И вновь Бримс и Виттор сумели подобрать верный тон для общения с Мастерами. Великие маги как-то привыкли, что их Архимаг принимает важные для мироустройства решения тайком и без их участия, опираясь лишь на поддержку верных Наказующих. И проявление заинтересованности в их мнении оказалось воспринято с заметным интересом. — Таких проблем всего две. Это непонятная, я бы даже сказал, пугающе непонятная миграция морских тварей из Тёмного океана на фоне активизации источника Силы в районе Гуур’о’деми. И, пожалуй, возникновение из небытия пропавшего иномирянина… Начнём с наиболее важного вопроса. О нём я попрошу рассказать Магистра Грача. Бримс приглашающее взмахнул рукой и уступил место главе Ищущих. Старый маг не любил публичных выступлений, предпочитая тишь алхимических лабораторий и опасности испытательных полигонов, но ещё до Совета Архимаг настаивал именно на его выступлении. Многие Мастера, хорошо знающие натуру льера Грача, не сдержали улыбки, глядя на растерянное лицо Магистра… И это хоть как-то сгладило напряжённость в зале. Поначалу немного путано, а потом всё более и более увлечённо, учёный принялся излагать результаты наблюдений за севером Сардуора и Тёмным океаном. Продираясь сквозь лабиринты цифр, Грач смог нарисовать неприятную картину. Какая-то сила будоражила сонное царство глубинных монстров, пробуждала их ярость и жажду крови. Твари Тьмы, живущие в толще вод, впервые за многие столетия вознамерились уйти в новые для них воды. — Спасибо, Магистр, но, думаю, здесь потребуются мои уточнения, — вежливо прервав коллегу, объявил Бримс. — Первыми удар монстров ощутили Тёмные эльфы, и теперь их корабли рыщут по океану. Есть подозрения, что Ночные сунулись в Запретные земли, но убрались оттуда ни с чем, что и не удивительно. Экипажу «Поцелуя Великого Змея» в своё время очень повезло вернуться назад! Ах да, не остался в стороне и Тлантос, правда, ограничившись стягиванием войск к побережью и переселяя целые деревни вглубь страны. Все готовятся если и не к катастрофе, то к большой крови. Бримс опёрся обеими руками о стол и немного подался вперёд. — Исследователи в один голос твердят, что всё кочевье тварей обогнёт Сардуор и хлынет в Тихий. И, боюсь, тогда решение наших предшественников о неприкосновенности пиратов Змеиного покажется нам ошибкой… — Но почему, Магистр? У нас всех имеются свои взгляды на внешнюю политику, но никто не сомневается в необходимости существования сил, которые будут сдерживать мощь остальных стран, — поднявшись со своего места, возразил седой Мастер из цеха погодников. — Пираты нужны до тех пор, пока они для нас не опасны, и пока продолжают топить торговые караваны Джуги и всех остальных… — В прошлую седмицу пиратская шхуна потопила один наш морской охотник и серьёзно повредила второй. Честно говоря, он едва ушёл, — мрачно сообщил Магистр Наказующих. — Два корабля должны были усилить наше влияние у берегов Джуги, на случай атаки тварей, но… похоже этого мало. Как глава Наказующих я выношу на Совет вопрос о подготовке карательной экспедиции против обнаглевших пиратов и о начале переговоров о размещении в Джуге некоторых особых частей. В зале Совета тут же начался страшный шум. Карательные экспедиции или акции возмездия Нолд проводил не раз, уничтожались правительства, сжигались армии и целые города, но никогда ещё тайное оружие Истинных магов не покидало острова. — Кроме того, по воле Архимага сообщаю вам, коллеги, о решении вступить в переговоры с иномирянином Ярославом, ныне известным под именем К’ирсана Кайфата. Прошлые ошибки стоит признавать и, по возможности, исправлять. Если уж на нём сходятся столь многие детали фиорских пророчеств, то Враг он или не Враг, уже неважно. Он — интересная фигура, с которой полезно сотрудничать для дела Нолда, — торжественно объявил усиленный магией голос льера Бримса, и шум начал стихать. — Предлагаю обсудить данные вопросы, а всем желающим высказать их предложения. Мнение любого Мастера ценно само по себе, особенно, когда дело касается всего Нолда. При последних словах Магистра Наказующих губы Архимага тронула едва заметная улыбка. Когда же он покосился на застывшего каменным изваянием главу Охранителей, то льер Виттор ухмыльнулся, уже не скрываясь. Наконец-то, дыхание жизни коснулось их с Бримсом планов. Глава 9 Весна в подземные города Орлиной гряды пришла тихо и незаметно, точно опытный вор. Камню нет дела до времён года, а воздух в вентиляционных шахтах всегда сух и свеж. Олег узнал об окончании зимы лишь по изменению окраски гигантских грибов в подземных садах, кольцами опоясывавших поселения на каждом подземном ярусе. Засилье камня вокруг сильно тяготило, а потому Олег часто приходил в эти оазисы жизни в царстве мёртвых скал. Иногда его сопровождал и Захим, медленно восстанавливающийся после ранения. Случай в трактире со взорвавшим загадочный заряд гномом не прошёл для Искусника даром. Поставленный Олегом Гранитный щит запоздал на самую малость, и один осколок преодолел барьер защитной магии. Захим не умер от шока лишь благодаря умениям человеческого ученика, сумевшего снять боль и остановить кровь в его раздроблённом плече. Только через четыре седмицы, когда лекари разрешили Искуснику вставать с постели и принимать посетителей, Олег смог поговорить с ним о произошедшем. — Кто это был? Тот любитель взрывов… Бледный, сильно похудевший Захим в ответ поморщился и зло сплюнул на пол. — Сын хаффа и шушы, гнусное отродье Бездны, вот кто! Посмотрев в глаза ученика, гном раздражённо дёрнул подбородком и уже спокойнее пояснил: — Бомбист это, обычный бомбист! Нынче столько гнили развелось, что готовы ради власти кровь родную проливать. Понаделают бомб в тайных алхимических лабораториях и давай стражников взрывать. Даже одного Старейшину убили… И ведь что паскуды натворили, именно того тронули, кто для всего народа больше других сделал! — Революционер, получается… — с удивлением протянул Олег. Уж чего-чего, но от гномов такого проявления прогресса он не ожидал, хотя стоило бы. — Угу, революционер, чтоб его приподняло и прихлопнуло! Ведь смотришь, вроде гном как гном: сидит, выпивает и закусывает. А он, сволочь такая, через пять минут выйдет из трактира, да свою дуру громыхающую на площади собраний и рванёт… Нашего с тобой бомбиста стража выследить, пусть и успела, но задержание провела бездарно. Из всех посетителей уцелели только мы с тобой, да ещё четверо шахтёров, которые в дальнем углу пировали, остальных же в фарш перемололо, — грустно произнёс Искусник. — Додумались однажды порох с рунной магией соединить, так теперь мучаемся… Вот так-то, Олег, и у нас, и у вас жизнь одинаково опасная и неприятная. Завидовать нечему. Впрочем, эпизод тот оказался для Олега совершенно незначительным в череде нескончаемых опытов, лекций и ночных бдений за книгами, когда от тонизирующих и питательных эликсиров он сутками не мог уснуть. Этот страшный, изматывающий марафон знаний казался совершеннейшим безумием, незнамо где подхваченным молодым учеником мага. К чему такая гонка, куда он спешит… Олег не задавался подобными вопросами, он просто работал, очень много работал. Его гостеприимные хозяева-союзники не жалели сил и средств, чтобы поддержать охваченного болезненным азартом человека. Дорогие инструменты, редкие компоненты для опытов, совсем новые и давно забытые труды по магии Земли и Огня, самые полные описания свойства трав, камней и металлов, посвящённых этим двум Стихиям… Подгорные мастера с присущим им одним упорством обтёсывали грубые формы магического дара Олега, шаг за шагом превращая его в могущественного чародея Земли. Странно звучащее сочетание для Истинных магов — могущественный чародей и вдруг Стихия Земли — для гномов казалось единственно верным и правильным. А как иначе, ведь именно они столь прочно связаны с двумя первостихиями. Вот и работали десятки Искусников, переводя ровные строчки гномьих рун на торн, чтобы их человеческий союзник мог ознакомиться с мудростью прошлых поколений подземных жителей. Роль полигона для испытания навыков старшего ученика играл район старых пещер, расположенных в стороне ото всех поселений и на высоте пары ярусов от поверхности. И вновь обучение Олега оказалось прочно связано с боевой магией, разве что особенности жизни в пещерах накладывали свой отпечаток. Стихия Земли — это мощное оружие в умелых руках. Так и видятся неудержимые камнепады, жуткие землетрясения и провалы, вот только этот испытанный арсенал слишком уж легко угробит самого заклинателя. Одно усилие, и каменный свод тоннеля придавит колдуна, обвалятся несколько ярусов, откроется газовый карман или произойдёт ещё какая-нибудь смертельная пакость. Вот и приходится идти по сложному и извилистому пути точечных ударов. Там, где слабеет власть Воздуха и недоступна Вода, где Огонь бессилен, правит Земля. Надо лишь правильно ей распорядиться! — Почувствуй камень, ощути его слабые места, все трещинки и разломы, а потом ударь туда одним заклинанием, — любил повторять второй Наставник Олега, постоянно увешанный амулетами и талисманами Искусник по имени Валдах. — Учись бить врага малыми силами, не разнося во время схватки всё и вся. Олега раздражала природная нудноватость гномов, их извечная привычка повторять очевидные вещи, но он терпел. Хорошему учителю можно многое простить, а Искусники оказались на редкость хорошими наставниками. И они всячески поощряли в подопечном тягу к знаниям, позволяли задавать любые вопросы. — Знаете, учитель, я не слишком понимаю цели некоторых моих занятий. — Спросил Олег у Захима после очередной практики. — Какой смысл гномам от мощной боевой магии в пещерах и тоннелях, и откуда вообще взялась наука, которую вы столь упорно вдалбливаете мне в голову? К чему изучать премудрости военного дела под землёй? Полная же нелепица! Ладно бы на поверхности, где врагов-союзников полно, но не в земных же глубинах сражения устраивать! Ответный смех Искусника не назовёшь, конечно, оскорбительным, но ученика он задел. — Может быть, ты ещё спросишь, зачем война нужна?! — немного успокоившись, уточнил гном и вновь зафыркал. — Нет, этого не спрошу, — подчёркнуто вежливо произнёс Олег и пояснил: — Целый народ способен жить и развиваться под землёй только при условии существования развитой цивилизации. Разрозненные поселения или кланы не способны обеспечивать собственную независимость и комфортную жизнь, а значит, раз возникло подземное государство, то рядом уже не появится сосед-соперник. Они либо оба погибнут, либо сольются в одно. Иначе не выжить! Вот и выходит, что на своей территории воевать гномам не с кем, а нападение с поверхности увязнет в лабиринтах переходов. — Я тебя понял, Олег, — уже серьёзно сказал гном. — И ты конечно же прав. У нас не бывает разбойничьих шаек — все тоннели и переходы известны, а потому их сразу вычислят и поймают. И войн между поселениями не случается: в таком суровом пустынном мире невозможно прожить без совместной работы на благо нации… Всё верно, но воевать приходится и нам. Штурмы домов бомбистов и некоторых наших любителей поиграть с могущественными Силами, защита дальних шахт от налётов жадного до наживы человеческого отребья… Ты уж извини, что я так резко… Случалось биться и с сородичами из Калассов и гор Трора, когда несколько сотен горячих голов из молодых пожелали расширить наши владения, но то история уже покрыта пылью забвения. — И всё равно получается, что многие ваши знания окажутся для меня мёртвым грузом, — продолжал настаивать Олег, чем вызвал недовольство Наставника. — Да и вам нет особой пользы от человеческого мага. Зачем тратить на меня столько усилий, если со всеми военными задачами спокойно справятся ваши адепты рунной и артефактной магии. — Я ещё не закончил. Будь повежливей, человек! — с нажимом произнёс Захим и хмуро продолжил: — Ты пока сталкивался с жизнью верхних, обжитых ярусов, где каждый вершок тоннеля родной, почти домашний. Но ниже десятого яруса, в запретных глубинах начинается граница совсем иного мира. Порой, читая записки ваших теологов и магов, начинаешь верить, что врата в Бездну находятся там, далеко внизу. И обитатели Мрака жаждут вырваться на свободу. Услышав слова Наставника, Олег ощутил, как по спине потекли предательские ручейки пота. Он не был трусом и не отличался излишней впечатлительностью, но почему-то от слов гнома его пробрало до пяток. В голове заметалась одна испуганная мысль: «Вот ведь влип!» — То есть вы хотите, чтобы я… — надтреснутым голосом начал старший ученик. — Да, мы хотим, чтобы ты нам помог. Захим с удовольствием сощурился и, выдержав паузу, добродушно хлопнул подопечного по плечу: — Да расслабься ты, от тебя не потребуют ничего жуткого и запредельного. Тысячелетия назад, когда гномы были единым и могучим народом, у нас существовали города и крупные посёлки на недоступных ныне глубинах. Так продолжалось, пока не закончилась эпоха процветания, и не начался упадок. После одной из войн, что прокатывались тогда по поверхности, сметая города и империи, в самой толще пород произошёл какой-то сдвиг, и волна из взбешённой Земли и яростной Тьмы вышибла наших предков с насиженных мест. Тысячи погибли, оказались утеряны многие знания, почти везде стали недоступны нижние поселения… — И я должен буду помочь проникнуть в какое-нибудь древнее поселение, захваченное неизвестно кем, так, что ли?! — усомнился Олег, отказываясь верить услышанному. — Не проникнуть, а освободить! — сурово пророкотал гном и пояснил: — Под Орлиной грядой наши предки успели построить всего один город, и вот его-то мы хотели бы вернуть под власть Совета старейшин. Уже создано оружие против сил Бездны, подготовлены воины, но вот только не может наша кровь породить чародея, способного унять взбешённые Стихии. Огонь выжжет заразу Тьмы, Земля сомкнёт проходы и запечатает врагам лазейки наверх, но нужен маг, тонко чувствующий подгорный мир, готовый воспользоваться щедро разлитой здесь мощью. И потому мы выбрали тебя, Олег! Это авантюра, риск, но… помоги нам, исполни договор. И цену за свои услуги назовёшь сам. — Помоги… — фыркнул Олег. — А у меня остался хоть какой-то выбор? Наставник Захим в ответ с улыбкой покачал головой. — Нет. Но я должен спросить, раз уж ты задаёшь подобные вопросы. Хорошо они тогда поговорили с Искусником, душевно. Расставили акценты, прояснили неясности. Полезный оказался разговор, очень полезный. Да и Олега он подстегнул, напомнил, что дорога из подарков судьбы всегда оканчивается пропастью. За всё надо платить, и к сроку, когда ему предъявят счета, стоит подготовиться получше! На четвёртую седмицу весны в дом к Олегу пришёл стражник и принёс приглашение поучаствовать в облаве, которую собиралась учинить стража. Надо сказать, что бывший землянин воспринял эту новость пусть и настороженно (вдруг то провокация неведомых злопыхателей или проверка «на вшивость» со стороны хозяев), но с неподдельным удовольствием. Как-то так сложилось, но, очутившись на Торне, он просто не покидает скамью школяра. Учёба в Академии, самостоятельные изыскания, а теперь вот и наставничество гномов — такая жизнь кого угодно доконает! Дошло до абсурда, и он начал с тоской вспоминать своё участие в бою с эльфами и гонку на выживание по джунглям. Застоялась кровь, сердце требовало азарта схватки. И Олег не мог отказаться от интересного предложения. — Что я должен буду делать? — сразу же поинтересовался Олег у сотника, командовавшего всей операцией. У молодого адепта Земли и мысли не возникло, будто Искусники не связаны с желанной возможностью развеять скуку. А потому он отнёсся к происходящему как к очередному, правда, интересному, заданию Наставников. — Да почти ничего. Сопровождать десяток капрала Морука, да не мешать страже выполнять их работу, — устало покосившись на человека, выдавил сотник. — Совсем нелишним станет, если вы поддержите ребят волшбой… Работа, вроде, предстоит рутинная, ну да чем духи гор не шутят, вдруг станет жарко, и какой-нибудь чокнутый бомбист полезет напролом. Глядишь, и польза выйдет! Но даже такая не самая дружелюбная встреча Олега не разочаровала. Вот такие вот крепкие служаки всегда не любят, когда высокое начальство навязывает им лишний балласт, который не только связывает руки, но ещё вечно норовит в неприятности влипнуть. Ничего страшного, бывает. Зато теперь не приходится сомневаться, что это действительно распоряжение Искусников. Появление человека десяток встретил настороженно, но без явной враждебности или неприязни. Так уж сложилось, но люди нечастые гости в поселениях подземного народа, а сами гномы Орлиной гряды редко покидают дом. Ладно, если кто служит в охране одного из трёх проходов через горы, но ведь таких немного. Кому-то приходится тянуть лямку в недоступных высокогорных районах, охраняя узкие искусственные террасы с плодородной землёй или карауля секретные тропы, следить за порядком на ярусах и в дальних шахтах. Вот и выходит, что любого негнома только на картинке и видели! — Олег, — представился ученик чародея капралу Моруку, и тот в ответ невнятно пробурчал нечто похожее на приветствие. Внутренне поморщившись, Олег теперь уже у капрала осторожно поинтересовался своими обязанностями. Всё-таки не на прогулку собирались, а значит, всё следовало обговорить заранее. Но, похоже, гном считал иначе. — Нечего нам тут обсуждать, а то так всё время на болтовню и уйдёт. Держись ко мне поближе, да не лезь, куда не просят… — зачем-то подёргав себя за бороду, сообщил, наконец, капрал. Пожевав губами и подумав, он невпопад добавил: — Проще не придумаешь! Насколько он прав, Олег понял лишь ближе к середине подземного дня. Большую часть времени бойцы десятка сидели у входа в узкий тоннель, перекрывая пути к бегству возможным преступникам. Облава проводилась сразу на трёх ярусах, и множество таких же десятков караулили врага у тоннелей и их ответвлений, старых лазов и малоизвестных ходов. Вот только сидеть в засаде, бестолково ожидая беглеца, жутко скучно и утомительно, а потому время стражники коротали неспешной беседой. Обычно для охраны каждого прохода отряжали одного-двух гномов, и то бойцов не хватало, но в этот раз начальство расщедрилось. Десяток единодушно решил, что то вина (или заслуга, это как посмотреть) их сопровождающего. Да и особые распоряжения беречь человека, говорили сами за себя. В общем, у бородачей нашлась отличная тема для разговора, и присутствие Олега их ничуть не смущало. Мол, если не нравится, то можешь уши заткнуть! Сохранять на лице ровное и невозмутимое выражение в такой обстановке донельзя трудно, но ученик чародея справлялся. Впрочем, он и сам скоро ввязался в познавательную беседу с молодым гномом, лишь второй год служащим в страже. Звали его Раедор, и он оказался совсем не дурак почесать языком. — Вы, люди, чудной народ. Вечно всякие небылицы понасочиняете, а потом сами же в них верить начинаете, — уже полчаса вещал болтливый гном улыбающемуся Олегу. — Вон, про нас сколько всего придумали, просто ужас. Книгу открывать страшно! — А что такое? Вроде бы ничего оскорбительного или даже лживого мне не встречалось. — Ну, оскорбительного, слава Отцу гор, и мне пока не попадалось, но вот глупое — да, постоянно, — самодовольно объявил Раедор и доверительно сказал ученику мага: — Одно ваше убеждение, что гномы топорами-секирами воюют. Ну не бред ли, а? Посмотрев в непонимающие глаза мага, гном тяжело вздохнул и принялся объяснять. — У топора самый сильный удар получается, когда он идёт сверху вниз, и потому важную роль играет рост воина. А мы… мы ж, по-вашему, чистой воды коротышки! Где логика? Зачем нам топоры, коли мечами сподручней и в тоннелях работать, и на поле брани с ними ловчей выходит?… Вот, а ты говоришь, дуростей не попадалось! Думать надо. Спесь подгорных мастеров порой превышала разумные пределы, но Олег уже неплохо ознакомился с этой чертой характера своих хозяев и не слишком-то обращал на неё внимание. Он даже приготовился осторожно возразить, но тут на груди у капрала задёргался амулет связи и все разговоры стихли. Общение с начальством редко приносит добрые плоды. Капрала вызывал сотник, который требовал, чтобы отряд перешёл на новую позицию и занял там оборону. С облавой что-то не заладилось, и ошибки теперь приходилось исправлять прямо на ходу. Изрыгая проклятия, стражники тяжело поднялись на ноги и грузно затопали к ближайшей развилке. Олег сунулся было вместе со всеми, но его мигом ухватила за пояс мозолистая рука капрала. — А ну погоди, маг! Нечего тебе впереди делать, ясно?! — раздражённо заявил гном, вновь принявшись дёргать себя за бороду. — Мы последними пойдём. Нехорошо это, конечно, когда командир в хвосте отряда плетётся, ну да перетерпим… И — молчи! Пусть ты хоть тысячу раз маг и личный посланник Отца гор, но мне приказано следить, чтобы ни волосок с тебя не упал. Понял?! Ни волосок, иначе шкуру на ремни порежут.