От метателя огня Олега отвлёк стук колёс по камням. Оглянувшись, он с удивлением увидел, как вслед за метателем катят установщик газовой завесы, напоминающий обычную пивную бочку с тремя трубками в крышке. Не дожидаясь команды, ученик быстро вытащил из сумки на поясе нечто вроде намордника с загубником и двумя коротенькими трубками. Пара минут возни, и у Олега на лице оказалась удобная и надёжная дыхательная маска, совсем недавно изобретённая Искусниками гномов. «В общем-то, понятно: если есть газы, то обязательно появится и защита от них. Вот только не слишком ли подгорные хозяева опережают остальной Торн?!» — вновь подумал Олег, когда темноту прорезала струя огня, вонзившаяся в заросший щупальцами проход. Минут через десять, когда пламя начало угасать, всё повторилось. Новый плевок огня, и пожар разгорается с новой силой! Наконец, кто-то из обслуги скрестил над головой руки, показывая, что всё закончилось, и метатель тут же покатили обратно. Его место быстро заняла бочка с газом, уже готовая выпустить ядовитую смесь в воздух. — Мы не помрём от этих экспериментов? — на время сняв маску, спросил Олег у вновь возникшего рядом Наставника. — Им что, огня мало?! — Да нет, огня не мало. Одно плохо — он только лес из щупалец выжег, а как бороться с теми, кто нас ждёт за его пределами, неизвестно! — менторским тоном произнёс Захим и добавил: — А масочку ты всё же надень, лишней не будет… Мало ли что случится! Пока Олег обсуждал происходящее с Наставником, огонь, лишённый пищи, погас, и все услышали цокот сотни коготков, скребущих по камням, и странные шлёпающие звуки. Обслуга новой смертоубийственной машины гномов забегала вокруг своего агрегата с удвоенной скоростью. Механики что-то подвернули, дёрнули какой-то рычаг, опустили стопор, а затем дружно, с заметным усилием, опрокинули бочку на бок. Теперь со стороны она походила на огромную мортиру, подготовленную к залпу по врагу. Цокот и шлепки нарастали, пока через горы ещё горячего пепла не прорвались несколько десятков похожих на пауков монстров с костяной броней и пять существ, сильно напоминающих кожаные мешки с шипами вокруг горловины. Именно эти небольшие шумно дышащие мешки и издавали шлепки, перепрыгивая с места на место. Понимая, что тянуть больше нельзя, старший над обслугой повернул кран и отпрыгнул в сторону. Агрегат тут же заходил ходуном, затрясся и со свистом принялся изрыгать клубы синего дыма, повалившего в сторону наступающих тварей. Удивлённый Олег активировал заклинание колдовского зрения и тут же разглядел сотни искр, укрывшихся среди ядовитых паров. Именно они направляли воздушную смесь в нужную сторону, создавая необходимую завесу. — Отличная придумка, правда? — из-за маски невнятно произнёс Наставник. Ответ ученика его не интересовал. Бочка оказалась совсем не бездонна, и через несколько минут поток газа иссяк. Внезапно Олегу пришло в голову, что неизвестно, как они сами будут проходить через отравленный участок тоннеля: сквозняк здесь почти не ощущался, и облако яда могло сохранять смертельную концентрацию годами. — Теперь считаем до тысячи, и ждём распада смеси! — бодро объявил Захим и подмигнул Олегу. — Но если алхимики хоть что-то там напутали, и эта дрянь никуда не денется, то я немедленно вернусь и оторву им задницы! Появившиеся из-за редеющей завесы пауки оказались для многих сюрпризом. Почему-то все свято верили в гибель всей нечисти, и подобного подвоха совсем не ждали. «Кажется, мы забыли, что не для всех созданий Тьмы нужен воздух для дыхания!» — отстранённо подумал адепт Земли, начиная перебирать в памяти подходящие заклинания. Самой удачной идеей ему казалось просто обрушить свод и раздавить под камнями всю эту мерзость. Вот только за такое Захим разорвёт его голыми руками, да и не сможет он учинить здесь подобную волшбу. Эти своды зачаровывали древние мастера, знающие потаённые секреты Стихии Земли, и не ему с ними тягаться. Гномы отступать перед какими-то пауками не собирались. Сотни лезущих по стенам, потолку и полу тварей в локоть высотой их совсем не пугали. Маги с рунными посохами принялись уничтожать самых хитрых членистоногих на сводах, незримыми ударами разрывая в клочья защищённую панцирями нечисть. Смертельной волшбе монстры ничего противопоставить не смогли, и сверху на сражающихся не упала ни одна живая тварь. Зато на остальных направлениях создания Тьмы смогли достойно ответить гномам. Они запрыгивали на воинов и принимались вгрызаться в их броню, будто и не была она сделана из знаменитых гномьих сплавов. На каждого подгорного жителя нападало по две-три твари, и не всех удавалось сорвать и размазать по полу ударом молота… Побоище продолжалось не больше четверти часа, но показалось, что прошли целые сутки. Порождённые Бездной монстры всё-таки уступили выучке и вооружению гномов, но успели собрать щедрый урожай жизней. К Отцу Гор ушли сразу восемь воинов. Самому Олегу всё-таки пришлось немного повоевать: три паука проскользнули под ногами сражающихся и напали на адепта Земли, но он перемолол их в мокрую пыль давно заготовленным заклятьем Камнедробилки. — Справились ведь, а?! — возбуждённо прокричал Олегу незнакомый гном, потрясая молотом с налипшими на него тёмными комками. — Победа! «До победы ещё, как до Маллореана пешком», — пряча злую усмешку, подумал Олег. Общий мрачный настрой и предчувствие беды, сменилось раздражительностью и злостью на гномов, затащивших его в свой проклятый богами город. Погибших гномов положили рядком около стен, рядом с исчерпавшим запасы смеси постановщиком завесы. Их заберут на обратном пути или же это сделают те, кто пойдёт следом, если эта миссия не увенчается успехом. В тоннеле, где сначала бушевал огонь, а потом появилось облако газа, среди кучек пепла обнаружились многочисленные мёртвые тушки похожих на мешки созданий. Теперь они походили на пустые бурдюки, выброшенные нерадивыми хозяевами. Чтобы не рисковать, сотник приказал залить каждое Желчью Дракона. Не желая видеть, как от алхимического зелья расползается плоть, адепт Земли прибавил шаг. — Сколько идти ещё осталось? — догнав Наставника, поинтересовался он. Захим шёл рядом с парой обладателей рунных посохов, оживлённо что-то обсуждая. Речь шла, похоже, о странных живых мешках. — Что? Ах да, уже почти пришли. Короткая галерея в сотню-другую шагов, потом Зал Встреч и Площадь Королей… — задумчиво пояснил Захим, но тут же повернулся к одному из своих коллег Искусников. Тот достал из кармана похожий на портсигар футляр, откинул крышку и принялся что-то там изучать. — Что скажешь? — с нетерпением спросил Захим, чем изрядно удивил ученика. Подобное волнение совсем не в духе его Наставника! — Плохо… Всё по-прежнему, и те выбросы, что мы засекли, похоже, не случайны! — облизав губы, произнёс коллега Захима. Выглядел он при этом весьма обеспокоенным. Наплевав на вежливость, Олег заглянул Искуснику через плечо. В лежащем у него на ладони футляре оказался какой-то прибор со шкалой с мелкими делениями и двумя дрожащими стрелками; видимо, именно их мельтешение так не понравилось гномам. Вся эта таинственность Олегу пришлась не по нраву. — Случилось что-то? — сузив глаза, поинтересовался он. — Да нет, ученик. Всё, как мы и ожидали, — протянул Захим, но его коллега Искусник недовольно заворчал. — Может, хватит юлить?! Мальчику пора всё узнать. — Как хочешь, — пожал плечами Наставник Олега и отвернулся. Его безымянный коллега переложил посох в другую руку и похлопал ученика по локтю, будто успокаивая. Олегу страшно захотелось по-мальчишески стряхнуть чужую ладонь. — Если механизм не врёт, то тысячелетия назад поселившаяся здесь Тьма никуда не делась и по-прежнему дремлет на Площади Королей. Мы надеялись, что замеченные всплески всего лишь ошибка, но… — Искусник расстроенно махнул рукой. — Хрустальные Врата, соединившие Сердце Гор с глубинами Бездны, это извращение самой природы Стихии, по-прежнему существуют. И тебе всё-таки придётся как-то их разрушить! — Да вы что, с ума все посходили?! Нельзя было рассказать мне о предстоящем безумии не сейчас, а хотя бы полгода назад?! Я же понятия не имею, как работать с порталами! — с неприкрытым ужасом попросту возопил Олег. — Я вам тут такого поназакрываю, что ещё тысячу лет расхлёбывать будете. Почему меня никто не учил таким вещам?! — Хватит кричать, ученик! — вмешался Захим, заставив адепта Земли замолчать. — Пойми, никто из гномов понятия не имеет, что такое эти Врата и по каким принципам они работают. Много лет назад мы сделали ставку на чувствующего малейшие колебания Стихии мага Земли. Его интуиция, предвидение или знание магии — называй, как хочешь, — должны помочь на месте разобраться с этой ошибкой предков. Мы нашли тебя и научили всему тому, что могло помочь развить потенциал мага Земли. Дальше дело за тобой… — Сходи туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что! Сказки нас и вправду учат жизни, — с горечью ответил Олег. Жаль, что об этой сумасшедшей авантюре ему не рассказали раньше, тогда бы он нашёл способ уклониться от союзнических обязательств. — Знаешь, из-за таких вот пораженческих настроений тебе раньше ничего и не говорили! — с насмешкой в голосе сказал Захим, заставив Олега покраснеть от злости. Сжав кулаки и тяжело дыша, он молчал целую минуту, подбирая слова для достойного ответа, но затем просто махнул рукой и быстрым шагом ушёл в арьергард их отряда. — Сволочи! — одними губами произнёс бывший пограничник. Да как они смели обвинять его в трусости?! Разозлённый адепт Земли незаметно для себя замедлил шаг, и его начали обгонять остальные члены отряда. Мимо два гнома прокатили тележку с большим ящиком, воздух над которым едва не звенел от Силы. Заинтересовавшийся Олег забыл об обиде и посмотрел на странный сундук магическим взглядом. И тут же вся злость куда-то ушла, уступив место жгучему любопытству: со всех сторон его стенки покрывала вязь защитных гномьих рун. Пожалуй, рухни сейчас свод, ящик даже не поцарапает! Олег открыл было рот для вопроса, но, натолкнувшись на свирепый взор сопровождающего тележку гнома, немедленно отвернулся. В очередной раз он коснулся запретной для чужака темы. Это уже начинает надоедать… Названная Захимом галерея впечатляла. Если раньше красоты Сердца Гор терялись под слоем пыли или безобразными наростами, порождёнными Тьмой, то здесь всё оказалось иначе. Нет, потолок всё так же покрывал омерзительный налёт, а на полу и стенах сплошь и рядом встречались пучки шевелящихся щупалец, но… разве можно не увидеть красивейшие мозаики, стенные ниши с великолепными статуями гномов, расписные изразцы и барельефы?! — Красиво как… — потрясённо выдохнул Олег, другим взглядом посмотрев на идущих рядом гномов. Он прожил с ними бок о бок несколько сезонов, бывал в их поселениях и городах, спускался в шахты, но нигде ещё не встречал такой потрясающей красоты. В Сердце Гор адепт Земли увидел зримое воплощение Золотого века народа гномов, символ их могущества и славы. Только действительно сильная и богатая нация, забывшая о проблемах выживания, может создавать столь выдающиеся творения. Увы, нынешние Хозяева Гор озабочены гонкой за утраченным могуществом, попыткой выкарабкаться с задворок политической арены Торна, и им не до искусства. Среди гномов теперь правит бал суровый прагматизм! По сторонам глазел не только Олег, но и сами Хозяева Гор. Негромко переговариваясь, они подолгу замирали перед очередным заинтересовавшим их шедевром предков, счищали грязь и читали одним им понятные знаки. Бойцы отряда на время забыли о том, где они находятся, за что тут же поплатились. Нельзя превращать поход по опасным подземельям в экскурсию, нельзя. Отец Гор не терпит преступной небрежности! Большая часть группы уже вышла в Зал Встреч, где правители подземного народа проводили приёмы гостей с поверхности. Величественное убранство рукотворной пещеры давно вошло в легенды гномов и уступало лишь Площади Королей — средоточию могущества Хозяев Гор, зримому воплощению их силы и власти. В галерее задержались лишь Искусники с рунными посохами, несколько воинов да обслуга машин. Олег, держащийся особняком, с вновь вспыхнувшим раздражением наблюдал за Наставником, изучавшим прибор с дрожащими стрелками. — Проклятье! — выругался Захим, заглянув в проход. — Какого мархуза эти болваны полезли дальше?! Сила Марка здесь просто фонтанирует… Назад, пусть сотник гонит всех назад!!! Слабое, едва заметное свечение, разгонявшее темноту в пещере, вдруг набрало силу и начало слепить глаза. Раздались крики внезапно потерявших зрение гномов, и многие ринулись обратно, находя дорогу чуть ли не на ощупь. — Быстрее сюда, быстрей! — дружно кричали Искусники, помогая шатающимся воинам укрываться во мраке тоннеля. В Зале один за другим происходили сильнейшие всплески магии, и ничем хорошим это закончиться не могло! Серебристый, светящийся туман возник в пещере словно бы из ниоткуда. Разогнав мрак, он настораживал и даже пугал сильнее Тьмы. Олег, привычно ожидая худшего, принялся шептать защитные заклинания. Он уже успел уяснить для себя одно: когда начинаются странности, жди беды…. Вынырнувшая из тумана фигура стала для большинства полнейшей неожиданностью. Странное создание разительно отличалось от виденных ранее мертвяков. Некогда живая плоть высохла и местами отвалилась, обнажив кости, на широкой груди выпирали рёбра, кое-где прорвавшие истончившуюся кожу, пальцы заканчивались длинными когтями, а вместо головы остался один лишь скалящийся череп с выпирающими клыками. В глазницах у неупокоенного горел огонь, готовый опалить беззащитную душу. — Старший! — сдавленно охнул Искусник — обладатель странного прибора, — судорожно стискивая посох. Встреча с мифическим слугой Владык, которую ожидали и которой так страшились, всё-таки случилась. — К бою, хфурговы дети! — первым очнулся Захим, расталкивая впавших в ступор товарищей. — Не подпускай его близко!! Вопли и оплеухи Наставника разогнали оцепенение и заставили гномов шевелиться. Заиграли искры на навершиях посохов, сдвинули щиты всё ещё полуослепленные воины, да только и восставший из могилы Старший не собирался ждать. Остановившись саженях в пяти от столпившихся гномов, он взмахнул когтистыми лапами и с его растопыренных пальцев сорвались сотни белесых нитей. Точно змеи, они устремились к подземным жителям, рассекая на своём пути всё, не укрытое заговорённой броней. — Мархузово отродье! — вновь взвыл Захим и кинулся к Олегу. — Что стал и зенки вылупил, лопни твоя задница?! Поднимай щиты, будешь мне спину оборонять, пока я метатели подготовлю! Понял?! Не дожидаясь ответа, Наставник поволок за собой Олега, выбрав своей целью тележку с таинственным грузом. Не дожидаясь нового окрика, адепт Земли вызвал один за другим два Гранитных Щита, отрезавших их от смертоносных нитей мертвяка. Пережив первые мгновения растерянности, Искусники вступили в битву. С их посохов почти непрерывным потоком били потоки света, сжигающие колдовские нити. Оружие мёртвого колдуна не выдерживало столкновения с магией гномов, но отступать он не собирался. Новые и новые нити летели в гномов, выискивая щели в доспехах, обматывая руки, ноги и шеи, а потом, по воле нежити, выдёргивая жертву из строя. После первой такой атаки погибли сразу пять воинов. Лишённые поддержки товарищей, они умерли у ног Старшего, буквально разорванные на части колдовскими щупальцами заражённого Тьмой мага. Олег, стиснув зубы, держал заклятия, ощущая, как чужое колдовство пробует их на крепость. Он не мог понять природу нитей, зато, как никто другой, видел исходящую от них опасность. Отряд доживал последние минуты! — Готово! — пытаясь унять дрожь в голосе, сообщил Захим, откинув крышку сундука. Внутри оказался ещё один ящик, но его Искусник открыл, просто повернув ключ. — Теперь только бы не уронить… Бросив косой взгляд внутрь, Олег увидел шесть длинных игл с тёмной аурой. Жаль, но как следует разглядеть странные предметы ему не удалось: с треском лопнувшая первая защита заставила поморщиться от боли отката и напомнила, что сейчас не время для любопытства. — Держись, мархуз тебя дери, только держись! — выкрикнул Захим, прыгнув к одному из метателей, зажав в каждом кулаке по игле. С тихим щелчком в ложе легла длинная стрела с необычным наконечником. Взмокший от волнения Наставник закрепил сначала одну, а потом вторую иглу, от чего стрела стала походить на небольшую двузубую рогатину. — Как только снимем щит, то сразу же стреляйте в Старшего… Целиться не надо, одна-две сажени роли не играют! — Но там же наши… — произнёс бледный гном, приставленный к метателю. — Я всё сказал! — бешено вращая глазами, проревел Захим и снова отпрыгнул к ящику. Ему предстояло снарядить ещё две стрелы. Дождавшись, когда гномы изготовятся к стрельбе, Олег снял защиту и тут же опалил десяток сунувшихся к нему нитей сорвавшимся с руки длинным языком пламени. — Пошла! — выкрикнули за спиной, и над плечом вжикнула стрела. Им повезло: ни одна из Игл никого не задела. За одно мгновение опасный снаряд пролетел над полем боя и вонзился у ног ожившего мёртвого мага. Несколько томительных секунд, и настоящий взрыв Тьмы поглотил неупокоенного. Волна кипящего мрака заполнила Зал Встреч, самым краем задев первую шеренгу и заживо растворив в себе орущих воинов. — Ещё давай! — потребовал Наставник, протягивая следующую стрелу. — Эту тварь так просто не возьмёшь… Одна за другой в водоворот Тьмы устремились стрелы, порождая всё новые и новые выбросы сил Бездны. Израненные, истощённые короткой схваткой гномы отступили вглубь галереи, стараясь даже не смотреть на буйство ожившего Мрака. — Да пожрёт Тьма саму себя! — с горящим взором объявил Захим, и Олег вновь поразился основательности Хозяев Гор. Заранее предусмотреть столь многое, изобрести новое оружие и заготовить особые артефакты… Какую же роль они отвели ему — человеку, прикоснувшемуся к столь многим тайнам гномов?! В галерее они провели ещё три подземных дня: перевязывали раны, отдыхали и копили силы. Искусники запретили двигаться вперёд, пока не ослабнут эманации Тьмы на месте взрыва. У Олега в ушах долго стояли крики одного из воинов, ослушавшегося приказа. Шагнув в заполнивший Зал туман из тёмных искр, обратно он приполз с почти лишённым кожи лицом. Не вынеся чужих страданий, его добили собственные товарищи… Первыми в зал, где принял конечную смерть Старший, вошли Искусники, водя перед собой горящими призрачным светом посохами. По словам мрачного, вновь предпочитающего больше отмалчиваться, Захима, этот свет уничтожал последние следы Тьмы, защищая живых. Насколько это правда, Олег не знал, но при переходе через Зал Встреч никто больше не пострадал. Память о погибших и страх перед появлением нового монстра никому не позволяли расслабиться. Именно так, хмуро и настороженно, они пересекли всю изуродованную Тьмой пещеру и прошли через распахнутые каменные ворота на Площадь Королей. — Вот ради этого мы здесь и оказались! — Захим указал рукой на зависший в центре поистине огромной пещеры пульсар. Иссиня-чёрный магический шар испускал клубы тёмно-синего дыма, быстро истаивающего в воздухе. Прямо под ним едва светились кристаллы горного хрусталя, образующие круг. — Наши предки создали Хрустальные Врата, желая черпать Силу у Мира, дотянувшись до самых потаённых его глубин… Но в расчёты вкралась ошибка, и они открыли врата в Бездну… — Почему же они не закрыли их сами? — не отрывая взгляда от чародейских врат, спросил Олег.