Тёрн взъерошил волосы и тяжело вздохнул: ему происходящее совсем не нравилось, но иного выхода, кроме как просто плыть по течению, он не видел. Впрочем, пусть о том болит голова у К’ирсана! Согнар встряхнулся и ринулся следом за капитаном, который уже шёл к выходу. Следом затопали ничего не понимающие солдаты, мало отличавшиеся в этой истории, скажем, от лавки или иного предмета обстановки. Но на обратном пути возглавляемый К’ирсаном отряд ожидало ещё одно происшествие. Уже выехав на окраину города, капитан внезапно приказал всем остановиться и задрал голову, точно прислушиваясь. Следом за командиром принялись испуганно осматриваться и остальные. — Мархузово семя! — процедил сквозь зубы Кайфат, а Тёрн тихо добавил: — Я тоже вижу. Как думаешь, капитан, что ему надо, а?! Высоко в небе над ними кружил дракон, и в его движениях сквозило нечто грозное, пахнущее кровью и страхом, точно крылатая тварь искала себе двуногую жертву. Прошло минут пять, прежде чем огнедышащий ящер издал свирепый рык, обещая копошащимся внизу двуногим вернуться, и грациозно помчался на восток. — Что встали?! — яростно сверкая глазами, внезапно прорычал К’ирсан. — Барон нас уже заждался! Больше кричать не понадобилось: солдаты втянули головы в плечи и принялись понукать нервничающих лошадей. Последними с места тронулись К’ирсан и Тёрн. Сержант слишком хорошо знал друга, чтобы купиться на эту показную злость. Кайфат был чем-то обеспокоен, очень сильно обеспокоен. Волнение хозяина передалось даже Руалу, и теперь зверёк тревожно вертелся и грозно пищал. — Думаешь, маг решил нам помахать рукой напоследок? — вяло попытался пошутить Согнар, но острота не получилась. — Не думаю, — помотал головой К’ирсан и ещё раз посмотрел в уже опустевшее небо. В памяти почему-то всплыли воспоминания о багрово-красном кошмаре, ставшем предвестником появления собратьев Рошага. Возвращение домой после встречи с нолдским магом прошло для К’ирсана под знаком унылой задумчивости и дурных предчувствий. Слишком много недосказанного звучало в словах льера Айрунга, слишком много грозных обещаний и пугающих перспектив! Едва счистив дорожную грязь с камзола и подхватив кубок с подогретым вином, Кайфат вихрем промчался в замковую библиотеку. Истинный упоминал о Фиорском пророчестве, а значит, эту страшную сказку Торна следовало внимательно изучить. Раз уж тебе предлагают сыграть оживший кошмар, то надо хотя бы ознакомиться с ролью! К’ирсан боялся лишь одного — в богатом собрании старых книг и редких манускриптов хозяина замка не окажется текста с древним предсказанием. — Что-то ищете, капитан? — голос барона заставил вздрогнуть увлёкшегося поисками колдуна-самоучку. К’ирсан сидел на полу и, обложившись стопками книг, что-то ожесточённо листал, когда грасс Беор вошёл в библиотеку. — Да, барон, — с трудом выдавил улыбку Кайфат. — Мне вдруг срочно понадобилось одно пророчество, а где его искать, я ума не приложу. — Вот оно как, — осторожно переступая через книжные завалы, протянул барон Орианг и подошёл к покосившемуся шкафу. — А почему вас так вдруг заинтересовали мёртвые слова забытых пророков? Грасс Беор, щуря глаза и беззвучно шевеля губами, принялся водить пальцем по корешкам книг. — Где-то здесь стоял отличный сборник всех самых известных пророчеств с толкованиями… Может быть, он вам подойдёт, капитан? — полуобернулся к К’ирсану барон и выжидательно приподнял бровь. — Буду весьма благодарен… Грасс Беор тут же замахал руками, отметая благодарности, и назидательно сказал: — Вам стоило сразу же спросить у меня… И не пришлось бы столь варварски обращаться с ценными раритетами! Кайфат с сожалением вздохнул и попытался пробормотать оправдания, но наниматель его вновь прервал: — Кстати, уважаемый К’ирсан, а не кажется ли вам, что вы обязаны сообщать мне, куда и зачем собрались? Или наш последний разговор ничему вас не научил?! — Барон говорил едко и зло, ожесточённо стиснув в руках снятый с полки томик. Но капитан ничего не ответил. Он остался сидеть совершенно неподвижно, опустив голову и уперев взгляд куда-то в пол, но от его фигуры ощутимо повеяло напряжением и угрозой. Да только грасс Беора не особенно волновало проявление чувств его наёмника, и он продолжал наседать. — Капитан, зачем вы встречались с этим выродком с Нолда?! Что он хотел, и о чём вы потом постоянно шептались с сержантом Согнаром?! Или мне стоит спросить уже его, а? К’ирсан продолжал угрюмо молчать, и только по его телу изредка пробегала едва заметная дрожь. Подобное поведение только сильней распаляло ярость барона Орианга, и он, уже не сдерживаясь, проорал. — Какого хфурга ты молчишь?! Совсем страх потерял или думаешь, я с Парсаном связываться не стану?! Ну, так тебя и многие другие ищут, уж я-то знаю… Капитан медленно поднял голову, уставившись прямо в глаза побагровевшего барона, и слова застряли у крикуна в глотке. Хозяину замка вдруг показалось, что в чёрных глазах мага-самоучки загорелись зелёные огоньки, и на него посмотрела смерть. — Г-господин… Беор, — прошипел-прорычал К’ирсан, словно никак не мог заставить себя говорить по-человечески. — Вы и раньше знали о моём бурном прошлом, и нечто новое здесь ничего уже не изменит. Враги останутся врагами, а друзей… друзей у меня почти и нет. И ваше предательство ничего не изменит: я просто уйду, а вот вы останетесь один на один уже со своими врагами. Кайфат прервался и резко зажмурился, а когда он открыл глаза, то в них не осталось и следа от сверхъестественного свечения. Губы капитана медленно расползлись в мёртвой улыбке, и он продолжил: — Единственная настоящая ценность, которую вы можете предложить моим недругам — это моя голова… Что ж, охотников её заполучить немало. Хотите стать ещё одним… желающим? Или признаем наш спор ошибкой и глупым заблуждением? Грасс Беор, который ощущал, как его сознание медленно освобождается от животного, непонятного и необъяснимого ужаса, замотал головой. Нет, он ничего не желает, и вообще, у доблестного капитана нет лучшего друга, чем барон! — Отлично, — с обычной вежливостью сказал К’ирсан. — И благодарю за книгу! Приняв обшарпанный томик из подрагивающих рук всё ещё шокированного собственной впечатлительностью и пугливостью грасс Беора, Кайфат неспеша направился прочь из библиотеки. И его по-настоящему удивил внезапно заговоривший хозяин замка. — Если уж вы заинтересовались бреднями безумных прорицателей, то советую поискать кого-нибудь из нынешних шарлатанов в Загорном Халифате. Там это занятное искусство пользуется изрядной популярностью, — откашлявшись, сообщил барон. Теперь он, похоже, страстно желал избавиться от непокорного капитана, а Орлиная гряда казалась лучшей защитой. Подобные мысли К’ирсан разглядел без труда на бледном лице грасс Беора, но вот только пока уход в пустыни Сууда совсем не входил в его планы. Капитан, покачал головой и укоризненно заметил: — Как вы можете, барон. У меня перед вами один неоплаченный должок, а я не люблю быть обязанным. Как закончу амулеты, вот тогда можно будет говорить о посещении Халифата! Не раньше… Глава 15 Даже спустя две седмицы после встречи с льером Айрунгом, К’ирсан всей кожей ощущал нарастающее вокруг напряжение. Трудно постоянно ожидать удара от затаившего зло и обиду нанимателя, при первой же возможности готового жестоко отомстить. Сложно выискивать происки многочисленных врагов, готовиться к внезапной атаке. Но ещё сложней бороться с прорывающимся наружу из самых глубин души паническим страхом перед неизвестностью. Кайфат просто не знал, откуда придёт новый шквал смертельных неприятностей, чьё коварство переломит его волю. А ещё капитан вновь стал видеть кошмары о драконах. Три бронированные туши Повелителей Небес легко рассекали небо и мчались к одним им ведомой цели. Старый, видевший сотни битв и сражений огнедышащий змей, молодая и агрессивная самка и пышущий злобой юнец… Крылатые ящеры, способные уничтожать целые города, чёрными тенями скользили меж туч, и не было силы, готовой сдержать их мощь. Лишь всадник способен усмирить своего дракона, но спины огнедышащих чудищ оказались пусты. Монстры искали свою жертву, и им не было дела до желаний презренных двуногих… Вещие сны всегда казались К’ирсану несусветной глупостью, но и отбросить их он почему-то не мог. Каждое мгновение внутри всё сильней и сильней сжималась пружина тревоги, добавляя сумбура в мысли и чувства. И капитан истово верил, что гордые Повелители Небес собрались именно по его душу! Ведь каждый такой сон заканчивался видением жуткого хохочущего черепа дракона и злобным шёпотом: «Месть, как же сладка месть…» И без того нелёгкий характер К’ирсана вскоре стал невыносим, и напряжение, которое накапливалось у капитана в душе, он выплёскивал на солдат. Одним приказом командир отменил увольнения и удвоил караулы, теперь уже на каждой башне разместил посты наблюдателей. Кайфат ждал удара, но его всё не было! — Да ерунда это всё, К’ирсан! — вдали от чужих глаз пытался переубедить друга Тёрн. — Ты слышишь? Ерунда! Чудится тебе просто… Нет, я, конечно, верю в твои способности, но ведь и ты ошибиться можешь. Столько работал в последние дни, да ещё этот скандал с бароном и встреча с нолдским магом… Тут что угодно может померещиться! Мрачный и раздражённый Кайфат вышагивал перед сидящим Согнаром, никак не реагируя на его слова. Иногда капитан останавливался и принимался кричать на Гхола, который ползал на коленях по полу и тщательно стирал линии колдовского рисунка, верно служившего его хозяину. Ученик Шипящего спешно завершил свои исследования и теперь вдумчиво уничтожал все следы запрещённой деятельности. — Ну что ты молчишь?! — с досадой воскликнул Тёрн и встряхнул висящим на груди амулетом. — Ты как над этими проклятыми гномьими штуковинами работать закончил, так с тобой вообще разговаривать невозможно! Новый всплеск недовольства друга К’ирсан игнорировать не стал и уставился на сержанта свинцовым взглядом. — Эти амулеты, — капитан особенно выделил последнее слово, — отведут десяток-другой стрел, погасят молнию или отклонят огненный пульсар, а потом сами восстановят истраченный заряд! — Да я понял, понял. Нужная вещь в солдатском хозяйстве! — выставил перед собой ладони Согнар. — Но с чего ты такой смурной стал?! Или действительно собрался скомандовать стратегическое отступление на заготовленные позиции? Вопрос заставил Кайфата ухмыльнуться: — Быть может, и решил. Жаль только, позиции подготовить не успел! — О, так я могу идею подкинуть… Капитан поморщился и неодобрительно фыркнул: — Знаю я твою идею. Предлагаешь сколотить банду… ах да, прости, ватагу!.. и податься на вольные хлеба где-нибудь за Орлиной грядой. — Ну да, там места много. Да и Нолд с местными не всегда ладит! — одобрительно закивал сержант. — Или ты, командир, опять со своими принципами носишься? Мелкая шпилька от верного друга К’ирсана ничуть не обидела, и он спокойно продолжил: — Знаешь, пожалуй, я с тобой соглашусь. Сегодня эта идея мне совсем не кажется такой отвратительной. То ли я совсем скатился до уровня бездушного ухореза, то ли просто рехнулся… Не знаю. — Скатился не скатился… Да просто наконец-то перестал думать, что твоя шкура наёмника снята с чужого плеча, а ты сам светел и чист. Ты — часть мира, а он весь состоит из грязи! — поморщился Согнар. — И потому нечего здесь разводить пустое словоблудие! — Ладно, и вправду хватит тут мои взгляды на жизнь обсуждать, ты лучше скажи, какие есть идеи по отряду? — нетерпеливо спросил К’ирсан. — Сколько вояк из замка может прельститься ремеслом вольного солдата? Вопрос Тёрну понравился. — Да человек шесть-семь наберётся, точно. И бойцы неплохие, и о дисциплине представление имеют. Жаль, ты, командир, маловато с ребятами работал, а то бы сам лучше меня знал, — радостно потёр руки сержант. — Что-то мы засиделись на одном месте, да и барону жизнь подпортить неплохо. Уйти и увести часть бойцов гарнизона… Красота! Ты что, и вправду надумал покинуть нашего хозяина или это так, для поддержания разговора? — Пока лишь мысли вслух, — задумчиво протянул К’ирсан. — Хотя, если что, серьёзных следов не оставим, и можно будет тихо и мирно уйти. Капитан скрестил руки за спиной и задумчиво запрокинул голову, потеряв интерес к разговору. Тут же позади противно заскрежетал металлический скребок, и К’ирсан вновь принялся отчитывать неуклюжего урга, небрежно выполняющего приказы. — Эх, а хорошо бы деньжат заработать… Много! — не обращая ровным счётом никакого внимания на крики, мечтательно прищурив глаза, сказал Тёрн. — Прикупим пару соседних замков, дворянство, и будем друг к другу в гости ездить. Сказка, а не мечта! Кайфат тут же прекратил читать нотации гоблину и снисходительно посмотрел на сержанта. Зачем ему все эти замки и прочие блага местной цивилизации, если при всей мархузовой магии этот мир настолько отстал?! Слава богам, хоть канализация здесь нормальная… На Торне столкнулись лбами десятки могущественных сил, интересы которых далеки от подлинного прогресса. Понадобятся столетия, прежде чем удастся сломать вековые запреты и выдернуть его в совсем иную эпоху. Наука и магия — сколь многого можно достигнуть от этого союза, да вот только иные у местных воротил цели. Этому миру нужна война, жуткая и страшная война, которая встряхнёт страны, разгонит застоявшуюся кровь и вытолкнет на новую спираль развития! Ну да ничего, и здесь можно неплохо устроиться, вот только… нужна свобода! Свобода творить, идти вперёд, набивать шишки, падать и вновь вставать. Нужна свобода, которой нет и быть не может у беглеца. Тёрн в чём-то прав, ведь во все времена истинно свободны лишь нищие бродяги да подлинные богачи. И презираемым всеми бедняком К’ирсан быть больше не желал. Эта мысль злой молнией прошила разум, и капитан отбросил последние сомнения — давно вынашиваемая идея больше не казалась столь предосудительной. — Тёрн, скажи-ка, а где можно разом взять много золота? — прервав разглагольствования Согнара, спросил Кайфат. — Что? — непонимающе переспросил сержант, уставившись на друга. Тот вздохнул и терпеливо повторил вопрос.