* * * Глава 1 – Неплохо тебя отделали. На пьяных матросов нарвался? Сидящий на берегу моря мужчина перевел тяжелый взгляд на возмутителя спокойствия. Им оказалась девчушка лет семи-восьми от роду с растрепавшимися косичками и в порванном платье. Она потерла разбитую губу и улыбнулась, гордо демонстрируя отсутствие сразу двух передних зубов. На загорелом личике, как звезды, хитро поблескивали огромные, бездонной синевы глаза. – Я сяду, ты же не против? Не дожидаясь ответа, малышка плюхнулась на песок рядом с крупной фигурой воина в окровавленной рубашке. Скрестила ноги и смачно плюнула, найдя применение временному просвету между белыми зубками. Достала платок и вместо того, чтобы приложить к своей пострадавшей губе, глядя на парящих в небе чаек, протянула его мужчине. Тот хмыкнул, черты лица смягчились: – Тебе нужнее. Похоже, тебя тоже отделали. Очень надеюсь, не матросы? – издевательски протянул он. Девочка пожала худенькими плечиками, совершенно серьезно и в упор посмотрела на собеседника. – Бери! – приказала она. Затем фыркнула и, явно повторяя за кем-то, добавила: – Мужчины, как дети, право слово. Глаз да глаз нужен, а иначе и в блюдце себе кипятку не плеснут, так и помрут от жажды. После такой отповеди мужчина не рискнул продолжать упорствовать и, сдерживая смех, принял платок. – А ты, стало быть, отлично умеешь заботиться? – не позволяя улыбке проскочить даже в голосе, уточнил он. Малышка задумчиво поводила пальцем по песку, вырисовывая линии, тяжело вздохнула и покаянно произнесла, понизив голос до заговорщицкого: – Не очень. Бабушка говорит, на такую оторву никто не позарится, кроме разбойников. – Жестко она с тобой. – Да нет, бабуля на самом деле хорошая, просто мое поведение далеко от пристойного, – вновь повторил чьи-то слова ребенок. – Вот она и расстраивается, а иногда сердится. – Малышка нахмурилась и осторожно потрогала губу. – Ух, и достанется мне сегодня! Я поэтому домой и не спешу, успеется, – деловито закончила она. Мужчина покивал, спросил: – Что натворила? – Так я тебе и скажу, – возмутилась девочка. Ее собеседник все же не сдержал улыбки. – Не хочешь – не говори. Какое-то время на берегу были слышны лишь крики чаек, шум набегающих волн и шелест ветра. – Скажу, если и ты мне скажешь, – не выдержала непоседа. Мужчина будто только этого и ждал, усмехнулся: – Что ты хочешь знать? – Ты явно не местный, – со знанием дела начала перечислять малышка, – в нашем округе я про любого могу сказать, живет он тут или нет. На корабельных не похож, еще и битый весь, интересно же! – закончила шкодница с самым непосредственным видом. – Больно длинный у тебя язык, милая, – упрекнул мужчина, но его хитрый прищур говорил о веселом настрое. – Я тебе о себе еще ничего не сказала, – нисколько не смутился ребенок. – В наше время нужно держать ухо востро. Воин все-таки рассмеялся в открытую. Девочка собралась было насупиться, но передумала и звонко его поддержала. От пушистых ресниц на веснушчатые щечки падала тень, а голосок звучал переливом тоненьких колокольчиков. – Про бабушку сказала же, – резонно заметил мужчина. Малышка беспечно махнула рукой и привычным жестом закинула косички за спину. – Тоже мне секрет. – А у тебя и секреты есть? – подначил незнакомец, уже и забывший о своем отвратительном настроении. – Конечно! – Ну, тогда ладно, – очень серьезно кивнул он. – Так и быть, выкладывай. Девочка пошевелила босыми пальцами ног и легко подскочила с земли, потянула за рукав мужчину. – По правилам нужно все делать, у нас же сделка, – пробубнила она, словно неразумному. – Я тебе рассказываю, ты – мне. – Милая, а тебе бабушка не говорила, что с демонами заключать сделки опасно? – неспешно поднимаясь, спросил мужчина. Он ожидал увидеть на лице шалуньи испуг или растерянность, но в синих, как само море, глазах лишь ярче разгорелся интерес. – Ух, ты! Правда, демон? Настоящий, из Нижнего Мира? – Определенно, маленькая прелестница все больше нравилась своему собеседнику, он кивнул. – Здорово, значит, я права была, что ты не из нашего края. Погоди, – она недоверчиво нахмурилась, – тогда почему ты ранен? Ты же должен быть сильным и непобедимым. – А это не моя кровь, – развел руками мужчина, внимательно следя за реакцией девочки. – А-а-а, – со знанием дела протянула та и радостно улыбнулась, тепло так. Страшный, сильный и непобедимый демон не смог удержать холодную и должную устрашать маску. – Очень за тебя рада, а то хлопотать бы за тобой пришлось. На это совершенно нелогичное замечание мужчина весело откликнулся: – Да я тоже за себя рад. Так что с губой? – Он подцепил подбородок девочки и запрокинул ее голову, медленно очерчивая рот пальцем. Во всех движениях незнакомца сквозила властность и привычка к безропотному подчинению, на дне глаз затлели красные угольки. Замерев, малышка завороженно смотрела на него, даже дыхание задержала. Демон отчетливо чувствовал, как быстро трепещет маленькое сердечко, усмехнулся, отпустил. Девочка и виду не подала, что ей страшно, грозно сдвинула брови и, уперев указательный пальчик в живот демона – до груди просто не доставала, предупредила: – Никогда больше так не смей делать, ясно? – Как? – наигранно удивился мужчина. – Лечить тебя? Девчушка ахнула и потрогала еще мгновение назад разбитую губу с запекшейся корочкой крови. В следующий миг демона крепко обхватили детские ручки, а малышка все туда же, в район живота с пятнами чужой крови на рубашке, с восторгом прошептала: – Спасибо. Мужчина опешил, раздосадовано скривился, но потом все же потрепал ее по волосам. – Мне несложно было, – удивляясь своему признанию, ответил он. – Давай дружить, а? Мне пригодится в хозяйстве такой полезный друг, – бесхитростно поделилась девочка. Демон отодвинул ее и на вытянутых руках поднял до уровня своих глаз. Проказница весело поболтала в воздухе ногами, совершенно игнорируя тот факт, что от сгустившегося вокруг ее собеседника мрака исходит отчетливая угроза. – Чем же мне можешь пригодиться ты? – подумав, наконец ответил он. Малышка задумалась, закусила губу и закатила от усердия глаза. – Могу тебя гладить, когда тебе будет плохо, – она сдула лезущую в глаза каштановую прядь. – Всем грозным мужчинам нужен кто-то, кто будет втайне ото всех гладить их и утешать. Губы демона дрогнули, мрак рассеялся. – Я гляжу, у тебя проблемы посерьезнее моих, неравноценный обмен выходит. – Заметив, как малышка расстроилась, добавил: – Хотя, конечно, это очень заманчивое предложение. Видно было, что ребенок что-то напряженно перебирает в уме, на светлом лбу даже морщинка пролегла. – Еще я могу рассказывать тебе разные истории. Она с надеждой посмотрела в черные глаза собеседника, тот отрицательно качнул головой. Девочка вздохнула: – Вот теперь не сомневаюсь, что ты демон. Бабушка говорила: вы всегда очень много просите. – Как интересно. Что еще говорила бабушка? – прищурился мужчина, осторожно ставя малышку на нагретый солнцем песок. Она пожала плечами. – Что вы страшные, коварные и опасные. Вообще, лучше задолжать целому клану гномов, чем одному демону. Мужчина весело расхохотался, распугав бродящих по берегу чаек. – Так может, стоит ее послушать? – успокоившись, вкрадчиво уточнил он. – Но ты меня вылечил, значит, ты добрый, – отмахнулась девчушка. – А еще, выходит, теперь я твоя должница, а я привыкла платить по счетам, – важно добавила она снова подслушанную где-то фразу.