И опять некромант не выдержал подобного пренебрежения своим мастерством. Стремительно обернувшись, он взбешённо прошипел: — Капитан! Я приложил массу сил, чтобы обряд не породил волны помех, которые заметят все чародеи на милю вокруг. И уж поверьте мне, это обожжённое пятно не самый плохой результат… Гвардеец сделал вид, что не заметил дерзости Жнеца, и нейтральным тоном спросил: — Можно как-то узнать, что сигнал дошёл до получателя? — Нет, капитан, — уже спокойнее ответил Аврас. — А потому нам остаётся лишь ждать прибытия друзей со Змеиного! Иных вариантов просто нет. Обладатель Когтистой руки скривился, точно съел нечто омерзительное, и ушёл к лошадям. Второй маг Тьмы уже стелил на земле одеяло, не собираясь тратить время сна на бестолковые разговоры. — Первый дежурю я, следом ты, а утренняя стража достанется Вису! — через плечо бросил Аврасу капитан. — Утром спустимся поближе к воде, а пока здесь переночуем. «Да сожрут демоны твою душу, мархузов выродок!» — мысленно пожелал капитану Чисмар и не спеша двинулся следом. Устраиваться совсем рядом с местом проведения тёмного ритуала смертельно опасно даже для некроманта… Корабль им пришлось ждать больше седмицы. Вынужденное безделье и прелести походной жизни подливали масла в вялотекущий конфликт внутри отряда. Капитан не забывал демонстрировать своё презрение к способностям Авраса Чисмара, а тот постоянно испытывал жуткое желание перерезать глотку ненавистному капитану. Один лишь Вис оставался в стороне от этих дрязг, предпочитая лежать на траве и читать толстую тетрадь в кожаном переплёте, которую хранил в седельной сумке. Первым отголоски творимой в море волшбы заметил именно Вис. Он внезапно вскочил, чем перепугал лежащего невдалеке Жнеца, и указал рукой в сторону моря: — Там! — Что?! — потребовал уточнений Трот. — Кажется, там идёт бой… — неуверенно протянул Вис, покосившись на командира. Тот помянул Тёмных богов и принялся делать руками сложные пассы. Через пару мгновений капитан прикрыл глаза и замер. Ноздри мага Тьмы шевелились, точно он пытался поймать неуловимый запах. — Да, ощущаются отзвуки какого-то мерзкого чародейства. Вот только не пойму, какого! — задумчиво пробормотал Трот, чем вызвал у Аврас укол зависти. — Я могу, конечно, попробовать узнать точнее… Сотворю Око Ночи и… — договаривать Чисмар не стал, поймав презрительный взгляд носителя Когтистой руки. Предлагать не самое быстрое чародейство в такой момент не стоило. — Что ж, будем ждать, — объявил капитан и зашагал обратно к своему одеялу. — А если это Нолд? Если сюда прибудут морские охотники? — внезапно спросил Вис, чем вызвал молчаливое одобрение Авраса Чисмара. Капитану вопрос не понравился. Мрачно зыркнув на настойчивого гвардейского мага, он жёстко ответил: — Мы ждём союзников! Если что случится, то у нас будет время уйти. Как только Трот отвернулся, Вис покосился на некроманта и едва заметно пожал плечами. Чисмар лишь досадливо поморщился: с командиром не поспоришь. Ждать им пришлось немало: минуло почти три часа, прежде чем в бухту вошла трёхмачтовая шхуна. — «Тень великих»! — с неудовольствием прочитал Аврас название на носу судна и стиснул рукоять хх’рагиса. — Недобрые воспоминании? — хохотнул вставший рядом Трот, и некромант стиснул зубы, боясь не сдержаться. Когда-нибудь настанет время, и этот негодяй ответит за всё! — Надеюсь, уважаемый Жнец помнит, о чём он должен говорить с представителем Совета Капитанов? — продолжал наседать обладатель Когтистой руки. — Или… — В напоминаниях нет нужды! — грубо прервал командира Чисмар. Ненависть к гвардейцу перешла все мыслимые границы, и он был готов устроить дуэль хоть сейчас. — Раньше я как-то справлялся без ваших наставлений, справлюсь и сейчас. Капитан! В глазах мага шестого ранга вспыхнул огонёк ярости, но с корабля уже спустили две шлюпки, которые быстро приближались берегу. — Что ж, продолжим наш разговор несколько позже, — пообещал Трот и замолчал. Когда первая лодка уткнулась в песок, пиратов встречала троица молчаливых, внешне уверенных в себе чародеев Тлантоса. — Господин Чисмар, какая приятная встреча! — широко улыбаясь, приветствовал Авраса чернокожий шаман во всё том же белом балахоне. — В прошлый раз вы так быстро бежали, что мы даже не попрощались. И знаете, я очень скучал по нашим с вами беседам. — Рад видеть вас, уважаемый Э’юм! — сухо произнёс некромант. — До конца времён ещё немало дней, и мы успеем наговориться! Слуга Высших, как он когда-то представился, тонко захихикал. — Прошу, — Аврас сделал приглашающий жест рукой, указав на сложенные на небольшом пригорке ящики. Чернокожий колдун тут же что-то прокричал на жутко изуродованном торне, и в ту сторону побежали пятеро матросов. Остальные остались на берегу, держа на виду оружие и настороженно посматривая на магов с далёкого Горха. — К чему эти пустые опасения? — недоумённо спросил Чисмар, кивнув на прибывших с Тайсипом моряков. — Разве между нами имеются какие-то недоговорённости? Или, того хуже, вы ждёте подвоха?! Разговаривая с шаманом, Аврас испытывал сильное напряжение, но, покосившись на замерших в стороне двух боевых магов, впервые за весь поход ощутил к ним нечто вроде благодарности. Чародеи не зря получили свой ранг и теперь с холодной уверенностью показывали немедленную готовность атаковать любого врага. — Ой, да ничего подобного! — воскликнул шаман, разве что руками не всплеснув от огорчения. Вместе с Чисмаром они медленно шли по берегу. — Просто нас не слишком-то любят в здешних местах, а потому не хотелось бы пострадать от агрессивных аборигенов. «Вот ведь сволочь!» — с ненавистью подумал Аврас, готовый при первой же возможности порубить пиратского колдуна на мелкие кусочки и зажарить на огне. Но сказал некромант совершенно другое. — М-м, совсем забыл! До нас тут докатились отголоски мощной волшбы, словно где-то в океане произошло сражение… Вам ничего об этом неизвестно? — скучным голосом спросил Жнец, поглядывая на разбирающих ящики матросов. Таким тоном спрашивают о погоде или ценах на брюкву перед большой осенней ярмаркой. Э’юм Тайсип остановился и с почти отеческой заботой в глазах довольно сообщил: — Наша шхуна столкнулась с парой нолдских охотников. Эти мерзавцы вдруг решили, что могут безнаказанно нападать на наши суда… Правда, вынужден признаться, мы немного сплоховали, и один гадёныш ушёл. Хотя задницу ему знатно подпалили! Краем глаза Аврас увидел, как по лицу капитана Трота скользнула тень беспокойства. Даже слухи о победе одного пирата над двумя боевыми кораблями Нолда могли привести к непредсказуемым последствиям на политической арене Торна. А появление у островной Республики мощного соперника на море остальные страны совсем не радовало: нарушение привычного баланса всегда заканчивается большими потрясениями. — Неплохая новость, — с деланным равнодушием сказал Аврас, но пират его уже не слушал. Э’юм подошёл к матросам, занятым распаковкой товаров гномьей работы, и энергично потёр сухие ладони. — Да простят меня господа маги, — ощерившись, заявил Тайсип, — но я вынужден проверить качество товара. — Как вам будет угодно, — разрешил некромант и с напряжением уставился на чернокожего колдуна, активировав заранее подготовленное заклинание. Теперь он мог видеть ауру пирата без особых хлопот. Всплески Силы рядом сказали лучше слов, что гвардейские маги сделали то же самое. Шаман в это время сложил ладони перед грудью и зажмурился, беззвучно шевеля губами. Вокруг головы и кистей рук тут же заклубился белый туман, стремительно уплотняясь в нечто почти осязаемое. Губы Э’юма тронула улыбка, и он начал поочерёдно обходить все открытые ящики, проводя над ними руками. Колдовская мгла вокруг головы мага каждый раз озарялась красной вспышкой. — Всё просто отлично! Мои благодарности Тлантосу и… пожалуй, подгорных мастеров тоже стоит поблагодарить! — рассмеялся Тайсип, одним движением кисти развеяв творения своей магии. Теперь предстоял самый неприятный момент встречи, от которого напрямую зависело, разойдутся они мирно или сойдутся в смертельной схватке. Аврас Чисмар облизал пересохшие губы и напряжённо спросил: — Если у Совета Капитанов нет претензий, то можно ли нам получить залог? Капитан Трот и Вис сразу же разошлись в стороны, готовясь парой ударов разделаться с матросами, а потом заняться шаманом. И конечно же их приготовления не укрылись от внимания Тайсипа. — Разумеется, можно! — саркастически усмехнулся Э’юм. — Вот, возьмите. Чернокожий чародей протянул Аврасу палочку из красного дерева в одну четверть длиной. Некроманту ещё никогда не приходилось сталкиваться со столь редким артефактом, как Залог Гиркама, и это его немного смущало. Заполучив в руки отполированный стержень, некромант сжал его концы и вгляделся во вспыхнувшую огнём ауру. Бездна! Во всём Тлантосе лишь один человек мог оставить такой слепок Силы — король Фердинанд, обладатель Чистого медальона! — Ведь должна быть ещё и вторая часть… — неловко вертя в руках стержень, уточнил Чисмар. — Это ведь не весь залог! В ответ Тайсип злобно сверкнул глазами. — Верно. Но только об этом нам придётся поговорить особо… Вот именно такого поворота событий Жнец и опасался. Торопливо спрятав стержень за пазуху, он отступил на шаг и медленно потянул боевой серп из чехла. Невдалеке выкрикнул заклинание Туманного Доспеха капитан Трот, и его тело накрыл полог Тьмы. Какую защиту активировал Вис, Аврас не видел: он во все глаза следил за вероломным шаманом. Крики пиратов за спиной и позвякивание оружия его уже не интересовали, остался лишь один Э’юм. — Не стоит горячиться, господа! Нам нечего пока делить, а случившееся досадное недоразумение я объясню, — вкрадчиво произнёс Тайсип, останавливая надвинувшихся матросов движением руки. — Милейший Аврас, не скажете, какой ранг у ваших коллег? Быть может, мне стоит вести дальнейшие переговоры уже с кем-то из них? Умом Чисмар понимал, что слова шамана правильны и вполне уместны, но для его оскорблённого за последние седмицы самомнения это походило на пощёчину. — У нас у обоих шестой, уважаемый, — процедил капитан Трот, не снимая защиты. — Но говорить вам всё же придётся именно с ним. — Хорошо! — покладисто согласился Э’юм. — Тогда сообщаю вам, дорогой Чисмар, что ваш лорд нас… не скажу, что обманул, но слукавил. Причём, изрядно слукавил. И заплатил за почти бесценную вещь пустяковой услугой. Некромант со злостью понял, что тень проклятого треножника по-прежнему его преследует. Однажды шаман пытался вернуть древний артефакт, а теперь собирается восполнить потерю. — Ваш лорд договаривался с одним из Слуг… Старших Слуг, и тот допустил преступную небрежность: почти что подарил Тлантосу творение Древних, хранимое несколько поколений у одного из наших суудских друзей… — со сволочной полуулыбочкой сказал чернокожий колдун. — Могу я знать, что стало с этим неосторожным слугой? — догадываясь об ответе, спросил Аврас. — Он ушёл в Бездну… и не самым лёгким способом. Пиратский шаман противно захихикал, заставив сомневаться в его душевном здоровье. Уставший от напряжения Жнец тяжело вздохнул и просто спросил: — И что же вы хотите? Вернуть артефакт? Так это невозможно… — Да зачем нам нужно это творение Тьмы?! Мы просто хотим получить за него достойную плату, — почти без издёвки сказал Тайсип и жёстко потребовал: — Вторую половину Залога Тлантосу придётся выкупать, а цену я назову только самому лорду Маркусу! Капитан Трот беспокойно шевельнулся, и Аврас удивился, почему это бравый гвардеец не нападает на дерзкого дикаря. Или знает о пиратском шамане нечто такое, из-за чего не верит в успех схватки?! — Мы готовы устроить вам встречу с лордом, но… Астрал нынче неспокоен, а потому могут возникнуть проблемы, — всё-таки заговорил Трот, когда растерявшийся Чисмар уже приготовился объяснять невозможность этих переговоров. — Ничего, я помогу, если что. Впрочем, думаю, и уважаемый Чисмар совсем не так прост, чтобы пасовать перед новыми обитателями мира чистых Сил. Я хорошо помню, как он лихо управлялся с демонами Нижних миров! — Нет ничего приятней, чем похвала врага, но у Авраса она вызвала лишь озноб страха. В невинной фразе шамана слышалось обещание, что при следующей встрече такое умение ему уже не поможет. — Хорошо, тогда вам придётся подождать, пока я закончу круг вызова, — тяжело роняя слова, сказал, наконец, Чисмар. — И я же буду посредником в беседе!