В числе вспомогательных подразделений присутствовали почти полторы сотни человек из бывших граждан Фануэля. Не все из них были полезными людьми, часть – обычные солдаты, однако несколько человек сыграли серьезную роль в произошедшем. Зная местные условия, представляя политические дрязги внутри племен и владея языками, они смогли наладить связи с разбитыми ранее мбанди и яга и перетянуть их на свою сторону. Акбар извлек максимум выгод из споров местных народов и их аристократов. После первой же победы, привлеченные успехом, к нему начали прибывать отряды туземцев и предлагать союз. Под конец вспомогательные войска из аборигенов уже насчитывали десятки тысяч. Обычно Акбар прекрасно обходился без такого не слишком устойчивого в обороне и не умеющего взаимодействовать с остальными подразделениями контингента. Час черных союзников наступал, когда разбитая вражеская армия пускалась в бегство. Вот в этот момент их спускали с поводка – преследовать и добивать побежденных. Очень скоро многие поселения и города были готовы проявить покорность и выплатить любую контрибуцию, лишь бы лично имперцам, а не своим же собственным соседям, оставляющим за собой пепелища и груды трупов. Кто, собственно, сказал, что Акбар просто полководец, и кроме как воевать, ничего не умеет? Он прекрасно использовал древнюю как сама империя идею: «Разделяй и властвуй». Все о ней слышали, однако далеко не каждый был способен претворить в жизнь. Военачальник и в дальнейшем повел себя исключительно правильно. Добыча вроде бы вышла огромной – две с лишним тонны одного золота. Да вот беда, после возврата всех вложений в экспедицию, положенных отчислений в казну и пострадавшим, на долю рядовых пехотинцев за два с лишним года боев пришлось по шесть-семь золотых империалов, если считать по весу. Кавалеристам чуток больше. Конечно, были и рабы, но ты же не станешь таскать за собой на цепи целую толпу, если завтра очередной бой. Многие спускали их за бесценок и тут же пропивали. Генерал Акбар и его капитаны-заместители пользовались непререкаемым доверием и авторитетом, их приказы выполнялись беспрекословно, однако для подчиненных они оставались людьми. Недовольные могли и спросить: а как это, мы кровь проливали, а получили всего ничего? Сидя в гарнизоне без риска для жизни, больше заработаешь. Фем Годрас не стал дожидаться бурления в рядах. Пользуясь должностью губернатора, он сделал то, чего ему никто не позволял официально. Но ведь права у него по Указу императора были! Фактически он принялся раздавать поместья, приравнивая боевых соратников к фемам. На основании звания, должности, а также подтвержденных свидетелями заслуг определялся размер пожалованной земли вместе с проживающими на ней туземцами. Отныне вместо прежних аборигены получали нового господина. Для многих ничего особо не изменилось. Даже налоги частенько сохранились в прежнем виде. Земли было достаточно, и никто не обиделся всерьез. Любой солдат и вспомогательный персонал заслужили поместье огромного размера. Тут даже не требовались злоупотребления. Раздавали по жребию, предварительно разделив земли на карте – на пять с небольшим тысяч человек, учитывая и дважды подвозимые подкрепления, поделили королевство с населением более трех миллионов подданных. Солдату определяли место его нового фемства, размер и количество аборигенов в услужение, и он, довольный, отбывал по назначению. Было единственное дополнительное условие: его подданные не рабы – арендаторы. Их нельзя обменивать и продавать. Разве вместе с землей. А еще он был обязан в течение двух лет построить каменный дом, а если не сделает этого, будет лишен заслуженной награды. Губернатору требовались постоянно проживающие на земле хозяева для контроля над населением. Захватчиков было мало, очень мало, и Акбар звал всех, готовых переехать на новые земли, соблазняя землей, отсутствием налогов во время длительного этапа обустройства и возможностью подняться над своим сословием, выйдя на новый уровень. Ехали не очень охотно. Тяжелый климат, незнакомые болезни, беспокойная жизнь. В первые два-три месяца умер каждый третий, в течение полугода каждый второй переселенец. Выжившие и не удравшие назад в империю превратились в железных людей, окрепших телом и духом. Они уже не искали золота, их богатство заключалось в их землях, и требовалось обустраиваться и защищать имения от любых врагов. На территории провинции огромное количество плодородных земель, орошаемых водами Великой реки и ее притоками. А при желании совсем не обязательно селиться в районе малярийных болот побережья. Места для расселения больше, чем достаточно. За десять лет, не считая прибывших подразделений Легиона, в новую провинцию перебралось около пятидесяти тысяч человек. Вместе с жившими там раньше число имперцев достигло двадцати пяти тысяч. Остальные умерли или уехали. У них было немного женщин. Одна на восемь-десять мужчин, и частенько не самого примерного поведения, чтобы не сказать хуже. Очень скоро запустился тот самый процесс, который шел и в вольных городах на восточном побережье Черного материка. Смешанные браки и дети-мулаты, законные и незаконные, стали обычным делом. Уж где-где, а в империи никогда не волновались насчет цвета кожи подданных, включая и весьма родовитых. Да и болели такие дети намного реже, а хорошие отношения с соседними племенами или вождями никому, в принципе, не помешают. Все бы хорошо, но через некоторое время в Карунасе визирь Марван обеспокоился, что заметный ручеек финансов протекает мимо государственной казны, а точнее, не попадает в его карман. Начались всевозможные проверки, придирки, последовали новые указы, ограничивающие власть Акбара. С большим трудом ему удалось удержать своих бывших солдат от прямого бунта. Идти против империи в этой ситуации крайне опасно. Слишком мала их численность, и прикрыть любые связи с оставшимися дома, начисто отрезав от родичей и притока переселенцев, для правительства империи невеликая сложность. Вот если бы хотя бы через пару поколений! Но пришлось уступить и уйти с поста губернатора, даже удалиться в добровольное изгнание. Оставь его власти в покое, всем зажиревшим начальникам наверняка было бы гораздо лучше. Акбару хватало дел и на родине. Зато теперь шанс изменить жизнь и империю под его началом получило новое поколение вторых фемских сыновей. – Все, – сказал сержант, выбивая трубку и прерывая спор между подчиненным о преимуществах вороной масти перед рыжей и гнедой. В полку каждая сотня восседала на специально отобранных скакунах одного цвета. В обычное время это способствовало полезной конкуренции и красивому виду. Слова прозвучали буквально за минуту до команды, поднимающей полк с бивака. Опыт давно сделал его специалистом похлестче любого капитана. – Приготовились, парни. Скоро начнется. Наметанным взглядом он давно вычислил, как вынужден будет двигаться противник. За счет деревни и холма Акбар намеренно удлиннил фронт. Пустить конницу вперед – и пришлось бы нестись по огородам с высоким риском переломать ноги коням и не имея возможности реализовать преимущество маневренности. Сейчас очень логично идти в бой Легиону. Снизу им не были видны резервные кавалерийские полки мятежников, расположенные за холмами. На виду болтались в основном согнанные сюда с поля боя немногочисленные беглецы, остановленные на дорогах патрулями, и люди Джада. Легион шел молча. Вот южане всегда предварительно поднимали жуткий шум. Иногда при сближении останавливались, норовя запугать перед боем. Так и сыпали угрозами, оскорблениями и насмешками. А вой труб, стук барабанов и обычные громкие вопли и отсюда были бы слышны. Южане очень обижались, когда вместо правильного ритуала встречи на поле боя их внезапно атаковали или принимались расстреливать в упор. Якобы не по правилам воюют имперцы. Ну да правила хорошо соблюдать, когда вы в равном положении. Это на поединке можно и позубоскалить, издевательски излагая родословную соперника и стремясь вывести его из себя, чтобы потерял голову от ярости. Тоже своего рода искусство. Сражение – дело иное. Здесь цель – уничтожить врага, а не доказать товарищам храбрость и умение болтать. – Садись! – послышалась команда. – Марш! – Привычно выстроившись по четыре, кирасиры тронулись за командиром, занявшим место впереди. Дорога была короткой. Сотня молча стала рядом с остальными воинами полка. Тишину нарушали лишь звон оружия и движение коней. Впереди торчали полки легкой кавалерии, уже готовые к бою. Сейчас в дело пойдут Акбаровы люди. Собранных со всей округи беглецов и союзников Джада намеренно поставили в качестве резерва. Пустить их вперед было бы не очень умно. Весь кураж прошел. Устали и люди, и лошади. В данный момент они должны были убедиться, что еще не все потеряно, и не имеет смысла, удирая, нахлестывать коней. Глыба под Сатуком нетерпеливо дернул головой и переступил с ноги на ногу. Он очень плохо выносил вынужденные простои. Больше всего на свете конь любил мчаться, обгоняя всех остальных. Всаднику постоянно приходилось одергивать жеребца. Война – не скачки на ипподроме. Здесь положено четко выполнять указания и находиться в строю, а не скакать наперегонки. Все кирасиры восседали на жеребцах, строгих, злых и строптивых, как требовал старый обычай. Кобылиц в полку не держали. Они нужны лишь для приплода. Ездить на них не позор, но дурное воспитание. Откуда взялось такое поверье, не смог бы вспомнить и самый древний дедушка – такова традиция. Морстены, конечно, не аскрийцы, классом чуть пониже, не такие резвые и приспособленные к тяжеловооруженным всадникам. Их специально вывели для войны, и вроде бы даже в здешних местах. Лошади, как и любые травоядные, пугливы и ищут при опасности спасения в бегстве. Морстены изначально отважны и сообразительны. Им не требуется объяснять, когда удирать, а когда можно и укусить или заехать копытом. Тем более что эта порода злопамятна. Не сумеешь подружиться с конем, он тебе всенепременно устроит цирк с прыжками и кучей гадостей при первой же возможности. А удастся запасть в сердце, будет верным, как собака, и никогда не бросит в беде. Сатук в детстве даже не представлял, что будет владеть таким сокровищем. У них в доме имелся единственный строевой конь. Как они всей семьей покупали его, навечно врезалось в память. Старый отцовский жеребец уже позабыл времена юности и резвостью не отличался. Для вхождения в ранг наследника требовалось приехать на очередной сбор не на дряхлом мерине, а на приличном жеребце. Их сюзерен фем Коста запросто мог, оставшись недовольным, отобрать надел, Жаловаться в таких случаях некому. Ты обязан служить. Да и перед соседями неудобно. Брату требовался свой конь. Искали они долго, тщательно. И не зря. Как минимум дважды купцы пытались всучить товар с изъяном. У одного коня трещина в копыте, у другого небольшая опухоль на колене. Избавиться от нее, прикладывая горячие отруби, не так уж и сложно, но зачем брать сомнительную лошадь и переплачивать? Хромые лошади никому не нужны. Отец щупал бабки и копыта, заглядывал в зубы. Суетился вокруг жеребца, проверяя все подряд, от шерсти до поведения. Это тебе не просто приобретение, от правильного коня зависит жизнь наездника. Потом долго торговались, уходили, возвращались, и, наконец, ударив по рукам, купили гнедого с белой звездочкой на левой передней ноге. Отец не ошибся. Не слишком приглядный с виду и потому не чрезмерно дорогой конь оказался легким, прыгучим и выносливым. Не особо резвый, он бесстрашно шел на любое препятствие, повинуясь воле всадника. А сейчас это важнее всего. Сатук искренне надеялся, что благодаря жеребцу брат уцелел в сегодняшнем сражении. Выяснить, что с родственниками, многие были не прочь, да некогда. Пусть ему сопутствует удача. Глыба оказался совсем иным, но Сатук жеребца и не отбирал. Ну, почти. В табуне сразу присмотрел, и сержант не стал спорить с выбором. Коней закупили для полка оптом и выдали на три года по договору. Каждый пятый в сотне был с границы и повоевал, но граничары в подавляющем большинстве оказались столь же нищими, как и Сатук с остальными земанами. Сержант утверждал, что ветераны всегда несут меньше потерь, иногда и в десять раз. Очень возможно, что впервые попавшему в переделку проще растеряться и сложнее оценить обстановку. А чего тогда всех ветеранов не наняли? Разницы в оплате у рядовых нет. Лично он, считай, знал ответ, да вот поделиться им с остальными не хотел. В нем не присутствовали долг, честь и желание славы. Зато имелся откровенный расчет с цинизмом пополам. Таких, как Сатук, вассалов Косты или других владельцев, у Акбара было подавляющее большинство. А вот из владений Годраса в полку присутствовал хорошо если с десяток воинов. Два-три на сотню максимально. Это не могло быть простым совпадением. Людей явно отбирали заранее. Так или иначе, все обязаны служить сюзерену, и поэтому выгоднее нанимать чужаков. Подписав договор, такой солдат уже не бросит свое подразделение. В результате потенциальный противник лишится бойца, а тот будет сражаться на стороне Акбара. Двойная выгода. Даже тройная, если земаны с территории Годрасов по призыву владельца все равно выйдут биться за него. В общем, плевать. Все получили равные шансы, давай, крутись, доказывая, что не хуже остальных. А загубишь коня, мало никому не покажется. В лучшем случае отправят в пехоту. Второй шанс не дается даром. Умей ловить удачу и не упускать подходящий случай. Если при этом будешь излишне беречь коня, тоже плохо. Во всем необходима мера. Станешь держаться в стороне от опасности, примут за труса. Лошади – изумительные создания. Огромные, сильные, гордые и при этом хрупкие. Не выносят сырости и сквозняков. Неумелый наездник легко может наградить их потертыми боками, хромотой или разорванным ртом. В их подразделении в принципе не могло быть новичков, все не просто знали лошадей, а имели дело со строевыми, иначе отправили бы в пехоту. Пахать на таком скакуне как Глыба, конечно, реально, но сначала придется коня сломать и практически закопать золото в землю. Он и смотрит не так – порода. Проще уж сразу прикончить, чтобы не мучился. В сотне Сатука все дружно выполняли положенные процедуры, и не столько по обязанности, сколько из-за понимания. Всегда надо почистить жеребца, даже если не осталось сил. Постоянно требуется осматривать сбрую, седло и копыта, проверять, все ли в порядке с подковами – это никому не требовалось объяснять лишний раз. Кто не ходил галопом, тот ничего не понимает в лошадях. Ты несешься, слившись со сплошным сгустком энергии под собой, и вы превращаетесь в единое живое существо. Наверное это сродни полету, но о тех ощущениях знают одни птицы. Он так и не уловил момента, когда легкая кавалерия двинулась вниз. Ничего не удавалось разобрать толком. Все затянуло дымом, только попеременно рявкали батареи. Сатук достаточно ясно представлял себе происходящее. Их тренировали и для такого. Сначала ядра прошибут в плотном строю полковых колон целые просеки, уничтожая людей и разрывая их на части. Затем, если хватит стойкости, тебя встретят картечью, стрелять будут в упор. Даже Легион не сумеет выдержать. Можно идти прямо на огнедышащие жерла пушек, но никого не хватит надолго. Если сразу не ворвался на батарею и не уничтожил врага, кроме смерти на изгородях или в завалах, ничего не получишь. Конница пошла вниз легкой рысью. Отползающие остатки Легиона собирались вместе, на манер шариков ртути. Они были побиты, но не раздавлены, и готовились встретить еще одну атаку. Плотный квадрат, и на углах жалкие остатки вооруженных огнестрельным оружием. Сержанты орали, подгоняя замешкавшихся. Мушкетеры должны были сейчас упереть стволы ружей о подставки и дать залп по кавалерии. Правильная стандартная тактика, много раз проверенная на практике и ни разу не подводившая. Копейщики не подпустят всадников, мушкетеры из-за их спин расстреляют сгрудившихся конников. – Марш! – надсаживаясь, заорал сотник. – Марш! – повторили за ним сержанты. Кирасиры пошли вниз под гору, невольно переходя с рыси на галоп. Мчались быстрее и быстрее, так, что скоро земля под копытами слилась в одну полосу, а в глазах невольно появились слезы от ветра. Сейчас Сатук даже не пытался вмешиваться в действия жеребца. Глыба сам все сделает, важно ему не мешать. Кирасир извлек палаш из ножен, приготовился к отработанному маневру. Впереди, на подходе к ощетинившемуся копьями прямоугольнику Легиона, кавалеристы резко повернули, расходясь на фланги и паля из пистолетов по мушкетерам. Сюрприз! Они и не собирались кидаться на строй и гибнуть. У каждого, кроме неизменной сабли, по три пистолета, выданных начальством. Выстрелив в не ожидавших такого легионеров, тут же достали из-за голенища или пояса новый пистолет, и, расстреляв, повернули коней, давая возможность следующей шеренге проделать тот же фокус. Новый колесцовый замок позволял идти в атаку уже с заряженным пистолетом. При этом не попасть в стоящую в нескольких десятках шагов стену легионеров сложно было даже слепому. Таких среди них не водилось. Конечно, сделать нечто подобное без длительной и тщательной подготовки никому не под силу. Их предварительно муштровали, заставляя забыть о личных устремлениях и желании прославиться и превращая в единую, спаянную дисциплиной тактическую единицу. Они умели это делать в составе десятков, сотен, полков, не мешая друг другу, а взаимодействуя. Сейчас это давало огромное преимущество. В развалившийся за короткие мгновения растерянности строй врубились кирасиры на мощных жеребцах. Промедли они несколько минут, и легионеры могли бы опомниться. Теперь поздно. Перезарядить мушкеты после неудачного залпа они не успеют, а в рядах копейщиков дыры. Сатук ударил наотмашь, буквально развалил голову противника с копьем и врезался в следующего. Еще удар. Рядом умело рубился сержант, крича нечто невразумительно-ругательное. Устоять пехота могла, только держа их на расстоянии. Теперь они находились в самой гуще рассыпавшегося строя, работать длинными копьями противники не могли. Мушкетеры, разрядившие свои ружья и отстрелявшиеся по легкой коннице, в эти мгновенья и вовсе являлись легкой добычей. Повстанцы буквально прорезали ряды легионеров насквозь, разорвав их колонну на две части. Повинуясь ведущим за собой сержантам, принялись охватывать со всех сторон еще сопротивляющийся правый фланг. Сатук шел за своей сотней, пытаясь вспомнить, в какой момент исчез его сержант. Кажется, он слышал дикое ржание его коня в самом начале боя. Может, жеребец пострадал, а человек нет. Было бы жаль потерять хорошего товарища и умелого бойца. Впрочем, особых мыслей в голове не имелось. Так, общие ощущения. Он еще не отошел от произошедшего. Впервые в жизни убивал в бою, и делал это не так уж плохо. Не растерялся, что вообще замечательно. Он был счастлив и доволен своими действиями. Пусть теперь кто-то посмеет заявить: «Я – ветеран». Он не хуже. Зажатые со всех сторон и фактически не имеющие возможности ответить, как подобает, остатки легионеров сгрудились вокруг старшего офицера, неподвижно стоящего у штандарта. Кирасиры навалились со всех концов, без жалости рубя врага. Тот поднял руку с пистолетом и выпалил в надвигающихся всадников. Сотник без звука свалился прямо перед ними. Озверевшие подчиненные набросились на легионера, и он наверняка получил не менее десятка ран, прежде чем упал. К удивлению Сатука воин оказался одноруким. Неважно – умер он геройской смертью. Сегодня для него настал хороший день. Долг исполнен до последней капли крови. – Отходим! – заорала в лицо некая подозрительно знакомая физиономия. Если грязь и кровь оттереть – это кто же будет? Кто-то из его десятка, с трудом ворочалось в голове Сатука. Он осматривался, выискивая, кого бы еще приложить, и не находил. Кругом одни трупы и кирасиры. – Ты понял? – Да! – подтвердил он, возвращаясь в нормальное состояние. Руки налились тяжестью, легкость куда-то внезапно испарилась. Теперь и он услышал. На холме пели трубы: «Отбой!» А теперь: «Собраться!» «Почему? Самое время преследовать недобитых», – недоуменно озираясь, подумал он. Через несколько секунд дошло. Несколько тысяч разномастных кавалеристов торопились на подмогу недобитой части левого крыла легионеров. Он принялся разворачивать Глыбу. Тот уже не проявлял недовольства и шел достаточно спокойною. Жеребец устал, и устраивать скачки желание у него пропало. Хорошо, что эти тоже не проявляли горячего желания схлестнуться. Появись они раньше, было бы намного сложнее. Неважно. Вряд ли последует повторение, солнце уже садится. Глава 18 Планы на будущее Акбар фем Годрас Уже на рассвете Акбар Годрас пришел в деревню. Его тянуло лечь и отдохнуть, но времени не было. Все еще не закончилось, впереди масса дел. Часа четыре поспал – вполне достаточно. Кофе выпил, и нормально. Ему много времени для отдыха обычно не требовалось. При необходимости мог двое суток нормально на ногах держаться. Потом, правда, часиков восемь требовалось поспать, и чтобы не тревожили. А в целом пока все в лучшем виде. Решив основные проблемы, вспомнил: на медицинском пункте отряда он обязан побывать. В его распоряжениях там абсолютно никто не нуждается, зато могут иметься просьбы, да и раненым неплохо показать, что они нужны не только в строю. На самом деле это он себя так обманывал, держа в голове другую идею. Он шел и здоровался со всеми, приветствующими его, стараясь не тревожить лежащих неподвижно. Пусть отдыхают. Здесь хватало всяких раненых. И с заострившимися лицами, по которым сразу видно: не жильцы. И вполне бодрых, взвинченно делящихся впечатлениями. – И тут она его пластать принялась, – говорил возбужденный голос. – Ну, натурально, как поросенка. Он только завизжал, да куда там, привязали болезного к столу крепкими ремнями. – Ты не трожь лекаршу, – погудел еще один лежачий. – Мне говорят, рука работать не будет, отнять надо. Это как же я без руки на бабьей шее? А она пообещала – все будет нормально. Во, – он показал загипсованную руку с какими-то торчащими толстыми проволочками. – Только на нее и надежда! Целитель обнаружился практически сразу. Он сидел прямо на земле, привалившись к деревянной стене дома спиной и вытянув ноги.