Он уже в двадцатый раз подошёл к двери и встал перед ней на колени, прислушиваясь. Охранники притащили его обратно в подвал. Он сидел в другом коридоре, отдельно от остальных пленников. Хотя всё произошло очень быстро, Алекс попытался запомнить, куда его тащили. Из лифта налево. За угол, потом по другому коридору к двери в самом конце. Он остался один. И, послушав, что происходит за дверью, он убедился, что охранника к нему не приставили. Бежать нужно сейчас, среди ночи. Обыскав его, охранники на самом деле забрали не всё. Ни один из них даже не заметил золотую серёжку-гвоздик в его ухе. Что сказал Смитерс? «Серёжка – маленькое, но очень мощное взрывное устройство. Когда ты снова разделишь две части, сработает детонатор. Досчитай до десяти, и она пробьёт дырку в чём угодно…» Пора испытать её. Алекс потянулся к гвоздику и открутил крепление. Вытащив серёжку из уха, он сунул обе части в замочную скважину, отошёл подальше и посчитал до десяти. Ничего не произошло. Что, серёжка тоже сломана, как и GPS-передатчик? Алекс уже готов был сдаться, но тут вдруг ярко вспыхнуло оранжевым. К счастью, взрыв оказался бесшумным. Огонь горел примерно пять секунд, потом погас. Алекс вернулся к двери. Серёжка действительно прожгла в ней дыру – размером примерно с двухфунтовую монету. Расплавленный металл ещё светился. Алекс толкнул дверь, и она открылась. Алекс почувствовал прилив радости, но заставил себя сохранять спокойствие. Да, возможно, из камеры он выбрался, но он до сих пор в подвале академии. Тут повсюду охранники. Он на вершине горы, лыж у него нет, дороги вниз – тоже нет. Он ещё не в безопасности. Даже близко. Он выскользнул из комнаты и пошёл по коридору обратно к лифту. Ему очень хотелось найти остальных ребят и освободить их, но он понимал, что они ничем не помогут. Выпустив их из камер, он только подвергнет их лишней опасности. Добравшись до лифта, Алекс увидел, что на посту, который он видел утром, охранника нет. Либо он ушёл попить кофе, либо Гриф решил ослабить охрану. Алекс и остальные ребята сидят взаперти, охранять просто некого. По крайней мере, Гриф так думал. Алекс бросился к лифту. Похоже, ему повезло. Он вернулся на лифте обратно на первый этаж. Он отлично понимал, что выбраться с горы сможет, лишь вернувшись в свою спальню. Гриф, несомненно, обыскал все вещи, привезённые с собой Алексом. Но что он с ними сделает? Алекс на цыпочках прокрался по тускло освещённому коридору в свою спальню. Все вещи были на месте – лежали кучей на кровати. Лыжный костюм. Очки. Даже оставшиеся пластиковые пакетики с грелками для рук. Алекс вздохнул с облегчением. Ему всё это понадобится. Он уже придумал, что делать дальше. На лыжах съехать с горы не получится – он даже не знал, где вообще в замке держат лыжи. Но по снегу можно ехать не только на лыжах. Алекс замер, услышав в коридоре шаги охранника. Значит, всё-таки не все в академии сейчас спят! Нужно двигаться быстро. Как только они обнаружат взломанную дверь камеры, тут же поднимется тревога. Он дождался, пока шаги охранника не стихнут вдали, потом прокрался в прачечную. А вышел оттуда с длинным плоским предметом, сделанным из лёгкого алюминия. Он унёс его обратно в спальню, закрыл дверь и включил маленькую лампочку. Алекс опасался, что охранник увидит свет, если пойдёт обратно тем же путём. Но в темноте он работать не мог. Придётся рискнуть. Он украл гладильную доску. Алекс всего три раза в жизни катался на сноуборде. В первый раз он почти весь день падал на задницу или обиженно на ней сидел. Учиться сноуборду намного тяжелее, чем лыжам – но когда ты освоишься, всё даётся довольно легко. К третьему дню Алекс уже научился неплохо кататься, по крайней мере, ему удавалось съезжать по трассам для начинающих. Сейчас ему нужен сноуборд. Ну а за неимением сойдёт и гладильная доска. Он взял две грелки для рук и разорвал упаковки, потом быстро размазал серую шпатлёвку по металлической поверхности. Алекс надеялся, что сделал всё правильно. Гладильная доска показалась ему слишком широкой. Он знал, что чем длиннее сноуборд, тем быстрее он может ехать, но если сделать его слишком длинным, то он не справится с управлением. Гладильная доска была плоской. Без изгиба впереди – или, как правильно говорить, на носу, – он полетит вверх тормашками, наткнувшись на первый же корень или бугорок. Но с этим он уже ничего не мог поделать. Послышалось шипение, и в воздух снова поднялся дым: шпатлёвка разъедала металл, придавая ему форму, которую хотел Алекс. Примерно половина гладильной доски отвалилась. Осторожно, чтобы не обжечь руки ещё горячим металлом, Алекс приподнял другую сторону. Она доставала ему почти до груди, заострённая с одного конца и изогнутая с другого. Идеально. Потом он сжёг остатками шпатлёвки подставку, оставив торчать только сантиметров шесть. Он знал, что на сноуборде можно нормально кататься только с хорошими креплениями, а у него не было вообще ничего – ни ботинок, ни ремней, ни высоких креплений, поддерживающих пятку. Придётся импровизировать. Пока металл охлаждался, он оторвал от простыни две полоски ткани и засунул их в лыжный костюм. Придётся привязать одну из кроссовок к тому, что осталось от подставки гладильной доски. Конструкция была дико опасной. Если он упадёт, то вывихнет ступню. Но он был уже почти готов. Алекс быстро застегнул лыжный костюм. Смитерс сказал, что он пуленепробиваемый, и это сейчас явно пригодится. Он повесил на шею очки. Окно ещё так и не отремонтировали. Он выбросил в него гладильную доску, потом выпрыгнул и сам. Луна не светила. Алекс нащупал кнопку, спрятанную в очках, и нажал её. Он услышал тихий гул, с которым активировалась спрятанная батарейка; склон горы вдруг осветился зловещим зелёным светом, и Алекс увидел деревья и заброшенный трамплин. Он отнёс гладильную доску к краю склона и привязал её к ноге. Потом осторожно принял правильную стойку: правая нога под наклоном сорок градусов, левая – двадцать. Стойка «гуфи» – так называл её инструктор. При нормальной стойке впереди ставят левую ногу. Но сейчас не время беспокоиться о технике. Алекс стоял на месте, раздумывая, что же делать дальше. Он катался только по зелёным и синим трассам – этими цветами обозначали спуски соответственно для новичков и среднего уровня. Якоб рассказал ему, что до самого низа здесь идёт чёрная трасса – для экспертов. Перед его глазами клубились зелёные облачка замерзавшего дыхания. У него получится? Доверяет ли он себе? Позади зазвенел тревожный колокол. По всей академии зажёгся свет. Алекс оттолкнулся и поехал вниз, набирая скорость с каждой секундой. Решение уже приняли за него. Теперь, что бы ни случилось, назад уже дороги нет. Доктор Гриф, одетый в длинный серебряный халат, стоял возле открытого окна в комнате Алекса. Миссис Стелленбосх тоже была в халате – из розового шёлка, до странности отвратительно сидевшем на её мускулистом теле. Позади стояли трое охранников, ожидая указаний. – Кто обыскивал мальчика? – спросил доктор Гриф. Ему уже показали дверь камеры с круглой дыркой, прожжённой в замке. Никто из охранников не ответил, но они заметно побледнели. – С этим вопросом мы разберёмся утром, – продолжил доктор Гриф. – Сейчас важно только одно: мы должны найти и убить его. – Он, наверное, идёт пешком под гору! – сказала миссис Стелленбосх. – У него нет лыж. Далеко ему не уйти. Дождёмся утра и заберём его на вертолёте. – Мне кажется, мальчик куда изобретательнее, чем мы думали. – Доктор Гриф поднял с пола остатки гладильной доски. – Видите? Он сделал какие-то импровизированные санки или тобогган. Так… Он принял решение. Миссис Стелленбосх обрадовалась, вновь увидев уверенность в его глазах. – Два человека на снегоходах отправятся в погоню за ним. Немедленно! Один из охранников тут же выбежал из комнаты. – А как насчёт заставы у подножия горы? – спросила миссис Стелленбосх. – В самом деле, – улыбнулся доктор Гриф. Он постоянно держал охранника и водителя у подножия последнего спуска, – специально на случай, если кто-нибудь попытается сбежать из академии на лыжах. Эта мера предосторожности сейчас оказалась весьма кстати. – Алекс Райдер спустится в Валле-де-Фер. На чём бы он ни ехал вниз, он всё равно не сможет пересечь железную дорогу. А там его уже будет ждать пулемётчик. Если он и сумеет добраться так далеко, он станет очень лёгкой мишенью. – Пр-р-рекрасно, – проворковала миссис Стелленбосх. – Я, конечно, с радостью посмотрел бы, как он умирает. Но – да. У этого мальчишки Райдера нет никакой надежды. А мы можем идти дальше спать. Алекс был словно на краю космоса и летел навстречу верной смерти. На жаргоне сноубордистов он «ловил воздух» – то есть взлетел с земли. На каждые десять метров, что он продвигался вперёд, склон уходил на пять метров вниз. Весь мир, казалось, крутился вокруг него. Ветер хлестал в лицо. А потом он как-то сумел приземлиться на следующем участке склона и понёсся вниз, направляя гладильную доску как можно дальше от «Пойнт-Блана». Он нёсся с ужасающей скоростью, деревья и нагромождения камней проносились мимо размытыми зелёными пятнами в очках ночного видения. В каком-то смысле крутой склон даже облегчал ему задачу. В какой-то момент Алекс попытался приземлиться на плоском участке склона – «столешнице», – чтобы немного замедлить ход. Он так сильно грохнулся о землю, что чуть не потерял сознание и следующие метров двадцать катился почти вслепую. Гладильная доска дрожала и тряслась как сумасшедшая, и Алексу приходилось напрягать все силы, чтобы хоть как-то повернуть. Он пытался следовать естественной трассе, но на склоне было слишком много препятствий. Больше всего он боялся растаявшего снега. Если доска на такой скорости приземлится в грязь, то он слетит с неё и разобьётся насмерть. И он отлично понимал: чем ниже он спускается, тем сильнее эта опасность. Но он ехал вниз уже пять минут и за это время упал всего два раза – оба раза в глубокие сугробы, которые смягчили падение. Сколько ещё ехать? Он попытался вспомнить, что сказал ему Якоб Шпринтц, но на такой скорости думать было невозможно. Алекс прилагал все сознательные усилия просто для того, чтобы остаться в вертикальном положении. Он добрался до небольшого ровного участка и, воткнув край доски в снег, остановился. Склон перед ним казался почти отвесным. Он не решался посмотреть вниз. Справа и слева виднелись густые заросли деревьев, но впереди он видел лишь расплывчатую дымку. Даже у очков ночного видения был свой предел. А потом за спиной послышался всё нараставший шум. Рёв двух – а может быть, и больше – двигателей. Алекс огляделся через плечо. Сначала он ничего не увидел. Но потом на пределе видимости появились чёрные точки. Две точки, похожие на мух, быстро приближались. Подручные Грифа ехали на специально адаптированных снегоходах «Ямаха-Маунтин-Макс» с трёхцилиндровыми 700-кубовыми моторами. Снегоходы подпрыгивали над снегом на лыжах длиной три с половиной метра, легко развивая скорость в пять раз быстрее Алекса. Он уже попал в лучи 300-ваттных прожекторов. И теперь враги неслись к нему, с каждой секундой сокращая расстояние. Алекс прыгнул вперёд и понёсся по следующему склону. В ту же секунду раздался громкий треск, и снег вокруг него разлетелся в стороны. На снегоходах людей Грифа стояли пулемёты! Громко крича, Алекс полетел вниз по склону, едва контролируя полоску металла под ногами. Самодельное крепление на лодыжке угрожало вот-вот порваться. Доска дрожала как сумасшедшая. Он ничего не видел впереди. Он лишь двигался вперёд, пытаясь удерживать равновесие и надеясь, что дорога впереди свободна. Алекс увидел свою тень в свете фар ближайшей «Ямахи» – длинную, растянувшуюся по снегу. Снова затрещал пулемёт, и Алекс пригнулся, почти физически ощутив, как пули проносятся над головой. Второй снегоход с рёвом поравнялся с ним. Нужно обязательно съехать со склона. Иначе его либо застрелят, либо переедут. Либо и то, и другое. Он наклонил доску и повернул в сторону, увидев промежуток между деревьями. Теперь Алекс нёсся по лесу, стволы и ветки мелькали мимо, словно безумная анимация из компьютерной игры. Смогут ли снегоходы последовать за ним? Он быстро получил ответ на этот вопрос – раздалась ещё одна пулемётная очередь, разорвав листья и ветки. Алекс поискал взглядом дорожку поуже. Доска вздрогнула, и он чуть не улетел с неё головой вперёд. Снег становился тоньше! Он резко свернул и направился к двум самым толстым деревьям. Он проскочил между ними; буквально ещё несколько секунд, и он бы врезался. Ну что, попробуй догони! У снегохода «Ямаха» не оставалось выбора. Водителю некуда было сворачивать, а ехал он слишком быстро, чтобы остановиться. Он попытался последовать за Алексом между деревьями, но снегоход был слишком широким. Алекс услышал столкновение: ужасный треск, потом крик, потом взрыв. Над деревьями взлетел оранжевый огненный шар, и вокруг безумно заплясали тени. Впереди Алекс увидел ещё один холмик, а за ним – просвет между деревьями. Пора выезжать из леса. Он поднялся на холмик и взлетел, снова ловя воздух. Деревья остались за спиной, он летел в двух метрах над землёй, и тут его догнал второй снегоход. Несколько мгновений они двигались бок о бок. Алекс наклонился вперёд и схватился за нос сноуборда. Всё ещё находясь в воздухе, он дёрнул доску в сторону, и хвост тут же повернулся в противоположную. Он идеально рассчитал время. Хвост доски врезался в голову второго водителя, чуть не выбросив его из седла. Водитель закричал и потерял управление. Снегоход дёрнулся в сторону, словно пытаясь сделать невозможно крутой разворот. А потом полетел вниз, снова и снова переворачиваясь. Водитель упал с сиденья, потом закричал, когда снегоход в последний раз перевернулся и упал прямо на него. Человека и машину отбросило в сторону, и они остались лежать неподвижно. Алекс врезался в сугроб и остановился; перед глазами снова кружили облачка застывающего дыхания. Через секунду он снова оттолкнулся и поехал вниз. Он видел, что все трассы впереди ведут в одну долину. Похоже, это то самое узкое место, Валле-де-Фер. А это значит, что у него получилось! Он добрался до подножия горы. Но теперь он в ловушке. Никакой другой дороги нет. Впереди он видел огни. Город. Безопасность. Но ещё он видел железную дорогу, пересекавшую долину слева направо и с обеих сторон защищённую насыпью и забором из колючей проволоки. Огни города всё хорошо освещали. С одной стороны железная дорога выходила из туннеля. На небольшом отрезке она шла прямо, потом резко сворачивала, пересекала другую сторону долины и исчезала из виду. Два человека в сером фургоне увидели Алекса, ехавшего в их сторону. Они припарковались на дороге по ту сторону путей и ждали уже несколько минут. Они не видели взрывов, так что им было интересно, что же случилось с охранниками на снегоходах. Но, с другой стороны, их судьба не слишком беспокоила людей в фургоне. У них был один приказ: убить мальчишку. Вот он, абсолютно беззащитный, мастерски справляется с последней чёрной трассой, ведущей в долину. С каждой секундой он приближался к ним. Спрятаться ему негде. Бельгийский пулемёт «ФН-МАГ» разнесёт его в клочья. Алекс увидел фургон. Потом – нацеленный на него пулемёт. Он не мог остановиться. Сворачивать тоже было слишком поздно. Он сумел добраться далеко, но теперь ему конец. Силы покидали его. Где же МИ-6? Почему он должен умереть здесь совсем один? И тут из туннеля с грохотом внезапно вынырнул поезд – товарный, медленный, с дизельным локомотивом, тащившийся со скоростью миль двадцать в час. В нём было не меньше тридцати вагонов, и они образовали движущуюся стену между Алексом и пулемётом. Но через несколько секунд поезд проедет. Нужно двигаться быстро. Почти не осознавая, что делает, Алекс нашёл взглядом последний сугроб на пути и, воспользовавшись им как трамплином, взлетел в воздух. Вот он уже на одном уровне с поездом… а вот уже и выше него. Он наклонился вперёд и приземлился на крышу одного из вагонов. Его поверхность была покрыта льдом, и на мгновение Алекс испугался, что упадёт с другой стороны, но он сумел развернуться в сторону и поехал, перепрыгивая с крыши на крышу; поезд уносил его всё дальше от пулемёта, обдавая потоками ледяного воздуха. У него получилось! Он спасся! Он всё ещё скользил вперёд, поезд прибавлял свою скорость к его собственной. Ни один сноубордист ещё не ездил так быстро. Но потом поезд добрался до поворота. У доски не было никакой опоры на ледяной поверхности. Поезд резко свернул влево, и центробежная сила отбросила Алекса вправо. Он снова взлетел в воздух, но на этот раз снег уже закончился. Алекс врезался в землю, словно тряпичная кукла. Доску сорвало с его ног. Он два раза отскочил от земли, потом ударился в проволочный забор и остался лежать. Из глубокой раны на голове текла кровь. Его глаза закрылись. Поезд неспешно ехал прочь. Алекс лежал неподвижно. После похорон Машина «Скорой помощи» неслась по проспекту Маки-дю-Гресиводан на севере Гренобля, направляясь к реке. Было пять часов утра, пробки на улицах ещё не начались, так что сирену включать было не обязательно. Перед рекой она свернула к комплексу уродливых современных зданий. То был второй по размерам госпиталь в городе. «Скорая помощь» остановилась возле здания с надписью Service des Urgences[3]. Открылись задние двери, и к машине тут же бросились санитары. Миссис Джонс вышла из арендованной машины. Она увидела, как обмякшее, неподвижное тело опустили на носилки, уложили на каталку и поспешно провезли через двойную дверь. В руку уже вставили капельницу, на лице закрепили кислородную маску. В горах шёл снег, до города же добралась только унылая изморось, которую ветер нёс по тротуарам. Врач в белом халате склонился над носилками. Он вздохнул и покачал головой. Миссис Джонс это увидела. Она пересекла дорогу и прошла в больницу вслед за носилками. Худой мужчина с короткой стрижкой, одетый в чёрную рубашку и утеплённый жилет, тоже наблюдал за госпиталем. Он увидел миссис Джонс, хоть и не знал, кто она. Алекса он тоже увидел. Достав из кармана мобильный телефон, он набрал номер. Доктору Грифу нужно знать… Через три часа над городом взошло солнце. Гренобль – в основном современный город, и даже идеальный горный пейзаж не помогает ему стать привлекательнее. В этот сырой, пасмурный день он выглядел ещё хуже обычного. Рядом с госпиталем остановилась машина, и из неё вышла Ева Стелленбосх. Она была одета в серебристо-белый клетчатый костюм, а поверх рыжих волос надела шляпу. В руках она несла кожаную сумочку, а на лицо даже нанесла макияж. Она хотела выглядеть элегантно, но получилось что-то больше похожее на мужчину, который решил притвориться женщиной. В госпитале она быстро нашла регистратуру. Возле ряда телефонов и компьютерных мониторов сидела молодая медсестра. Миссис Стелленбосх обратилась к ней на хорошем французском. – Простите, – сказала она. – Насколько мне известно, сегодня утром сюда доставили мальчика. Его зовут Алекс Френд. – Минутку. – Медсестра ввела имя в компьютер, прочитала информацию, выведенную на экране, и сразу посерьёзнела. – Могу я узнать, кто вы такая? – Я заместитель директора академии «Пойнт-Блан». Он один из наших учеников. – Вы знаете, насколько серьёзны его травмы, мадам? – Мне сообщили, что он упал, катаясь на сноуборде. – Миссис Стелленбосх достала маленький платочек и утёрла глаза. – Он попытался съехать на сноуборде с горы. Ночью. Он столкнулся с поездом. Его травмы очень серьёзны, мадам. Врачи сейчас делают ему операцию.