К нему уже со всех ног спешил Ричфорд, низенький и полноватый мужчина в годах, работающий в ВСС главным механиком. — С возвращением, Скандар! – он пожал ему руку и по-братски похлопал по плечу. – Мы уже переживать начали: группа прилетела, а командира все нет. — На свою планету залетал, на то, что от нее осталось. Руины, развалины. Хотел посмотреть на нее сейчас, другим взглядом, после того как узнал правду о ВСС. Мне это было нужно, — вздохнул Скандар. — Все мы были слепыми, глухими и немыми, пока Избранная Земли не показала нам истину, — согласился Ричфорд. Напоминание об Алене больно резануло Скандара. Он все восемь месяцев пытался забыть ее, но тщетно. Девушка постоянно снилась ему, в памяти то и дело всплывал ее образ, ее улыбка, глаза. Работа помогала отвлечься, забыться, но ночами, оставаясь наедине с самим собой Скандар снова и снова переживал события прошедших месяцев. Первый месяц служащий ВСС не мог полноценно спать, ему снился тот вечер, свадьба Мишки и Маши, глаза Алены, полные обиды, ее слова, которые словно резали его без ножа. Работая даже ночами, мужчина сумел избавиться от «больных» воспоминаний, но образ Алены не исчез. Ему стали снится ночи, проведенные с ней, ее поцелуи. Решив, что это банальная потребность организма, Скандар попытался снять девушку на ночь, но не смог даже коснуться ее. Сердце и тело противились, а разум совершенно неразумно кричал об измене. И он сдался, просто приняв все как должное. К концу его командировки память смиловалась над мужчиной, образ Алены стерся, воспоминания забылись. Но как оказалось, это было временно. Упоминание об Избранной Земли — и в голове снова вспыхнул ее образ: шоколадные волосы, зеленые глаза, теплая, мягкая улыбка. Как она сейчас? Что с ней? И кто с ней?! Сердце неприятно кольнуло. — Не будем о грустном! – как можно бодрее отозвался Скандар. – Пойду, доложусь начальству о прибытии. — Не торопись. Кириан еще не вернулся. Пойдем пока ко мне, выпьем чаю, расскажешь мне о своей командировке. — И где же Кир? Объезжает владения? – усмехнулся Скандар. — Не совсем, — пожилой мужчина замялся. Заместитель главы ВСС почувствовал напряжение и тревогу, исходящие от Ричфорда. — Что-то случилось? – настойчиво спросил Скандар. – С Кирианом все в порядке? Старший механик вздохнул и обреченно махнул головой в сторону своего кабинета. — Пойдем, выпьем чаю, и я тебе все расскажу. Скандар взял свою сумку и покорно последовал за мужчиной. Спорить с механиком ВСС было бесполезно. Даже Роден не связывался с Ричфордом, и несмотря на то, что он был лучшим в своем деле, засунул его в самые низы, заставив чинить старые космолеты. И только с Кирианом мужчина получил должность, которую заслуживал. В кабинете механика было чисто и уютно, и казалось, будто пришел в гости к Ричфорду, но никак не на работу. Мужчина налил в кружки заваренный черный чай из большого прибора, напоминающего термопот, и достал корзинку с печеньем, заботливо испеченным его супругой. На земной чай механика подсадил Алекс, который постоянно таскал с Земли разные новшества, щедро делясь с хорошими знакомыми. — Что случилось? Что с Кирианом? — С Кирианом все в порядке, не переживай. Он на Земле, точнее у ее орбиты. Дело в ней, Кириан уже больше месяца пытается попасть на Землю, но тщетно. Она не пускает чужаков. Вроде и защитного купола нет, но планета закрылась, ментал заблокирован, связь пропала. Начальник перепробовал все возможные корабли, все возможные варианты, сегодня вот придумал что-то новое и полетел. — Но почему Земля закрылась? – вмиг охрипшим голосом спросил Скандар, чувствуя, как сердце то замедляется, то начинает буквально выпрыгивать из груди. На него разом свалились все тревоги и переживания, которые он упорно прятал в себе все эти месяцы. — Никто не знает…. На Земле была война, междоусобица. Около трех-четырех месяцев назад все началось. Алекс и Избранная Алена пытались навести порядок, они постоянно были на связи с Кирианом, а потом все резко оборвалось. Скандар резко выдохнул весь воздух из легких: — Приготовь мне, пожалуйста, корабль, я лечу на Землю. — Скандар, не полыхай! Дождись Кириана. — Не могу ждать… я должен попытаться! А Кира я встречу у орбиты, ты же сам сказал…Прошу, не отговаривай. Ричфорд замолчал, внимательно глядя на Скандара, потом сдался и встал с кресла: — Дай мне минут двадцать. — Спасибо! Решив не терять время, Скандар поторопился к лифту, чтобы подняться к себе в кабинет. Остаться незамеченным у него не получилось — по дороге все приветствовали заместителя начальника ВСС, расспрашивали о поездке и радовались его возвращению. Скандар десятки раз здоровался и говорил, что рад бы пообщаться, но очень спешит. В приемной Кириана и Скандара сидела Ирма, помощница мужчин. Завидев начальника, женщина обрадовано всплеснула руками и кинулась обнимать его, чуть не снеся при этом свой рабочий стол. — С возвращением! Наконец-то! Кириан просто места себе не находил! Ты сильно задержался. — Да, пришлось. Работы оказалось больше, чем мы рассчитали. — А ты изменился, возмужал, — улыбнулась Ирма, внимательно осматривая начальника. – Глаза только грустные… — Просто очень устал, — попытался выдавить улыбку Скандар. — Знаю я эту усталость… Ричфорд рассказал про Землю? Скандар кивнул. — Кириан перелопатил кучу дневников Кураторов, пытаясь найти подобные случаи. Земля не накрыта защитным куполом, но она закрыта ментально, словно спряталась от всей Вселенной и никого не пускает. Такое бывает очень редко… — Когда планета теряет связь с Избранным. Когда Избранник внезапно умер, а новый еще не принял силы, — проговорил Скандар, чувствуя, что словно с этими словами он открыл дверь для страха, и теперь он поглощал его, затягивая в черную пучину. Ирма коснулась руки мужчины. — Не смей терять надежду! Кириан не теряет, он верит, что Алена жива. Она очень сильная. Земля очень сильная… — Знаю, — кивнул Скандар. Он достал из своей сумки толстую папку в плотном переплете и протянул Ирме. – Отдай, пожалуйста, это Кириану. Здесь самое важное, что пришлось вести вручную. Я не стал передавать с группой. — А ты? — А я лечу на Землю. Открой мой кабинет. Женщина послушно спрятала папку в сейф и достала карту-ключ от кабинета Скандара. Здесь все стояло на своих местах, будто он никуда и не улетал. Столы буквой «Т», мягкие стулья, выстроенные вокруг. В углу огромный цветок-дерево, привезенный с какой-то планеты. Большой стеллаж с полками и ящиками. Скандар прошел к нему, нажал на хитроумный замок, реагирующий только на хозяина, и выдвинул самый нижний ящик. Среди бумаг и нужных вещей лежала маленькая коробочка. Именно за ней и пришел мужчина. Внутри находилось тоненькое колечко «спаси и сохрани» на кожаном шнурке, маленький талисман, который когда-то дала ему Алена. Но Скандару пришлось оставить его здесь, на Келанисе, ведь эта маленькая вещица все время напоминала ему о своей хозяйке, бередя и без того незаживающую рану. Но теперь мужчина достал колечко и повесил на шею. — Я найду тебя! Корабль, подготовленный Ричфордом уже стоял на взлетной полосе. Совсем маленький, одноместный, с блестящим, гибким, обтекаемым корпусом, он был похож на обычную земную машину. — Метеорит, — узнал Скандар. — Самый скоростной и самый легкий! – отозвался механик, подходя ближе. – Метеор максимально близко подошел к Земле, если бы планета так не упрямилась, Кириан бы уже был там. — Значит, Кир его пробовал? — Начальник пробовал все. Он, конечно, больше изучает, подключил экспертов, стараются найти слабые места, проплешины или иные способы открыть планету. Он пытается подключиться к искусственным спутникам Земли, но пока безрезультатно. Но иногда, он словно терял надежду, и тогда начинал штурмовать планету с упорностью барана. Калечился, обжигался, благо руки-ноги не ломал. Так что будь осторожен, и обязательно свяжись с Кирианом, он подскажет, как лучше попасть на Землю! Удачи! И помни, Земля сильная, я уверен, у Избранной просто были свои причины «закрыться». — Спасибо! – Скандар пожал руку механику и направился к «метеориту». Он почувствовал тошноту внутри: «от кого нужно было закрываться сейчас»? Пиратов нет, ВСС возглавляет брат. Мужчина сел в узкую кабину и завел двигатели. Легкий метеор пулей взмыл в него, свободно преодолевая атмосферу Келаниса, и вышел в открытый космос. Вскоре Скандар увидел Землю. Сначала он не поверил своим глазам: вместо прекрасной голубой с зеленым планеты пред ним предстал грязно-серый шарик, укутанный густым туманом. Но координаты не врали – это была Земля. Скандар в который раз почувствовал укол в сердце – он не должен был улетать, он не должен был оставлять Алену! Мужчина приблизился к планете на безопасное расстояние и принялся двигаться по орбите. Впереди показались корабли ВСС. Его появление для них не осталось незамеченным: — Борт 45–81, как слышите меня? – прорезался голос через динамики. — Слышу Вас! – ответил Скандар, снижая скорость. — Кто на борту, представьтесь! — Скандар, заместитель начальника ВСС. — Скандар! – послышался голос Кириана. – Когда ты вернулся? Как ты здесь оказался? — Пару часов назад. Ричфорд мне все рассказал. Кир, позволь мне попробовать?! В динамике повисла тишина. Скандар было подумал, что связь оборвалась, но тут Кириан заговорил: — Хорошо. Возможно, тебя она и пустит. Слушай внимательно – когда будешь входить в атмосферу, жми скорость на полную, не притормаживая. Если откажут два двигателя из трех, поворачивай! Катапультируйся и бросай транспорт, мы подхватим. С одним движком ты сгоришь в атмосфере, не смей рисковать! Понял меня? — Так точно! — Скандар… — голос Кириана дрогнул. – Найди Аленку… я верю, что она жива, я чувствую это! Я не знаю, что она творит… но она жива… — Я ее найду, обязательно найду! Скандар отключил связь и лишние приборы, не важные для данной ситуации. Поцеловав колечко, которое висело на шее, мужчина включил все двигатели и «надавил на газ», выжимая из космолета все силы. Метеор взревел и понесся к Земле. Резким толчком он вошел в атмосферу планеты. Корабль затрясло, словно погремушку – Земля отчаянно сопротивлялась непрошенным гостям. Один из двигателей заглох, верхняя оболочка корабля задымилась. Второй двигатель принялся «чихать». — Ну же, родная! Ты не узнала меня?! Не упрямься, впусти! Я помогу! Прости, что так на долго оставил тебя! – крикнул Скандар планете. Метеорит тряхнуло и все внезапно затихло. Яркая вспышка заставила Скандара зажмуриться. Когда он открыл глаза – возликовал: он летел над поверхностью. Однако, радость была преждевременной – он не летел, а падал, двигатели молчали. Но Скандар на секунду забыл об этом, с ужасом разглядывая открывшийся вид. Руины некогда большого города, выжженный лес и сизый туман, окутавший поверхность. Поняв, что сам сейчас может оказаться среди этих руин, мужчина принялся реанимировать двигатели. Но ни один из них не отзывался. Скорость падения нарастала, земля стремительно приближалась. Нажав на вызов аварийного двигателя, Скандар уже ни на что не надеялся, решив, что даже катапультироваться он не успеет, но случилось чудо – мотор чихнул и тихо загудел, давая о себе знать. Скандар потянул ручку на себя, снижая скорость. Но земля оказалась слишком близко. Резкий толчок и мир погрузился во тьму. Глава 2 Скандар стоял на берегу реки, у кромки воды, бросая камушки. Они ныряли в прозрачную гладь, оставляя после себя расходящиеся круги по поверхности. Было тепло, светило яркое солнце, нежно грея кожу лица. В ветвях деревьев носились неугомонные птицы, о чем-то громко споря. От воды дул приятный, свежий ветерок. На душе Скандара было легко и спокойно, как давно уже не было. В голове пронеслась шальная мысль, что это конец, он умер.