– Ты ведь знаешь, что разбил ее сердце, да? Джейк замер, когда до него дошел смысл сказанного. – Ничего подобного. Мы однажды немного перебрали и перешли черту, но я прояснил ситуацию следующим же утром, чтобы не давать ложных надежд. Другой бы месяцами водил ее за нос, а я ради нее старался. – Неужели Софи действительно считала, что он разбил ее сердце? Он хотел только защитить ее. – Или влюбился бы в мою умницу-красавицу сестру и жил бы с ней счастливо, – усмехнулась Минди. – Что-то мне подсказывает, что она быстро бы во мне разочаровалась, – возразил Джейк. – Хм, я ничего об этом не знаю. – Может, нам лучше встретиться вне служебной обстановки? – спросил Джейк. – В выходные, например, когда она в более расслабленном состоянии? – Ты должен знать, что Софи не умеет расслабляться. Не уверена, что выходные помогут. Кроме того, в эти выходные она уезжает. – Куда? – В загородный дом бабушки недалеко от Скарсдейла. Там наша семья всегда встречает Рождество. Она отправится туда завтра утром. В голове Джейка закрутились шарики. – Это тот дом, где вы с Софи проводили летние каникулы? – Тот самый, – подтвердила Минди. – Софи о нем много рассказывала. – Да, Софи обожает этот дом. И наведывается туда при первой же возможности. – Ты тоже приедешь? – Я ей пообещала быть в субботу вечером. Погода никудышная. Но она меня убьет, если я не появлюсь. Это может сработать. Поехать в пятницу и уломать Софи. Минди подъедет в субботу, и они утрясут детали. Рабочая суета не будет отвлекать, и, возможно, Софи спокойнее воспримет его неоспоримые доводы. К тому же пришло время пригладить ее перышки. Джейку претила мысль, что она все эти годы питала к нему враждебность. Он с благими намерениями прервал их толком не начавшиеся романтические отношения. Он не станет копаться в подробностях, тем более говорить о собственном прошлом, в котором немало печальных воспоминаний. Но он, по крайней мере, сможет напомнить Софи, что они были близкими друзьями и сейчас могут помочь друг другу. – Минди, могу я тебя попросить об одолжении? – Конечно. О чем? – Мне нужен адрес вашего загородного дома в Скарсдейле. Глава 3 Стоило Софи свернуть на подъездную дорогу к Иден-Хаус, как она сразу же почувствовала себя лучше. Ее внедорожник «бентли Бентайга» плавно скользил по дороге, приближаясь к особняку: вот уже видны высокие старые кедры с шапками снега на ветвях, три кирпичных дымовых трубы, торчащие из терракотовой черепичной крыши, и лабиринты аккуратно постриженных кустарников, опоясывающих территорию. С домом у Софи связаны самые радужные воспоминания: теплые и праздные летние дни, прогулки с бабушкой в саду среди роскошных кустов роз, игры в бассейне, беседы у камина по вечерам, выпечка зефира на веранде. Скоро этот дом станет ее собственностью, завещанной ей бабушкой. Поселятся ли в нем снова радость и любовь? Предстоящее Рождество станет первым серьезным экзаменом. Софи терзали сомнения, сумеет ли она его сдать. Софи и Минди с рождения встречали Рождество в Иден-Хаус. Традиция сложилась в детстве бабушки, когда ее родители построили этот дом. Они занимались импортом и оптовой продажей тканей для производства одежды и весьма преуспели в этом бизнесе. В пятидесятых годах прошлого века загородный дом считался признаком успеха. Но имя Иден он приобрел позже, когда бабушка вышла замуж. Софи припарковалась у бокового входа, чтобы сразу занести продукты на кухню. Открыв дверь внедорожника, Софи вдохнула хрусткий морозный воздух. Порыв ветра растрепал ее волосы и распахнул полы шерстяного пальто. По прогнозу, обещали снегопад. Но Софи не беспокоилась. Было бы даже забавно застрять в Иден-Хаус на пару дней. Перебоев с электричеством не должно быть, поскольку в доме автономный генератор, у нее с собой мобильник с Интернетом для связи с внешним миром и работой, а в погребе вдоволь отличного вина. Так что снежный плен ей не страшен. Напротив, вынужденная изоляция может пойти на пользу. Нагруженная пакетами, Софи возилась с ключом, пока не замерзли пальцы. Наконец она вошла на кухню и открыла холодильник, чтобы убрать продукты. И тут ее прорвало. Софи увидела на полке три бутылки шампанского. Всю жизнь бабушка обожала шампанское, особенно марки «Круг брют». Софи взяла в руки бутылку, прикоснувшись пальцами к знакомой золотой этикетке. Бабушка привезла их в октябре для предстоящего Рождества. И вот теперь ее нет, и некому насладиться великолепным вкусом напитка. Софи осторожно поставила бутылку на место и вытерла слезы. Нечего раскисать. Бабушке это не понравилось бы. Она всегда отличалась большим жизнелюбием и оптимизмом. И свято верила в силу позитивного мышления. Плохое, конечно же, случается, но солнце обязательно взойдет, и наступит новый день. Софи принесла из машины чемодан. Начался настоящий снегопад. Следовало позвонить Минди. Сестра беспечно относится к погоде. – Ты уже в доме? – спросила Минди, ответив на звонок. – Только приехала. Идет сильный снег. Ты бы поторопилась с приездом сюда. Дороги может замести. – Это вряд ли. Работы по горло, – ответила сестра. – Но ты сама босс. Закрой контору пораньше. Это последние выходные перед Рождеством. Елку надо нарядить. Я одна не смогу. – Сможешь, я уверена. Кроме того, к тебе, возможно, приедет помощник. – Кто это? – удивилась Софи. – Джейк. Рой противоречивых эмоций закружился в душе Софи: злость, раздражение, волнение и предвкушение радости, как при всякой встрече с Джейком. – Это ты его на меня натравила? Как ты могла? – воскликнула Софи с негодованием. – Ты не хочешь продавать универмаг, а я хочу уговорить тебя передумать, и Джейк в этом мой союзник, – парировала Минди. – Я бы так не поступила, будь он человеком со стороны. Но это же Джейк. Вы сто лет знакомы. Мне кажется, что он жаждет поговорить с тобой наедине. В голове Софи билось единственное слово «наедине, наедине, наедине». – Вряд ли он приедет. Джейк слишком горд, чтобы унижаться и пресмыкаться. – Но он же пришел к тебе с охапкой пионов, разве не так? Похоже, он хочет произвести на тебя благоприятное впечатление. Софи покачала головой и пошла в холл, откуда доносился с детства знакомый и любимый запах елки, доставленной по ее просьбе Барри, который присматривал за домом. Хвойный аромат поднял настроение, но мысль о желании Джейка произвести впечатление настораживала. Это на него не похоже. Зачем? Из-за выгодной сделки. Это все, что его интересует. Она не позволит ему играть с собой. – Ладно, хватит, мне пора. – Не сердись, Соф. – Я не хочу продавать, и точка. Мое решение не связано с нашими отношениями с Джейком, они закончились, даже не начавшись. – Не морочь мне голову, сестренка. Ваш неудавшийся роман не выходит у тебя из головы. Я думаю, вам двоим следует все выяснить, и чем скорее, тем лучше. Софи прошла в гостиную и уставилась в окно. Тонкое снежное покрывало уже накрыло землю. – Нам с Джейком не о чем разговаривать, – упорствовала она. – Я прекрасно знаю, как он ко мне относится. – И как же, позволь спросить? – Он видит во мне милую, доверчивую девушку, готовую ради него на все. Но я давно не та и не хочу дважды наступать на те же грабли. – Просто выслушай его, если он все-таки появится. Это все, о чем я прошу. – Только в том случае, если ты обещаешь завтра приехать, – отрезала Софи. – Я постараюсь. Созвонимся завтра утром. Я люблю тебя, Соф. – Я тоже. – Софи отключилась и хотела было набрать Джейка, чтобы попросить его не приезжать, но передумала. Возможно, Минди права. Надо выяснить отношения и забыть его раз и навсегда. Софи не стала наряжать елку одна. По правде говоря, у нее не было сил. Она решила вздремнуть. Подхватив чемодан, девушка направилась в свою спальню на втором этаже. Спальня была светлой и просторной, отделана в серо-розовых пастельных тонах, с большой удобной кроватью под балдахином и живописным видом на внутренний двор и кромку леса вдалеке. Софи надела сиреневую шелковую пижаму и забралась под пуховое одеяло. Она закрыла глаза, погрузившись в мягкое тепло постели и стараясь не думать о том, приедет ли сегодня Джейк. Незаметно для себя девушка заснула. Софи открыла глаза, когда уже спустились сумерки. Ее разбудил доносящийся снизу стук. Она села в кровати, пытаясь окончательно проснуться. Сколько же она проспала? Софи порылась в поисках телефона. Боже, она спала три часа. Стук возобновился. Она выскочила из кровати. Это, должно быть, Джейк. Послышалась мелодичная трель звонка. Софи накинула кремовый кардиган, сунула ноги в войлочные тапки и помчалась вниз. Спускаясь по лестнице, она взглянула в окно, но не увидела ничего, кроме бешеного водоворота снежинок, в котором угадывались очертания высокой темной фигуры. Разум подсказывал, что это Джейк. А если нет? Она одна в доме. Легкая добыча. Она беспокойно осматривала холл в попытке найти орудие защиты. Как назло, ничего подходящего. Наконец она заметила медный дверной ограничитель в форме цветка лилии, лежащий у порога. Вот это подойдет. Хотя она не представляла, как можно ударить человека, но с защитой ей было спокойнее. Держа медную лилию в одной руке, другой она откинула засов и приоткрыла дверь. Ее едва не сбил с ног порыв ледяного ветра. Софи увидела на пороге мужчину своей мечты. В длинном пальто и вязаной шапке с помпоном, натянутой до бровей, Джейк уставился на нее своими зелеными глазами. – Джейк? Что ты здесь делаешь? – Конечно, она знала ответ. Но хотела услышать его от него самого. Джейк топтался на пороге в вихре снегопада. – Я могу войти?