкой перстня слов о том, что только что был у Алтаря, где меня признали главой рода. — Всё в порядке. Это наш новый господин, теперь точно… — Вениамин упал на колени, низко склонившись. — Моя жизнь в ваших руках, князь. Помнится вы говорили, что хотите отнять её… Теперь у вас есть такое право. — Встань. Не собираюсь я ничего отнимать. Ты доказал верность семье и свою компетентность. Так что, скорее всего, быть тебе управляющим… — шагнув навстречу, я наклонился и прошептал ему буквально в самое ухо: — рода Огневых-Белых-Разумовских. Глаза Вениамина округлились — и не знаю, что его удивило больше: сообщение о помиловании, или о том, кому теперь придётся служить. — По крайней мере, лучшей кандидатуры на этот пост пока не вижу. Но… Ещё подумаю насчёт твоего назначения. А сначала — скажи же мне, наконец, в чём шутка с моим дядей? Почему ты так настаивал на том, что я должен с ним встретиться?