— Спасибо. Если бы не ты, продолжил бы жалкую жизнь монстра. И прости за ту первую встречу, — Солт собирался почесать затылок от волнения, но сделал это так неуклюже, что попал пальцем в собственный глаз. — Ой, наверное, неповоротливость ещё осталась во мне. Агата заливисто рассмеялась, хватаясь за живот. Парень и сам весело хмыкнул, потирая глаз. — Всё же хорошо? Сильно ударился? — полюбопытствовала она, посмотрев на ушибленное место. — О, у твоего правого глаза белые точки! Это метка твоей силы? Глаза девушки заискрились удивлением. — Да. Кстати, у Ассоль точки были с левой стороны, — парень глянул на статую сестры. — Ох, а я и не заметила, когда мы вместе были… — поникла она. Они оба замолчали. Тишину прервал рёв какого-то духа без вкуса. — Теперь я не смогу с ними договориться. Мы больше не понимаем друг друга, — ухмыльнулся Солт. — Тогда мы в опасности? — испугалась девушка. — Ко мне же вернулся вкус, а с ним и силы. Я смогу защитить нас, — успокоил её солёный. — Это хорошо, а то в другие страны уплыть отсюда затруднительно. Хотя можно бы было уйти в мир людей, спасаясь от них… — пожала плечами она. Солт глянул на закат. В его глазах читалось огорчение. — Ты вернёшься в человеческий мир? — неуверенно спросил он. Агата глубоко вздохнула. Со своего места осмотрела весь храм и территорию около фонтана. — Нет, я не вернусь к людям. Я собираюсь остаться здесь и охранять тот мир, за который девочки отдали жизнь. Хочу попробовать помочь тем бедолагам, у которых отобрали вкусы. Вдруг получится вернуть их, как это получилось с тобой. А ещё я бы попыталась установить равновесие на весах. Хочу ещё раз пролить свою кровь в ту чашу. Вдруг это поможет восстановить связь между людьми и духами. Если сработает, тогда я напишу об этом. Нет! Я начну вести дневники, в которых перескажу всю нашу историю, чтобы другие узнали про девочек, про монстров, про связь между мирами, про способ её восстановить, но про обряд писать не стану, чтобы никто больше его не повторил. Я останусь в Мире вкуса, чтобы прекратить жестокие действия тех, кто ещё стремится стать сильнее, жертвуя другими, но есть ещё одна причина. Я остаюсь, потому что ты здесь… — Агата глянула на парня с розовыми щеками. — Но как поступишь ты? Хочешь остаться в Безвкусной стране или найти способ вернуться в Сольленд? Солт улыбнулся, даря ей хитрый взгляд. — Надо подумать… И в Сольленде, и в других странах меня никто не ждёт. Значит, делать мне там нечего. А тут беззащитная ты остаёшься с кучей опасных существ. Я ещё молчу про короля, который может попытаться напасть, когда узнает, как избавиться от духов, ставших монстрами из-за него. Я бы мог защищать тебя… — солёный задумчиво повёл бровями. — Значит, ты останешься?! — обрадовалась девушка. Разбойник положил свою руку на её. Та сразу же поняла, что это был его положительный ответ. — Но охрана мира может занять много времени. Ты готов к этому? — ладонь солёного всё ещё покрывала тыл кисти девушки. — Но почему?.. Задав этот вопрос, Агата почувствовала удар сердца. — Мир и для меня важен. Хотя это одна из двух причин. Говорить о второй мне трудно. Тяжело подобрать слова… Наверное, это последствия моего молчаливого пребывания в слизи. Могу я снова ответить, скажем так, жестом? Раньше мы его не использовали, но так ты точно поймёшь, каков мой ответ, — подмигнул он. — Попробуй… — смущённо ответила та. Тогда Солт придвинулся. Агата прикрыла глаза, ожидая его действий. С улыбкой на губах парень поцеловал девушку. — Значит, это твой ответ? — хихикнула она. Парень аккуратно переплёл свои пальцы с её, соглашаясь. Смотря друг на друга уже не просто заинтересованным взглядом, а влюблённым, они начали свой совместный путь. Пара жила в Безвкусной стране, пытаясь излечить монстров. Агата иногда возвращалась в мир людей, чтобы найти еду с подходящим вкусом для бедняг. Кому-то они помогли, кому-то нет. Некоторые существа настолько теряли себя, что превращались в огромных созданий, хотя и таких паре удавалось спасти. Спасённые духи находили способ вернуться домой и покидали Безвкусную страну. Но даже с их усилиями количество монстров увеличивалось. Правители других стран прознали про обряд от солёных и стали жертвовать уже вкусами своих соотечественников в Безвкусной стране, стремясь стать сильнее. Иногда Солту и Агате удавалось предотвратить жестокость и спасти жертв, но чаще они просто не успевали в нужное место. Агате приходилось несколько раз проливать свою кровь в чашу, чтобы вернуть равновесие. Сам король Сольленда больше не беспокоил их. Оказалось, он погиб во время восстания. Узнала пара про это от одного из спасённых, который несколько раз навещал их. У влюблённых был и ребёнок. У них родилась девочка, но была она не духом, а человеком. Из Солта и Агаты вышли отличные родители. Они любили своё дитя и заботились. Но однажды случилось несчастье, когда девочке исполнилось десять лет. Играя, она ослушалась родителей и одна убежала туда, где соль отца не смогла её защитить. На бедняжку напал огромный монстр. Услышав крик дочери, Агата с Солтом бросились помогать, но было поздно. Девочки около монстра не было, на земле валялся лишь бантик и кусочек платья. На этом событии записи в дневнике Агаты прерываются… Глава 7: Ответы на вопросы — Думаю, добавить мне больше нечего. Наша история подошла к концу… — Мария Ивановна тяжело выдохнула. Это был непростой рассказ для обеих. Одной было больно говорить о прошлом, а другой — слушать о чужих страданиях. История, которая была подобна сказке, обернулась кошмаром для тех, кому она принадлежала. — Мария Ивановна, Вы сказали, что это ваша история, но… Кем же в ней были Вы? — озадачилась Вася, так и не узнав в героях рассказа знакомую ведьму. Продавщица загадочно хмыкнула. Этого вопроса она явно ждала. — В современном мире мы, конечно, можем использовать линзы, чтобы скрыть свои глаза, но со шляпкой выходит более таинственно, согласись. Так вот… Василиса, ты же не знаешь, зачем ведьмам вообще их прятать? — под выжидающий взгляд человека рука хранительницы потянулась к шляпке. — Глаза — зеркало души. Посмотрев в них, будет легко понять, кто же такие на самом деле ведьмы. Мария Ивановна медленно стянула головной убор, давая возможность увидеть то, что было спрятано. На зелёной радужке её глаз будто лежал стебель с листьями, а в центре зрачка цвeл розовый бутон. — Пусть и выгляжу я несколько иначе, но истину это не изменит. В истории, о которой ты сейчас узнала, я была целительницей. Я — Лека, — с мягкой улыбкой на губах представилась женщина. — Вы были горьким духом? Но… Но… Но как?.. — потеряла дар речи Вася. — Все ведьмы были когда-то духами, — опустив взгляд, призналась хранительница. — Что? — вновь удивилась та. — Все мы были духами, — повторила продавщица и продолжила после небольшой паузы, — которыми пожертвовали в обряде. Василиса замахала головой. — Но ведьм же так много… — ужаснулась она. — Да… Многим пришлось отдать жизнь с тех давних пор. Мы с подругами были первыми, но отнюдь не последними… — необычные глаза Марии Ивановны с сожалением осмотрели ту руку, на которой когда-то было изображение растения. — Кто-то хотел продолжать войну, хотел силы, а кто-то желал мира. Множество столетий подряд в Мире вкуса тянули этот канат, нарушая и восстанавливая равновесие между людьми и духами. Одни забирали вкусы, порождая монстров, а другие, не зная, что нужна лишь капля человеческой крови, проводили новые обряды и жертвоприношения, способствуя появлению ведьм. Мы… Наверное, наши души не приняли такой конец. Отдав жизнь за связь между мирами, мы переродились хранителями, оберегающими еe, и теперь следим за границей и порядком. Все мы связаны с Безвкусной страной, в которой однажды погибли, поэтому можем контролировать перемещения между мирами и не давать незваным гостям причаливать к тем землям. Именно первые ведьмы остановили сумасшествие в Мире вкуса, закрыв однажды Безвкусную страну для всех желающих провести там жертвоприношение. Прошло время, и все позабыли про обряды. Из истории всех государств были стёрты упоминания о прошлом. Для духов Безвкусная страна стала лишь глухим местом, где обитают ужасные монстры. Все боялись этих созданий, поэтому никто даже не попытался разузнать, кто же они такие. Духи смирились с мыслью, что это просто жуткое творение природы, хотя ведьмы старались донести до них истину, но никто не слушал. А нас самих стали считать достопочтенными хранителями, забывая спросить, а откуда мы появились. Так и сменялись десятилетия до новой войны. А когда ко мне обратились за советом, попросили помощи, я знала, что нужно сделать. Я выбрала человека, который смог бы восстановить связь между людьми и духами и прекратить распри, и с выбором не ошиблась. Продавщица добрым взглядом посмотрела на человека. Она подвела разговор к одному из главных вопросов Василисы. — Мария Ивановна… или лучше Лека? — неловко спросила она. — Как тебе угодно. Я откликнусь на оба имени, — хихикнула ведьма. — Тогда… Лека, почему же Вы выбрали меня? — приготовилась к долгожданному ответу некогда избранная. Хранительница задумчиво взглянула в окно. — Агата… — начала та, подбирая слова. — Она научила меня верить в других, видеть в них то, что сами они скрывают под слоем колкостей. Я до сих пор помню всё, что она говорила мне тогда. Василиса, ты показывала себя не с самой лучшей стороны окружающим и даже убеждала саму себя, что ты такая есть, но я-то понимала, что в глубине души ты добрый человек. Я хотела помочь тебе открыть те качества, которые ты прятала. На губах Васи расцвела лёгкая улыбка. — Значит, это причина Вашего выбора? — уточнила она. — Хм-м… Это первая из двух причин, — загадочно улыбнулась женщина. — Что? Только не говорите, что о второй причине я узнаю в следующий раз, — широко раскрыла глаза Вася, страшась такого исхода. Ведьма звонко рассмеялась. — Нет, я раскрою все карты сейчас. Время пришло, — с этими словами ведьма достала из ящика за прилавком стопку старых бумаг и деревянных дощечек. — Знаешь, нам дали шанс прожить новую жизнь, которая даже длиннее жизни человека и духа, но кое в чeм нас ограничили. Ведьмы не могут долго быть в Мире вкуса. Через час нас выбрасывает обратно. Из-за этого многие ведьмы не могут побывать за границей Безвкусной страны. Но и за это время есть шанс что-то сделать. Например, хранительницы смогли построить там библиотеку. Ты должна была её видеть, когда была в тех местах. Но сейчас не об этом, что-то я отвлеклась. Когда я переродилась, когда поняла, кем являюсь и кем была, я отправилась в Безвкусную страну. За короткие промежутки времени, отведённые мне, я изучала расположенный там храм и окрестности. Я нашла эти записи и дневники Агаты, что-то забрала сюда, что-то оставила там. Некоторые рукописи видели и вы сами, когда выполняли миссию. Именно из них я узнала о дальнейшей жизни Агаты с Солтом. Ты же помнишь про их дочь? Если судить по записям моей дорогой подруги, девочка погибла, но… Когда я была в Безвкусной стране, я пришла в то место, где нашли бантик дочери. На одном из деревьев я увидела надпись. Это написала малышка. Она сообщала своим папе и маме, что осталась жива, переместившись в мир людей во время нападения. К сожалению, я не знаю, что стало с Агатой и Солтом, потому что не смогла найти никаких упоминаний об их судьбе, но я точно уверена, что жизнь их дочери продолжилась. Она завела семью, стала мамой. Потом у её детей появились свои дети, а у тех родились свои. Так и сменялись поколения до нынешнего времени. Пока Вася пыталась переварить весь поток поступившей информации, Мария Ивановна достала фотографию и положила перед человеком. На ней была изображена пожилая женщина. — Бабушка?.. — узнала она родственницу. — Да, Василиса. Твоя бабушка имеет много схожих черт с Агатой. Да и у тебя они прослеживаются, а ещё есть что-то напоминающее Солта, — Лека с каплей ностальгии и грусти взглянула на дневники, говоря про друзей. — Хотите сказать, что я их потомок? — у девушки не укладывалось такое в голове. — В это трудно поверить, но у меня есть доказательства. Внешнее сходство у вас присутствует, но это ещё не всё. Ты потеряла способность чувствовать сладкий вкус, когда сладкие начали проигрывать в войне, потому что являешься дальней родственницей Агаты, создавшей связь между людьми и духами. Как ты помнишь, и она теряла вкусы, либо они искажались из-за изменений в силе духов. Но и это не всё, — ведьма дотронулась до фотографии. — Когда была моложе, я несколько раз встречалась с твоей бабушкой. От многих она скрывала, но от меня скрыть не смогла одну вещь. У неё были слабые способности духа. Бывали моменты, когда вокруг той двигалась соль. Бедняжка думала, что сходит с ума. Я, конечно, объяснила ей, почему такое происходит, но та была уже слишком стара, чтобы поверить в другой мир. Она не смогла принять существование Мира вкуса и родство с духом, убедив себя в собственном сумасшествии… Вздохнув, Василиса уставилась на портрет. — Я знала, что бабушку до самого конца считали странной, но даже не могла подумать, что причина скрывалась в этом. Сегодня просто день открытий… — выдавила из себя смешок она. — Прости, я слишком нагрузила тебя… — поникла ведьма. — Нет-нет! — замахала руками Вася. — Я рада, что Вы доверились мне и рассказали, просто не была готова к такой информации. Я и подумать не могла, что в моей родне есть такие хорошие люди, точнее, человек и дух. Боже, мои много раз "пра" бабушка и дедушка были такими классными! — Я с тобой полностью согласна. Они были потрясающими, — радостно подтвердила хранительница.