— Что ж, нет необходимости. Твои дни с преследованиями подошли к концу. — Звучит, как хорошие новости. — Он почти промурлыкал слова, отчего я учащенно захлопала ресницами. Черт бы его побрал! — Как друзья! — выпалила я вдруг. — Прости? — Я готова попробовать снова стать друзьями. Он ненадолго замолчал. — Марко? — Друзьями, — наконец ответил он. — Но с надеждой на большее. Бабочки опять вернулись в низ живота. — Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет. — Ладно. Пока друзьями. — Марко… — Ты не заберешь слова назад. Мы друзья и официально проводим вместе время. Я вздохнула, желая, чтобы сумасшедшие бабочки внутри меня умерли. — Что насчет следующих выходных? Он заколебался. — Я не могу на выходных, извини. Как насчет вторника, выпить после работы? Поменялся сменами с коллегой, он отработает за меня в среду, если я за него завтра. — Тебе хорошо. Ты можешь выпить и не париться насчет работы на следующий день. Но это явно не для меня. — Ох, да ладно, не сказал бы, что ты работаешь с тяжелой техникой. Всего одна выпивка. Или ты слишком стара, чтобы выбраться куда-нибудь вечером? — дразнил он. Я сгримасничала. — Ты как мальчишка. Ладно, вечер вторника. Не бокалом больше. *** Входя в бар на Джордж-стрит во вторник вечером, я чуть не споткнулась о невидимый камень от выражения Марко, когда тот посмотрел на меня. Он поднялся с маленького диванчика, глаза блуждали по лицу, потом взгляд опустился на тело и поднялся вновь. Забавно, что на мне не на что посмотреть, кроме ног, обутых в ботинки с мехом не выше щиколоток. Также была одета в любимую куртку в военном стиле с мехом на запястьях. Я держала тело в хорошей форме, но не была прям сексуальной. Взгляд Марко заставлял чувствовать меня сексуальной. Черт бы его побрал. Когда я дошла до него, меня застал врасплох его легкий поцелуй в щеку. Она была румяной и прохладной от морозного ветра, но как только его губы коснулись моей кожи, вспышка жара волнами расплылась от места поцелуя. Должно быть, я выглядела одурманенной, потому что Марко выглядел радостным и довольным. Смущенно я скинула куртку, радуясь, что под ней было консервативное шерстяное темно-синее платье. Однако ощущение, будто была одета в ночную сорочку, принимая во внимание исходящее тепло от его близости. Усаживаясь рядом с ним, пока все тело сверхчувствительно реагировало на него, я подумала, что должна была быть честной хотя бы с самой собой: меня никогда не переставал привлекать Марко, и я когда-то была влюблена в него. Несмотря на наше запутанное прошлое, несмотря на правду, которую утаивала, внутри себя я знала, что никогда не смогу стать с ним друзьями, даже если буду притворяться снаружи. Наши руки соприкоснулись, и меня пронзили искры, будто дотронулась до оголенного провода. Я не могла подавить возбужденность. Это чувство полностью вызывало привыкание. С четырнадцати лет до семнадцати я ощущала ее внутри всякий раз, когда находилась с Марко. Как я скучала по этому чувству. — Ты как? — Я одарила его небольшой, дружеской улыбкой. — Хорошо. — Он впился в меня глазами, отчаянно пытаясь подловить мой взгляд. За все проведенное с ним время я почувствовала стеснение. Поэтому быстро оглянулась, осматривая бар. — Могу я заказать тебе выпить? — спросил он. — Конечно. Мне бокал вина. Как только он встал с места, дыхание стабилизировалось. «Ты такая идиотка», выругнулась я на себя. Это из-за Марко. Ну и что, что он горяч? Когда я была младше, могла спокойно поддерживать с ним разговор! Соберись, Николс. Я посмотрела ему в след, когда он подошел к тихому бару. Такой могучий и грациозный. На нем был темно-синий вязанный свитер с шалевым воротником и джинсы такого же цвета. Его стиль выглядел непринужденно и под стать ему нынешнему, что было не похоже на него, когда мы учились в школе. На мгновение отвлекаясь, я уловила похоть, излучающую в сторону Марко из другого конца бара. Две женщины сидели у барной стойки, тихо разговаривая между собой, пока смотрели на него голодными глазами, соблазнительно при этом улыбаясь. Марко даже глазом не повел. Я немного расслабилась от полного отсутствия к ним интереса, ощущая, как ревность медленно просачивалась внутрь меня. М-да. Определенно не просто друзья. Черт бы его побрал. — Итак, — сказал он, когда уселся обратно на диванчик, осторожно поставив стеклянный бокал передо мной, при этом сжимая свою пинту пива. — Как дела на работе? Светская беседка. Ага, я смогу ее поддержать. Я открыла рот, чтобы ответить, но внезапно отвлеклась на руку, которую он положил вдоль спинки сидения. И чувствовала себя окруженной. О чем, черт подери, он меня сейчас спросил? Работа! Да, про работу. — Хорошо. — Я сделала глоток вина, надеясь, что алкоголь поможет мне немного расслабиться. — Сильно занимает и напрягает, но я люблю преподавать. — Ты всегда была в этом хороша. Не желая путешествовать по извилинам своей памяти вскоре, после последних с ним воспоминаний, я пожала плечами и затем улыбнулась его прекрасному личику. — Кажется, у тебя дела идут хорошо. Адам высоко отзывается о тебе. Говорит, ты вскоре станешь руководителем при объекте. — Это цель. Работаешь усердно, учишься и получаешь нужное. Я слегка улыбнулась. — Ты сказал, что изменился, но такая позиция у тебя была, когда мы были детьми. Ты ходил на уроки, на которые не обязан был. Ты всегда испытывал себя, чтобы стать лучше. — За исключением, когда это коснулось меня. — Не всегда, — ответил он резко, будто прочитал мои мысли. — В этом смысле я изменился. Иду за тем, чего желаю, не важно каким образом. Я посмотрела в сторону прежде, чем ступить на опасную территорию. — Как тетя Гэбби? — Хорошо. Прекрасно. За последние несколько лет Джио стал проще ко мне относиться, и знаю, что по большей степени из-за Гэбби. Мы с ней довольно близки. Приятно иметь здесь родных. — Ты все еще поддерживаешь связь с семьей в Чикаго? — Естественно. Магия Интернета. — Ах, да. Рада за тебя. Счастлива, что, неважно по каким причинам, ты не окружен тем, что навалил на тебя дед. — Спасибо. — Его взгляд снова напрягся, переходя на мое лицо, и внезапно для себя, представила, как бросаюсь к нему. Мысленно я хлопнула себя по руке. — Как насчет тебя? Как твоя семья? — Прекрасно. У Элли маленький сын, Уилльям. Сейчас она беременна вторым. Марко приподнял бровь. — Забитый до отказа дом, а? Я засмеялась.